フルメタル・アクションヒーローズ

「こず……え……！？」

　信じられないものを見るような目で、眼前に横たわるおっぱ――久水の人形を見詰める四郷。いつもは刃物のように鋭く細い眼差しが、嘘のように大きく見開かれている。そのつぶらな瞳は、普段の彼女とは掛け離れていて――可憐だ。

　そして、自分のか細い両腕に抱かれている小さな肩は、猛獣に怯える小動物のように震えていて、第一課目の時のような優雅さからは想像も付かない弱々しさを漂わせていた。

　……俺も「凄く驚いてる」って意味では、さほど彼女と変わらない反応をしているのかも知れない。また知らないオッサンのマネキンを持ってこられるのかと思えば、まさかの久水様、だもんなぁ。

「まさか、久水が次の試験のモデルになるとは……。ったく、所長さんは一体何を考えて――ん？」

　――いや、ちょっと待て。心肺蘇生法ってことは心臓マッサージや電気ショックに限った話じゃないよな？　人工呼吸も込みなんだよな？
　え、ヤるの？　俺ヤッちゃうの？　マスク越しとは言え、知り合いの女の子の人形と？　それもモデルになってる本人の目の前で？

　俺は胃が捩切れそうなほどに気まずくなる考えに至ると、機械のように硬直した動きで首を客席へ向ける。
　……あの爛れに爛れたドスケベ淫乱破廉恥ワッショイな久水様が、この状況でまともに恥じらうとは思えない。変な奇声でも上げられたら、こっちの心肺を蘇生してもらわなくてはならなくなる。
　四郷も頬を染めてめちゃくちゃ睨んでるし……なんでよりによってこの人を選んじまうかなぁ、所長さん……。

「……あれ？」

　だが、振り向いた先には――さらに予想を斜め上に覆す展開が待っていた。

「――む！？　こ、梢はどこに行ったのだ！？」
「あらっ！？　そういえば久水さんが……！？　そんなっ、さっきまでここに居たはずなのに！」

　あの一番大暴れ出しそうな久水が、あろうことかその場にいなかったのだ。彼女達のいる客席の辺りを見渡してみると、確かに姿が見えない。
　トイレにでも行ったのか……？　と、俺が首を傾げていると――

「あ！　おったッ！　あんなとこで何しよん、あの人ッ！？」

　――やけにご立腹な様子で、矢村が声を上げる。本人の物言いからして、久水が見つかったようだが……彼女の指差す先は、こちらの方だったのだ。
　こっちに久水がいるって彼女は言ってるのか？　残念だったな、これは久水本人にそっくりな人形――ってアレ！？

「……そっちの人形、いつから二つに増えてたの？　ボクも見逃してた……」

　四郷の言葉からして、一瞬のことだったのだろう。俺の前で倒れていたはずの久水人形が――二体に増えていらっしゃるッ！

　久水が客席にいない。俺の分の人形が二人分に増えている。このことから推察できる結論は……ただひとつ。

「おい、頼むから客席に帰ってくれ。試験が始められないだろ」

　俺は両方の肩を揺らしながら、二体同時に説得を試みる。内一人がただの人形なのかと思うと、ちょっと恥ずかしい……。
　ここまで精巧に造られた人形ともなると、一目にはなかなかわからない。生体反応システムを使えば一発なのだが、アレは救芽井がパソコンでやっていたように、外側からのアシストありきの代物だ。
　そうでなくとも実際に触れつづけていれば、質感でわかりそうなものなのだが――なんだかな、あんまりベタベタ触ってると四郷さんの視線が痛いし……。もういっそ、両方のおっぱい揉んだらわかるんじゃ――ちょ、心の中の冗談だよ四郷さん、そんな怖い顔しないでっ！

「……梢、あんまりおいたしてちゃダメ……」

　案の定、四郷も久水に注意を促すようになっていた。……両方に。

「そっちに生体センサーはないのか？」
「……マニピュレーターで大部分の容量を取ってるから、生体感知システムは外付け。今は試験の目的に合わせて外してある……」
「あれま、そちらもですかい」

　どうやら、四郷側も手を拱いているらしい。かといって、この娘のどちらかを選んでそのまま試験を始めたとして、さっきのような万一の事態にでもなったりしたら茂さんに申し訳が立たない。

　イケない方向に快楽を見出だしている彼女のことだから、もしかしなくてもそれを承知の上でのことなんだろうが、こっちの心境という都合もある。
　――仕方ない、こうなれば……！

「……起きろよ、『こずちゃん』」
「はうぅんッ！？」

　ハハハーッ！　引っ掛かったなこやつめッ！
　――いや、まさか本当にコレが通じるとは思わなかったけどよ。駄目元でやってみた結果がコレだよ。

　自分の声帯で成しうるだけの甘ったるい声色。その一撃でかつての呼び名を口にした瞬間、雷にでも打たれたかのように、あのなまめかしい肢体が激しく痙攣し、くの字にのけ反ったのだ。
　そして、その劇的な反応を示したのは二体の内の一体……いや、「一人」のみ。

　白旗を振るように波打つ巨峰を存分に眺め、俺は犯人を追い詰めた刑事の心境を湛えた眼差しを「彼女だけ」に向ける。

「全く。人がせっかくシリアスに試験に臨もうってところに、どうしてそう水を差しに来ますかねぇ！　俺をやたらと鼓舞しといて、それはないんでないの！」
「そんなご無体な……。ワタクシはただ、龍太様との熱い口づけを皆様にとくと！　見せ付けたかっただけでしてよ……」
「……せっかくの試験を掻き乱しちゃダメ。あと、一煉寺さんにベタベタ触るのも禁止。――こ、この人がえっちなこと考えさせられたせいで負けた、なんて言い訳はされたくない……」

　あからさまな嘘泣きと併せて、しれっと相変わらずな破廉恥窮まりない発言をブッ放す久水。そして、こちらへにじり寄ろうとする彼女の腕を掴み、顔を赤らめながら目を細めて静止に掛かる四郷。
　どちらも、良かれあしかれ「いつも通り」のようであった。まるで、今だけが「コンペティションが終わっている世界」であるかのように。

　……にしても、四郷が久水を止める理由を口にする時、やたらと視線を泳がせてたのが珍しかったなぁ。彼女に限ってはありえないだろうけど、思いつきで理由を取り繕っているみたいだった。

「ぶぅー……仕方ありませんわね。――お二人にそこまで言われてしまっては、引き下がるしかありません。では、ごきげんよう」
「それが当たり前だってのッ！」
「……梢、今度やったら、めっ……」

　唇を思い切り突き出し、これみよがしにぶーたれてみせた久水は、こちらを一瞥すると妙に清々しく「やりきった」といわんばかりの表情を浮かべ、踵を返して客席への帰路につく。

「あ、それからもう一つ」

　次いで、そのまま帰るのかと思いきや、ふと立ち止まるのと同時にこちらへ背を向けたまま、彼女は再び口を開いた。

「なぜワタクシがモデルの人形が出てきたのか。鮎美さんが何を意図しているのか。それはワタクシにもわかりません。ただ間違いないのは、これが『試験』である以上、あなた方は『試されている』、ということです」
「……？」
「見知った人間が救助対象ともなれば、ヒューマンエラーもありうるでしょう。もし、それを乗り越えることこそが試験の目的にあるのだとすれば、あなた方は『呑まれて』はならないのです。そこに寝ている人形がワタクシでも救芽井さんでも矢村さんでも瀧上さんでも、やることは何一つ変わらないのですから」

　背を向けて語る彼女の声色は、さっきまでのような猫撫で声とは掛け離れた――騎士のような凛々しさを湛えている。そのギャップに俺が若干困惑している一方で、四郷は唇を噛み締めたまま俯いていた。久水の背から、目を逸らそうとしているかのように。

「今ここで触れ合い、言葉を交わした『久水梢』はここにいます。そこで寝ているのは、ワタクシに『ちょっと』似ているだけの人形でしかなくってよ。それだけは忘れないでくださいな」

　そして、その言葉を最後に彼女は歩き出していく。本来居るべき客席の所まで、止まることなく。

　……まさか、俺達に「自分を対象に試験を行う」ことを意識させないために、潜り込んだってことなのか？　下手すりゃ試験の根垣を揺るがすレベルのラフプレーなんじゃ――

『うふふ、面白い余興だったじゃない。二人とも、これで俄然やる気になってきたって感じなのかしら？　それじゃあ、第二課目に移るわよ！』

　――と思いきや、まさかの容認。一部始終を見ていたはずの所長さんは、面白がるかのように俺達の行動を不問にすると、今までの流れを「余興」と見做し、第二課目へ移行する旨を伝えて来る。伊葉さんも、特に言及することなく事の推移を静観するばかりだ。

　久水にしても所長さんにしても何を考えてるのかサッパリだが、彼女達の真意を探っているヒマはない。俺は俺で、やることがあるからだ。
　俺は第二課目の試験対象となる、久水の人形へと視線を落とす。

　眼前で眠る、久水を象った人形。やはり本物とそっくり――どころか、本物そのものと言っても差し支えない出来栄えだ。

「……全く、何が『ちょっと似ているだけ』だよ、丸っきりご本人じゃねーか」
「そんなわけがあるわけないでしょうッ！　ワタクシが龍太様に捧げるその日ために磨き続けてきたこの身と美貌を、そんな下賎な人形風情と一緒にされては我慢なりませんわッ！　……もう限界ざますッ！　今すぐワタクシを抱いてこの確かな感触をお確かめ下さいましィッ！」
「なんでその距離から聞こえてんの！？」

　ボソッと呟いた独り言を、遠くの客席から確実に受信していた久水は、座っていた場所から身を乗り出して大暴れ。ある意味、最初に予想していた通りの絵面になってしまった。

「何を言い出すんやこの人ッ！　ちょっ……座らんかいッ！」
「梢ッ！　そんなふしだらな行いはこの兄が許さ――ボファアッ！」
「なんでそこまで頑なにしがみ付いてるのよッ……！　どうしてッ……私の力で外れないのッ！？」

　周囲の皆が制止に掛かるが、身を乗り出して手すりを掴んでいる彼女を引き剥がすのは、俺より腕力のある救芽井でも至難の業であるようだ。あと茂さん……あんただけはそれを言っちゃいかんだろう。
　それから一分近くの時間を要して、遠くから冷めた目で見ている瀧上さんを除く、救芽井達全員でなんとか取り押さえたところで、俺は視線を「本物」から「人形」へと戻す。……もう絶対、迂闊なこと言えないな……。

『ルールは簡単。各々の固定装備などを用いて、心肺蘇生法による応急処置を行い、その迅速さと安全性を競うことになるわ。一分一秒の遅れが救助対象者の生死を分けることになる。人形相手だからって、気を抜かないように！』

　所長さんの口調が、だんだんと引き締まったものへと変化していくのがわかる。間もなく試験本番、というわけだ。

　……さっきの第一課目で遅れを取った以上、ここで負けたらもう後がない。なんとか第三課目(サドンデス)に持ち込むためにも、今回は意地でも勝ちに行くぜッ！

　――とまぁ、久水の発破もあって意気込もうというところだったのだが。

「……無理……。無理だよ、梢っ……」

　そんな消え入りそうな四郷の言葉が、何故か気になって……仕方がなかった。