ことりちゃん、付き合ってください(血涙)

　朝のダイナミック告白を盛大に失敗したものの、オレは「登校を済ませてからまた他のチャンスを狙えばいい」などと思っていた。

　しかし『いつも通りの生活がいつもと同じ形で過ぎていけば』の話であることをオレは忘れていた。流れ行く日常を当たり前の存在のように考えていたために、イレギュラーを想定しなかったのだ。それこそこれからの日常に変化がもたらされるレベルの、『イレギュラー』の可能性を。
　オレは何が言いたいのか。それは――イレギュラー(そいつ)がおとずれた……いや、オレたちの全く知らぬ間に淡々とおとずれていたのだ。つまるところ、とりあえず告白どころじゃなくなったんだよ！

『廃校のお知らせ』

　まさにこれのせいで、である。

「そ、そんな……」
「廃校って……学校がなくなる、ということですか？！」

　あの冷静なことりちゃんと海未がわなないている。が……無理もないだろう、だって廃校なのだから。しかも始業式のすぐ後日、学校にやって来て早々知らされたのだから。

　かくいうオレも、

「バカ……な……信じられん」

　驚愕の雷(いかづち)を落とす1枚の紙を、さっきから呆然として眺めているばかりだ。

「ああっ……」

　穂乃果に至っては、何を思ったのか方針状態にも見える乾いた笑みを浮かべ、不安定にフラついている。よくわからないが今にも倒れそうだ。たぶんだが、少なからずショックだったのだろう。

　現に、オレたちはいまいち状況を呑み込みきれていない。ちょうど驚きの真っ只中にいる。いつものように呑気なテンションで登校したら、廊下がやけに騒がしかったので詳しく覗いてみたら――この『廃校のお知らせ』についての紙々が掲示板スペースいっぱいに貼り出されていたのである。たった今それに直面したところ、というわけだ。

「うわぁっ……」
「穂乃果！」
「穂乃果ちゃん！？」

　と、3人の只事ではなさげな声が届いてきてオレは我にかえる。紙面に釘付けだった視線を外して振り向いてみたら、後方に転倒しかかった穂乃果をことりちゃんと海未の二人が支えていた。穂乃果は依然として変な笑みを崩さずにいるが、目尻には涙をうっすら溜めている。

「どっ、どうしたんだ？」
「ゆーくん……穂乃果ちゃんが……穂乃果ちゃんが！」
「穂乃果が倒れてしまいました！」

　急いで彼女らの元に寄っていくと、穂乃果を両手で抱き止めていたことりちゃんと海未がオレへ全力で訴えかけてきた。どうやら二人はパニックに陥っているようだ。廃校の衝撃と穂乃果の異変に軽いキャパオーバーを起こしたのだろう。

「なんだってぇぇぇぇぇ」

　だが、オレも二人と同様だった。あいにくオレはこういう事態には弱い。バカな性分も相まって、1度ペースが狂えば基本的に立て直すのも不可能。したがって、ことりちゃんと海未がアウトなような事例ならばオレも当然ながらダメなのだ……。

　頭を抱えてしまう。ところが――その時、ピンチゆえなのかオレの脳裏に名案が飛び出してきた。

　――ハッ、待てよ？ これはことりちゃんにイイところを見せられるチャンスなのでは！？ 落ち着いてカッコ良く対処すれば、その姿にことりちゃんもメロメロになるんじゃあ……？

オレはキリッとして頭を上げた。

「二人とも、落ち着くんだ。まず、穂乃果に命の別状はない」
「本当！？」

　オレの清々しいまでの断定(キャラこそ多少崩壊しているが、実際穂乃果にこれといった別状はない)に、ことりちゃんと海未の歓声があがる。そうだ、やるしかない。廃校というこの佳境に不謹慎かもしれないが――ことりちゃんにさりげなーくアプローチするチャンスなのだ。

　得意になってオレは続ける。

「あと、廃校のお知らせ(これ)だって……誰かが仕組んだ高レベルなイタズラかもしれないじゃないか」
「た、確かに……！」

　海未がそこは盲点だったと言わんばかりの顔で後ずさりした。あれ……なんだかうまいことシメられそうなムードになってきたぞ、結構適当に口走ったことなのだが！？

　でも、世の中はそんなに甘くなかった。

「いや、それはないんじゃないかな。たぶん公式だと思う」

　ことりちゃんの意見が飛んできたのだ。そしてオレと海未がどうしてと訊くより早く、彼女は教室棟の方を指差した。そこでは、講堂用のシューズが入った袋を持った生徒らが続々とどこかへ向かって移動を始めていた。おそらくは講堂だろうけれども。

　気を失いそうな勢いで沈んでいる穂乃果はともかく、そこでオレと海未は察した。

　――全校集会がある！

　それが執り行われるというのは、すなわち表彰及び教諭側から何かしらの発表があるということ。だとすれば……。

「……やっべぇじゃん」

　体から力が抜けて、オレはずるりと膝をついた。

　だとすれば。講堂で生徒を集めてするのはまず間違いなく、廃校の詳細にまつわる話――――。

　アプローチ大作戦は脆くも崩れ去った、だけど気にしてる場合じゃなかった。目を背けようとしていた恐怖が確実に実体となってきたことによって、オレはただただ動揺した。

　――学校が、マジで無くなるかもしれない。

「顔が青いよ、大丈夫？」
「あ、ああ」

　唐突に体勢を崩したためか、ことりちゃんが肩を貸してくれた。オレはゆっくりと立ち上がりながらも、この先に起こる未来を想像して震えを止めらなかった。嬉しいのはやまやまだが、今はとても笑えない。

　――音ノ木坂学院が無くなったら……オレは路頭に迷ってしまう！ 勉強は大嫌いだ。どこかの高校に編入しろと言われても、我が学力的にかなり厳しいことだ。
　それだけじゃない。ことりちゃんと過ごす楽しいライフが、イチャイチャライフが消え去ってしまう！！ 今はそういう関係には至っていないが、将来そうなるはずだから(無根拠だが)！ よって、廃校の案件は最悪と形容せざるを得ない。

　……後々になって、オレは自分が勘違いしていたのだと悟ることになるのだが――この時のオレは知らずしてひたすら焦っていた。

「桃色の世界が閉ざされていくぅぅぅぅぅ……ぐはっ」
「え？ 何を言っているのですか？」
「……ゆーくん？ ゆーくん！？」


　カッコ悪い呻きをもらしたのが、ここでの最後の記憶。後になってことりちゃんが教えてくれた、なんとオレはその時ショックで意識を失ってしまったらしい。それからオレは、保健室にて穂乃果と共に仲良く目を覚ましたのだった。