もう一人の八神

-side 悠莉-

ミウラがライにハンマーシュラークを叩き込んでから数日後、前回同様に私の部屋で集まって試験の追い込みをやっていた。
ただ、あの時と違うところがある。

「悠兄ぃ、ここどうやったらいいの？」

リオだ。
今日はライに変わってリオが来ている。

「んー？」

「ここなんだけど……」

一旦手を止めて顔を上げるとリオが隣へと移動していた。
リオの言う問題を、それからノートに目を走らせる。

「……ああ、なるほど。ここの考え方が違うんだよ」

問題を自分なりに解き、教科書で確認してリオに説明する。

リオが通っているSt.ヒルデ魔法学院。
ここは聖王教会の傘下であるということもあってか、いろいろと力を注いでいるようで、一般教養に加えて魔法学やその実技や礼儀作法などがあるなど普通の学校とは少々異なっている。
それに、一般教養は同じであれど内容が濃かったりする。

「―――とまあ、こんな感じかな」

「そっかぁ……ありがと悠兄ぃ！」

解き方がわかってスッキリしたようで、納得した表情で定位置へと戻っていった。

「ゆ、悠莉くん……ボクもいいかな？」

そして、リオと入れ替わるように今度はミウラがやって来て、申し訳なさそうな顔で聞いてきた。



「それにしてもリオから勉強会したい、って言ってきたの初めてだよな」

「そういえばそうだよね」

勉強道具を片付けて休憩に入った。
ジュース片手にしばらく駄弁っていると不意にそういったことを思った。

「何か理由でもあるの？」

「え、えと、そのなんていうかー……」

ミウラが尋ねるも、言いにくそうに…と、いうよりも恥ずかしそうにそれを口にした。

「ほら、悠兄ぃは知ってると思うけど、ヴィヴィオとコロナって頭いいじゃん？」

「確かにそうだね。コロナは毎回全教科をほぼ100点満点叩きだしてるし、ヴィヴィオもヴィヴィオでコロナに及ばないながらも最低でも90点以上とか」

「うわぁ、二人ともすごいんだね」

「うん。だからってわけじゃないけどさ、運動でも魔法でも勉強でも二人と一緒のところで歩いていけたらなーって」

「リオちゃん……」

恥ずかしそうにほんのり赤く染まった頬を指で掻くリオ。

「何というか、そういうところは三人そろって似た者同士だな」

「あはは、そうかな？」

「そうだよ」



とまあ、こんなこともあって試験を迎えた。

試験はいつも通りで、難なく解くことができた。
ライも同じようで満足げにしていた。
ミウラはというと、小学校とは違い、成績が後々大事になってくることをが頭をよぎって変に緊張していたらしかったが、何とか乗り切れたようだ。

結果を見ると、私とライはいつものように学年の上位10番内に入っていた。
順位が上がることも下がることもなかったので、安心しながらも苦笑いを浮かべた。

そして心配のミウラ。
本人は緊張してできなかったとは言っていたが、なんだかんだで私たちと同じように10番内に入っていた。



連休を明日に控えた夜。

「試験の結果も返ってきたことやし、明日からのオフトレ楽しんできいな」

「それと体動かすのもほどほどにのんびりして来い」

「もちろんそのつもりだよ」

リビングでこの前の試験の結果を報告した後、旅行の話に話題が変わった。

「だけど姉さんたちも行けたらよかったのに。この頃まともに休みを取れてないでしょ？」

「さすがに仕事放り出すわけにはいかんしな」

「とはいえ、悠莉が向こうへ行ってる間に休みが入ってる。そこでゆっくり休むさ」

「だな」

と、シグナムとヴィータ。
他にもシャマルたちも同じ日に休みらしく、道場の方に顔を出すようだ。

「ところでさ、イクスの件は結局どうなったの？　教会に…セインたちに聞いてみたんでしょ？」

「それでしたら大丈夫です。ちょうどその日にセインが差し入れに行くようなので、そのついでに送ってもらうことになりました」

「なるほどね。でも大丈夫なの？　時間的に」

「教会の方が朝一で迎えに来てくれるらしいので」

「それなら安心だ」

「多分日程でいう一日目の夕方前にあちらに着く予定です」

その話を聞いてよかったと頬を緩める。

「それにメガーヌさんには伝えていますから」

「そかそか」

……メガーヌさんには、ね。
天然なのか狙ってなのか……天然の方かな？　イクスだし。



当日。
クラナガンから臨港次元船に乗り込むなり、座席を軽く倒して仮眠を取っていた。

目的地は無人世界カルナージ。
そこは一年を通して温暖な気候で、大自然の恵みが豊かな世界。

学校の違うヴィヴィオたちよりも一日長い休みのために、旅行先へと先行する。
そのためか、この話を聞いていたエリオとキャロが休暇をこれに合わせてくれてたりする。

そして出港から約四時間、到着を知らせる機内アナウンスで目を覚ました。



「悠莉くんいらっしゃい♪」

「はい！　今日からしばらくお世話になります」

カルナージ唯一の宿泊施設であるホテル・アルピーノで出迎えてくれたのはここを営んでいるメガーヌさん。

「それにしても……また増えましたね、いろいろと」

と、メガーヌさんの後ろに建っているものを見てつい口にする。
メガーヌさんは手を頬に当て、ニコニコしながら答えてくれた。

「そうなのよ。全部ルーテシアがノリノリでしてくれたのよ」

「ああ、なるほど。この様子じゃ、宿泊ロッジの外装が変わってるだけじゃなくて内装も変わってるんでしょうね。で、その本人は……」

「どこに？」と続けようとすると、ロッジの裏からメガーヌさんと同じ紫色の 長髪の少女が飛び出してきた。

「ユー！」

「ルー！」

「「イェーイ！」」

互いに名前を呼びあって笑顔でハイタッチを交わす。

はじまりは、ルーがメガーヌさんと無人世界で過ごしていた頃。
同い年である私やエリオ、キャロが機会がある度にそこを訪れてルーと交流を深めようとしていた。

訪れるたびに笑顔で迎えてくれていたのだけど、表情がそこまで豊かではなかったためか、その笑顔は満面のというよりも微笑みに近いものだった。
決して喜んでないという訳でもなく、他の感情だって友達の私たちから見ればわかる。

このことをエリオやキャロに話して頭を悩ませて思いついたのが、さっきのハイタッチだ。

それから会うたびに交わすようになって、最初の頃はおずおずとだったけど、いつの間にかそれもなくなった。

これが原因なのかはわからないけど、ルーの表情は豊かになったが、性格の方も変わってしまった気がする。

「改めてユー！　久しぶり！」

「久しぶり！　ルーは相変わらずだね」

毎度恒例のあいさつをする私とルーを見て、あらあらと微笑むメガーヌさん。
いつものこととはいえ、この歳になると少し恥ずかしく感じる。

「ところでさ、エリオやキャロはもう来てる？」

「まだよ。でもエリオとキャロならもうすぐ……」

「おーい！」

「ルーちゃん！　ユウくん！」

タイミングよく聞き覚えのある声が聞こえた。
振り向けば荷物を抱えた赤とピンクの髪の二人と白い小さい竜が手を大きく振りながら走ってきた。

「エリオ！　キャロ！　フリード！」

「二人とも久しぶり！　元気だった？」

「もっちろん！　そっちこそ元気そうじゃない」

「まあね！」

「キュル♪」

「しっかしまあ……」

エリオとキャロを交互に見る。
それを不思議に思ったのか、二人して首を傾げる。

「？　ユウ？」

「どうしたの？」

「いや、何というか……去年より凸凹になってるなーと」

「なんですと！？」

「あー、確かにそうね」

「あ、あははー……」

オーバーリアクションのキャロをよそにルーは頷き、エリオは苦笑い。
だけどそれらを気にせずに続ける。

「なんか、エリオは私より背高くなってるし、キャロは……縮んだ？」

「縮んでないよ！？　ユウくんがエリオきんみたいに背が高くなってるからでしょ！　それにわ、私だって背は伸びてるんだから！」

すると、ルーが意地悪くにんまりと笑みを浮かべる。

「へぇ～、ちなみにどれくらい？」

「い、1.5cmだけど……」

「「……」」

「な、なにかな！？　その沈黙！」

私たちは何も言わずに頷きあって、キャロの肩に手を置き、

「「きっといいことあるさ（わよ）」」

「これでも気にしてるんだからーっ！」

「「あははははっ！」」

「ユウもルーもそこまでにしたら……？」

苦笑するエリオに窘められ標的を切り替える。

「ごめんごめん、ついね」

「うぅ～、弄られるこっちの身にもなってよ～」

「だからごめんって。……でもさ、ホント不思議だよね」

「……なにが？」

少しむくれてるキャロに謝りながら狙いを定めて口を開く。

「キャロとエリオってさ、今も六課の時みたいに互いに同じような生活してるんでしょ？」

「うん。そうだけど……？」

「それに加え、同じような食事も」

「うん」

「男と女ってことはあるにせよ、この目に見てわかるくらいの成長差は不思議だなと」

「ちょっ！　ユウ！？」

エリオが驚くと同時にキャロが復活した。

「だよねだよね！　やっぱりユウくんもそう思うよね！　私の身長が伸びないのは、きっとエリオくんが私の成長成分を取ってるからなんだよ」

鬼気迫る様子の中、エリオから念話が届いた。

《……ユウ、もしかして狙ってやった？》

《はてさて、なんのことやら》

《……もしかしなくてもこの状況面白がってるでしょ》

《否定はしない》

《はぁ……》

「エリオくん！　聞いてるの！？」

「えぇ！？　き、聞いてるよ」

いつの間にかキャロがエリオに迫って来ている。
私とルーはそれを見てすかさずアイコンタクトを取って頷き合う。

「あー、この様子じゃ私たちお邪魔みたいだねー」

「そうねー。キャロ、私たち先に戻ってるからー」

「え？　うん、わかった」

「ユウ！？　ルー！？　なんで棒読み！？」

エリオをスルーして荷物を手に取る。

「そんじゃ、ルー、フリード、行こっか」

「そうね」

「キュルルー」

二人を残してロッジに向かう途中、後ろからエリオの必死に何か言ってるみたいだけど、

「「（なにも聞こえなーい）」」

-side end-