魔界転生（幕末編）

　黒ずくめの男は、門の前に立つと編み傘を上げ、天守閣を見上げた。まるで、門を開けろと言わんばかりに。
「なんだ、あいつ。一人きりで立ち向かうつもりでごわずか？」
　天守閣より双眼鏡をのぞいていた大山が叫んだ。
　あまりにも驚愕している大山に天草は大山の双眼鏡を奪い、その男をみた。
「あ、あいつはぁーー！」
　天草も叫んだ。何故なら、その者はこの時代に存在しないからだ。
「じゅーーーべぇーーーーーー！！」
　天草は怒りに満ちた声を張り上げ絶叫した。
そう、その異様な黒ずくめの男は、江戸時代に魔界衆と戦い勝利した柳生十兵衛その人だった。
「な、なんと。十兵衛だと？」
　魔界衆は色めきだった。
「まさか、こんな時代で十兵衛と再び相まみえられるとは、思わなんだわ」
　武蔵は喜びに震えて言った。
「柳生十兵衛殿と言えば、但馬様の御子息で柳生新陰流の使い手。相手にとって不足なしですなぁ」
　近藤も喜びを隠せないように笑った。
「そういえば、武蔵様達は十兵衛殿に一度負けておられるのですよね？」
　沖田が武蔵たちを挑発するように言った。
「ほぉ、小童。ここで叩ききってやってもいいのだぞ？」
　荒木がゆらりと立ち上がり沖田にたいじしようとした。
「待たれよ、各々方。ここで共に仲間であるのに争うことはありますまい。たとえ、十兵衛とて、何百の死人を相手にすることは至難の業。ここにたどり着く前に力尽きることも可能でしょ」
　天草は慌てて仲裁に入った。ここで、同士討ちなの洒落にもならない。
「四朗よ。その慢心が前の戦いに敗れたのであろう？」
　但馬守が天草に冷たく言い放った。
「た、但馬殿！！」
　天草は但馬守を睨みつけた。
「では、お聞きもうすが、但馬殿に何か策はあるのございますか？」
　天草はふふんと鼻を鳴らし但馬守を挑発した。
「おそらく、きゃつにとっては死人共など木偶人形と同じであろう。そこでだ、我らは二人一組できゃつに対峙する」
　但馬守はゆっくりと威厳に満ちた声で魔界衆を見渡しながら言った。
「はぁ？二人一組だと？但馬、臆したか！！江戸柳生も落ちたものよ」
　武蔵は、但馬守を笑い飛ばした。
「フフフ、老いたのは武蔵殿ではないか？前の戦いでわしもあ奴と差しで勝負した。その結果はどうか？」
　但馬守は武蔵を睨んだ。
「その結果は、我らの敗北に終わった。が、それはいい。それはそれだ。致し方ない」
　但馬守は一息ため息をついて、再び話を続けた。
「では、ここにいる全員でかかれば勝てるだろう。が、それでは、全く面白味がない。だからこその二人一組なのだ」
　但馬守は武蔵を見つめた。
「なるほど、そういう訳か。が、二人一組で勝てるとは限らん。足を引っ張られて負けるやもしれんぞ？」
　武蔵は、魔界衆全員を見渡した。武蔵以外の者隊はその物言いに怒りを示すように立ち上がった。
「ははは、皆の者少々落ち着きなされ」
　但馬守は大きな笑って魔界衆を落ち着かせた。
「確かに武蔵殿の言うとおりかもしれん。が、ここに集いし者達は、時代は違えど剣豪、強者と言われた者達。しかも、自分より強い者を求める者達だ。出来ればわしとて再び差しで戦いたい。が、我らに二度の負けはあってはならない。わが息子、十兵衛はそれ程の漢なのだ」
　但馬守は、再度魔界衆を見渡した。
「致し方ないですな、但馬殿がそこまでいうのであれば。但馬殿の策に拙僧は、同意いたそう」
　宝蔵院は、にやりと笑った。そして、他の者達も無言で頷いた。
「では、各々方。門を開け申す。十兵衛が来た暁にはよろしくお願い申し上げる」
　天草は両手を広げた。と同時に、原城の門が大きな音を立てて開きだした。

「ようやく開いたか」
　十兵衛の表情は編み傘の下で微笑んた。そして、ゆっくり原城の中へと入っていった。
　そこに待ち構えていたのは、数百数千ともいえる生きた屍だった。
「柳生十兵衛三厳、推して参る」
　十兵衛は、いう言うとにやりと笑った。そして、愛刀・典太を抜くと気合を込めて空を十字に斬るように振った。
　すると、生きた屍ども数千体はあっという間にばらばらに切り裂かれ地に転がった。
　十兵衛はそれと同時に疾風ごとく駆けだした。中にはまだ屍どもがいたが、そんなことはお構いなしに走った。と同時に、走り去った十兵衛の後には、屍どもが血しぶき上げて転がっていた。
　十兵衛の編み傘は、その血により、朱に染まっていた。