木ノ葉の里の大食い少女

「こいつらは……お前にとって何だ？」

　巨大な左腕で押さえつけた春野サクラと、ナルトの背後で血を吐いているうちはサスケにそれぞれ視線をやりながら、言う。ナルトは気絶しているらしいサクラと、苦悶の呻きをあげるサスケに視線を向けた。この二人を傷つけられたそのことに腹が立つ。

「こいつらは俺の仲間だってばよ！　これ以上傷つけてみやがれ、てめえ、ぶっ飛ばすぞ！」

　人差し指を突きつける。我愛羅が左腕に力を込めた。

「ああぁああぁぁあぁッ！」

　気絶していたサクラはあまりの痛みに目を覚まし、苦痛に叫び声をあげる。暫くして、また彼女は動かなくなったけれど、気絶したその顔は前に増して苦しそうだ。

「さあどうした？　ぶっ飛ばすんじゃないのか？」

　我愛羅の言葉に、ナルトはぎり、と奥歯を噛み締めた。許せない。大事な仲間をこんなに傷つけて。今すぐ飛び掛って、殴りつけて蹴り付けて、めちゃめちゃにしてやりたい。それくらい、腹が立つ。
　けれど。

「早く来い！」

　我愛羅の声に、ナルトは冷や汗が眉間を流れ落ちるのを感じた。ぶっ飛ばしてやりたい。それは本当だ。けれどナルトの本能は、こいつと戦ってはいけないと仕切りに警告を発する。ナルトはぐっと拳を握り締めた。仲間への感情が本能からの警告を打ち消し、ナルトは勢いよく飛び出した。

「くっそぉおおおおお！！」

　前に向かって投げ出した拳が我愛羅に届くことはない。機嫌を悪くした猫のように我愛羅が尻尾を一振りするだけでナルトは吹っ飛んだ。悪態をつきながらもむくりと起き上がる。
　――ちくしょー、このままじゃ本当にまずいってばよ
　殺戮を愛する化け物我愛羅は、きっと容赦なくサクラを殺す。ナルトが我愛羅に撃ちかかっている隙にサスケを攻撃されてしまってもたまらない。傷ついたサスケに気絶したサクラ、そして先ほど一応ネジに点穴をおしてもらってチャクラ循環をよくしたものの、かなり多量のチャクラを吸われてしまった自分。そして化け物へと変化している我愛羅――分が悪い。
　だけど――だからって諦めるわけにも逃げるわけにもいかない。全力でぶつかるしかない。

「ぜってー皆を、皆を助けるんだってばよ！！」

　大切な大切な仲間を失いたくはない。
　全力で戦い続ける理由はこの仲間たちだ。
　しかしその言葉を聴いた我愛羅は高らかな哄笑をあげた。別に、お前らはそんなに弱いのに出来るわけないだろと嘲っているわけではない。

「他人のために戦うのか」

　彼はただ、他人の為に戦うことがひどく愚かしいと思えただけだ。

「だからお前らはその程度だったんだな。――戦うのに理由なんていらない！　勝ち残った者だけが自分の存在を実感できる……さあ、お前もお前の下らない仲間なんか忘れて、お前の存在の為だけに戦え！！」

　その言葉に、ナルトは体内で感情がふつふつと沸騰するのが感じた。波の国、サスケが死んだかのように思えたあの刹那に覚えた怒りとはまた別種の怒りだ。自分の仲間を、仲間との絆を否定されたと、そう感じた。

「くだらねえ……仲間だと？」
　
　確かにサスケはすました野郎でさ、いつもかっこつけててさ、たまにバカにした態度とるけどさ。
　確かにサクラちゃんは偶にちょっとひどいこというしさ、きっつい態度とるけどさ。
　でもさ。
　サスケは波の国じゃ命張って俺のこと守ってくれたし、試験の時は俺のこと認めてくれて、俺と戦いたいって、言ってくれた。
　サクラちゃんは試合の時応援してくれたし、死の森じゃ俺とサスケを必死で守ったって、試験が終わった後にはじめから聞いた。
　二人とも、大切な仲間なんだ。大切で大切で、誰にもとってかわれない、なかま。一緒に笑って、偶に一緒に馬鹿やって、くだらないことで張り合ったり、殴られたり、殴ったり、取っ組み合ったり、危険な任務や試験の中にも一緒に挑んでいったり、
　――――そんな大切な仲間を、『くだらない』？

　怒りに沸騰するナルトの内面を知ってか知らずしてか、我愛羅は更に続ける。

「戦いにくだらぬ感情を持ち込む奴など死ねばいい」
「てめえ、さっきから聞いていりゃあ……っ！」

　声が僅かに痞えた。爆発しそうになった感情にナルトの青い瞳は燃え上がる。

「ぜってーぶっ飛ばしてやるッッ！！」

　クナイを構えて飛び上がる。まだ何かごちゃごちゃ言っている我愛羅に、「うるせぇえええええ！！」と絶叫する。空中からクナイを構えて急降下してくるナルトを振り払おうとする我愛羅の脳裏に、不意に浮かび上がる、クナイを構えたサクラの姿と、夜叉丸の姿。
　夜叉丸。

「ぐあっ……！」

　我愛羅の尾がナルトを勢いよく跳ね飛ばし、また頭を抱えて苦しみだした。
　夜叉丸を殺して間もない我愛羅が頭を抱えて泣いていたのと同じしぐさで。

　＋

　我愛羅は蹲り、身を震わせながら泣き声をあげていた。夜叉丸はまだ微かに息をしていた。信じられない気持ちで一杯の心とは裏腹に、頭はもうその事実を受け入れていた。
　なんでなの？　辛うじて出した声に夜叉丸はこちらを向く。写真でしか見たことのない母親によく似た顔の彼に、涙で濁った声で我愛羅は問いかける。
　――なんでやしゃまるが……、っ、どうして……？――
　どうしてぇ？　涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにした我愛羅が肩を震わせ問いかける。あんなに優しくしてくれた。いつもいつも優しくしてくれた。暖かくて優しくて。大好きで大好きで仕方ない人だった。唯一の味方だと思い込んでいた。
　微かな声が夜叉丸の口から零れた。え？　と問い直す。夜叉丸は消え入りそうな声でいった。
　――貴方を殺すよう……依頼されたのです。貴方の父親……風影さまに――
　まさか。
　確かに父は自分のことを好いてはいなかった。化け物の自分を好ましく思っていなかった。里の住民を傷つけて殺すばかりの自分に好意を抱いてはいなかった。だけどだからといって、父が自分を殺す？
　――とうさま……が――
　言葉を形成しきれていない音の数々がぽつぽつと涙と共に落下し、答えを得られないままに消え去った。夜叉丸は殆ど聞き取れない声で続ける。
　一尾「守鶴」――砂に伝わるこの尾獣の人柱力は、里の力でもかなり重要なものとなる。しかしそれを持ちながら上手くそれをコントロールできず、逆に仲間を殺してしまう我愛羅は何れ里にとって危険すぎる存在となる――そうなる前に、我愛羅を始末してしまえと。そういうことだったのだと。
　父親に暗殺を試みられたことはショックだったが、我愛羅は少しだけ心が軽くなった。
　――じゃあ夜叉丸はとうさまの命令で仕方なく……――
　風影の命令は絶対。いくら彼の義理の弟たる夜叉丸でも逆らえないし、夜叉丸はきっと砂が我愛羅を守ってくれていることをわかっていながら殺しに来たのだと。それならいいやと我愛羅は思った。夜叉丸のことを嫌いにはならないし、夜叉丸を恨むこともしないだろう。これからも仲良く一緒にいられるし、一度暗殺に失敗した夜叉丸を風影は諦めるはずだと、そう思った。
　――いいえ。それは、違います――
　気温差の大きい砂漠。冷たい夜の中、夜叉丸のその一言はまるで脊椎を氷と入れ替えられたかのような衝撃を我愛羅に齎した。
　――確かに、風影さまの命は受けていました……でも、断ろうと思えば断っていたはず――
　目の前から光量が落ちる。ただでさえ薄暗い夜は暗い闇に塗りつぶされる。
　があらさま。
　意味をなさない音が鼓膜を揺らす。
　風が止んだ。まるで我愛羅に夜叉丸のその言葉を我愛羅の耳に焼き付けようとするように。
　――心の底で、私はきっと、貴方を――

　――ウランデイタ――
　大好きだった姉の命を奪って産み落とされた我愛羅を姉の忘れ形見と思い、彼を心の底から全力を以って愛そうと夜叉丸は必死だった。テマリよりもカンクロウよりもずっと手塩をかけて可愛がり、愛し、育てた。けれど出来なかった――姉は我愛羅を産むことを望んではいなかったのかもしれない、夜叉丸は次第にそう思い始めた。里の犠牲になって死に、里を呪いながら死んだ。
　――その時から、私は……一生治らない、心の傷を負っていたのでしょう――
　我愛羅の手が左胸を掴む。激痛を訴えてくる左胸は、いくつものナイフを突き立てられてズタズタにされたかのように、痛い。

　我愛羅。その名をつけたのは我愛羅の母親だった。

　　　夜叉丸の話を聞いている内に、我愛羅はよく見た悪夢を思い出す。夕日の沈みかけた砂漠で我愛羅は一人の女と立っている。女の抱いた赤ん坊がしきりに泣き声を上げ、風が砂を吹き散らす。

　我を愛する阿修羅、我愛羅。自分だけを愛しなさいと、そして自分のためだけに戦いなさいと、そうすれば貴方は存在し続けると、そんな願いをこめてつけたのだと。

　　　我愛羅はよくする癖で、左胸をぎゅっと押さえていた。左手は胸元を押さえたまま、右手をそっと前に向かって伸ばす。夕焼けの中に染まった砂漠は一面オレンジ色だった。

　けれど夜叉丸はわかった。彼の姉は我愛羅の身を案じ、愛してこの名をつけたのではないと。我愛羅が存在し続けるようにとその名をつけたのは、この里を恨み、呪いながら死んだ姉の怨念を存在させ、残し、

　　　不意に女の抱える赤ん坊が、砂で出来た自分自身だと気づいた。恐る恐る視線を上げる。風は鳴り止まない。砂が散る。夕日のオレンジが女を染め上げる。

　――知らしめるためだと。

　　　　砂で出来た女の顔に、「あぁぁっ」と悲鳴をあげて我愛羅はどすんとしりもちをついた。風が砂の母親も、砂の赤ん坊も吹き散らした。砂の小山となり、そしてやがて消えていくそれを見つめながら我愛羅は左胸の猛烈な痛みに泣き声のまじった悲鳴をあげて手を伸ばした。砂は指の間からすり抜けていった。

　　　　　　――アナタは愛されてなど……いなかった――

　夜叉丸が中忍以上から使用を許可されるベストを脱いだ。彼の体に一面張り巡らされた起爆札。それが爆発したら夜叉丸はもちろん、砂が守ってくれなければ我愛羅もただではすまない。

　――最後です。……死んでください――

　それが夜叉丸の、最後の一言だった。

　＋

　それからのことは断片的にしか覚えていない。砂に守られた我愛羅は発狂したのだと思う。夜叉丸との記憶を脳裏から思い出し、握りつぶし、絶叫をあげ、狂ったように泣き叫び、砂が暴れ狂うのを狂気と憎悪と憤怒と慟哭とそのすべてに支配された瞳で見つめていた。淡い青の瞳は絶望と涙の入り混じったものから狂気と怒りと憎悪に満ちたものにかわった。我愛羅は化け物のように吠え、額に「愛」の文字を刻んだ。
　自分だけを愛し自分のためだけに戦い存在し続ける阿修羅として、怨念の塊として。今度こそ本当に一人ぼっちになった我愛羅の砂は猛り狂って吹き上げた。
　いやに満月の綺麗な夜だった。

　＋

「どうした？　早く来い！　お前の仲間とやらがどうなってもいいのか」

　こめかみには血管が浮かび、目は血走る。狂気に見開かれた瞳に、まるで見てはいけないものを見てしまったようにナルトは顔を引いた。

「――っ！　サクラちゃん！」

　我愛羅の左腕に力が篭る。サクラの苦悶の表情にナルトは焦るが、その体は動き出さない。見てしまった。余りに深い狂気、深い闇。いつものナルトらしくない、と背後で倒れるサスケは疑問を抱いた。なぜ戸惑っているのだろう、そうサスケが思ったのは我愛羅の目の奥の深い闇が見えていなかったからだろうか。いや、違う。サスケも同じくらい深い闇を持っていた。だから同じ闇を持つ我愛羅の闇が上手く見えなかっただけだ。
　けれどナルトは、光の塊のようにいつも輝くナルトは、我愛羅の闇をひとたび照らしてしまえばそれが目に入ってしかたない。ナルトが強く光っているからこそナルトには我愛羅の闇がハッキリと見えすぎてしまう。光と闇の両者でもないサクラはぼんやりとしか見えないだろう闇が、ナルトには一層ハッキリと見えるのだ。

「とにかく、サクラちゃんを助けなきゃ……っ！」

　心に決めて、ナルトは我愛羅を睨みつけた。印を組む。チャクラを消費してしまうが、仕方ない。親指の皮膚を噛み切り、木の枝に押し当てた――

「口寄せの術ッ！！」
 

なんというか我愛羅の悪夢というか幻覚的なものが凄くこわくて印象的でした。
二人が完全な闇とは言いませんけども、我愛羅もサスケも闇の成分が大きいんじゃないかなって思うんですよね。でナルトは逆に光の成分が大きい。サクラは至って平凡な少女だから、光の成分も闇の成分も半々、だと思っています。

例えば手をとっても冷たい水に浸したとして、時間が過ぎると冷たいのも感じなくなっちゃうし、暖かい水に手を入れ替えてもなお冷たいなって感じてしまうのと同じで、サスケはなれてしまっているからこそそれの深さに気づけないし、暖かい水に手を浸していたサクラは冷たい水に手をいれても冷たいということしか感じ取れない。でも熱い水に手を浸していたナルトが冷たい水に手をいれると、なんかちくちくして痛みすら感じるのと似たようなもので、光っているからこそナルトはその闇を余計敏感に感じ取ってしまうのではないかなと思っている。