ソードアート・オンライン 神速の人狼

数えるのも億劫になるくらい、久々の投稿です。
アニメの時間軸では『朝露の少女』ら辺ですかね？
それでは、どうぞ 

「むぅ〜〜〜〜！」
「こら、ユイ！ 暴れるな！」
「……………………………」

メッセージを受け取った次の日、二十二層に引っ越してきたキリト達のホームを訪れていたユーリは、かつてないほどの危機に見舞われていた。 と同時にどうしてこう厄介ごとが向こうからやってくるのか、と自問自答を繰り返し、深くため息を吐き出した。 そして、今一度現在悩みの種となっているキリトの膝上を占拠している黒髪の少女ユイを見た。

くりりとした黒の瞳は、獲物を逃さないとばかりにある一点に向けられ、四肢は触らせろ！と主張するかの如く暴れている。 だが、それはお腹に回された腕がそれ以上の行為を許さない。 かたや幼女、かたや攻略組きってのハイレベル剣士。 力の差は歴然であり、ジタバタと暴れる幼女はキリトのお膝の上へとしっかりと座らされていた。 もしも、ユイを固定するロックが外れた場合には、弾丸の如くユーリへとツッコミ、容赦なく欲望のままに一目に極上の代物とわかる犬耳や尻尾をモフりにかかるであろう。 最悪の結末を思い浮かべてしまい、ユーリは悪寒にぶるりと体を震わせた。

「もういっそのこと、触らせてあげたら？ てか、わたしが触りたい！」

シュバッと挙手をしながら、発言するシィはいつも通り楽しげで、その隣ではアスナが困ったような曖昧な笑みを浮かべていた。 味方が全くいない状況にユーリは嘆くように何度目かわからないため息を吐き出した。


あれから、実力行使から懇願へと手段を切り替えたユイは数十分に及ぶ説得の末に「強く握らない」という条件付きでふさふさとした柔らかな毛並の犬耳を触らせてもらっており、むふー、と息を吐くユイは極上の笑みを浮かべており、上機嫌なのは明らか。

一方で、触られるユーリは堪ったものではなく時折背中に走る悪寒に似たゾワゾワとした感覚を堪えながら、少女を拾った経緯について犬耳を傾けていた。 が、そわそわと落ち着きのないユーリの様子に気がついたアスナが心配そうな表情で訊ねる。

「えっと……ユーリ君、大丈夫？」
「大丈夫に見えるなら眼科に行く事を勧める……ていうか、もうそろそろいいだろ？」

皮肉を混じえつつ、もう限界です、と保護者（仮）へと訴えかけるが頭の上から聴こえてくるのは「もうちょっと！」と絶望的な響き。 そして諦めとも取れる深いため息を吐いたユーリに向けられるのは、保護者二人による同情の眼差しだ。 だが、この場に居て今まで静観を決め込んでいたーー、というより、アスナお手製のケーキを堪能していたシィはケーキの屑を払うと、よしっと立ち上がった。

「はいは〜い、ユイちゃん。 次はシィちゃんと遊ぼうね〜」
「む、むぅ〜〜っ！」

ユイの抵抗もなんのその。 ユーリの後頭部にへばりついていた少女をべりっと引き剥がすと抱きかかえたままソファの方へと移動し、自らの膝上へと座らせてしまう。 よほどユーリの犬耳が気に入っていたのか、しばらくふくれっ面を浮かべていたが仔犬にそうするように撫でられ撫でられ、にヘラと表情を緩ませた。 この光景に目を瞬かせたのは、ユイを自らの子供のように可愛がっていたアスナだ。

「……シィちゃんって実は子供好き？」
「んー？ こんなの慣れだよ、慣れ」


ユイと戯れつつ、アスナに何でもないことのようにシィは言ってのけるが実際はそんなに甘くない。 対応を誤れば、ユーリのようにオモチャにされるか、最悪泣かせてしまおうものなら、罪悪感と周囲からの冷たい視線でメンタルに致死のダメージを受けかねない。
平然とやってのけるシィにキリトとアスナが羨望と驚きのこもった視線を向けているとユイから解放されたユーリはカップにお代わりの紅茶を注ぎつつ、ユイの暴走で中断されていたが、半ば強引に話を本筋へと戻す。

「……で、その子はどうするんだ？」
「……。 一応、訊ね人に上がってないかは調べてみたけど手がかりはなかった」
「それで、私たちどうしたらいいのかわからなくて」

暫しの沈黙の後、キリトが重々しく口を開き、声を暗くさせたアスナがそれに続く。 静まりかけた空気をハイ！、と澄んだ声が切り裂く。 音源の方へと視線を向ければ、片腕で器用にユイを抱きしめながら挙手をするシィ姿があった。

「『始まりの街』で子供たちの保護してる人がいるから行ってみたらー？」

シィの発言にへー、と三人が声を揃える。 この殺伐とした仮想世界にそんな親切なプレイヤーが居ることに驚くが、アインクラッドの攻略が４分の３進んだ今、ほとんど寄ることがない第一層のことについて知っているシィにも驚きだ。
なぜ、そんなことを知っているのか？ と懐疑の視線を向けられ、シィは気まずそうに目線を逸らす。

「その……ブッパンのイベントが『始まりの街』でやってて。 ほら、あそこ広いじゃん」
「いや、そのまえにブッパンって何さ」

と、ユーリが突っ込む。 最近まで迷宮区攻略に明け暮れていたアスナは別として、それなりに自由な時間を過ごしていたユーリやキリトも聞き馴染みのない単語に首を捻る。

「物品販売の略ね。 製作系のスキル取ってる人が自分の作った作品を見せ合ったり、売ったりするんだよ」
「フリーマーケットみたいなものか」
「そう、それそれ」
「へー、もっと早く知ってれば行きたかったなぁ」

攻略の鬼と呼ばれるアスナも年頃の女の子らしく、楽しそうなイベントに表情を明るくさせる。
攻略組であり、お針子でもあるシィ。 自分の店を持たない割に、やけに顧客や知り合いが多いのはこういったイベントで作ってきたのであろう、と合点が言ったと頷くユーリの横で、何かを思い出したらしいキリトがポンと手のひらを打った。

「あぁ、思い出したぞ！ なんかやたらとマニアックな武器やら悪魔的彫像とか、SAN値が削れるような代物が並ぶって噂があった奴か！」
「失礼な！ 私はマトモだい！」
「……やっぱり知らなくてよかったかも」

速攻で手のひらを返すアスナに、言外にマニアック呼ばわりされて声を荒げるシィ。 そこに、どうだか、とユーリの冷ややかな視線が突き刺さる。

「例えば、お前は何売ってたんだよ……」
「み、巫女服とか……ヴィクトリアメイドとか？」

「「「…………」」」
「じゅ、需要があるから仕方ないじゃん！」

シィの発言を聞き、一斉に押し黙る三人。 一人は地味にトラウマを刺激され、残る二人は頭を抱えるユーリを心配そうに見つめながらも被害が飛び火せずに済んだことにこっそりと安堵のため息を洩らした。 一方で三人の露骨な反応に苦笑いを浮かべるシィであった。

「まぁ、今はやってないんだけどねー」
「へぇ、またなんでなんだ？」
「軍が、土地税払えだなんだってめんどくさくてね」

あの野郎共、次あったらタダじゃおかねぇと何やら穏やかではない言葉は聞かなかったにしつつ、またそれとは別の理由でキリトとアスナは驚いた表情を浮かべ、顔を見合わせる。

「……軍が徴税に乗り出すって噂があったけど、ほんとだったんだ」
「うん。 最近、リーダーの人が変わったらしくて、段々エスカレートしてるらしいよ」

アスナに返答しつつ、メッセージウィンドウに素早く文字を打ち込んでいく。 宛先は件の保護しているプレイヤーらしい。
ターンッと最後の一文字を入力し、メッセージが無事送信されたことを確認すると、ティーカップに手を伸ばし、空だったことを思い出す。

お代わり〜、とカップを差し出すシィに応じたのはアスナではなく、ユーリ。 近くにあったポットを引き寄せ、十分に温かいことを確認し、カップへと注ごうと近づいたその時。 今まで大人しかったユイがシィの腕を振り払い、膝の上から飛び降り、着地とともに床を蹴る。 意識の隙を突いた完璧な不意打ち。 ポットを片手に即座に反応できなかったユーリへと容赦なく突進を敢行する。

「………！」
「ふぐっ！？」
「ユイちゃん？！」

鳩尾で幼女の突進を受け止めるハメになったユーリは、耐えきれずユイとともに床へと倒れ込んでしまう。 ユーリがクッションとなったためにユイは怪我はなく、ホッと胸をなでおろすのもつかの間、シィの悲鳴が響いた。

ワタワタと慌てるシィの足元には、先ほどまでユーリの手にあったティーポットが転がっており、そして、濡れた衣類や髪の毛から滴る雫から何が起こったかは一目瞭然だろう。
仮想空間故に痛みは《ペインアブソーバー》によって、シャットアウトされるが、それも完全に、というわけではない。 特に温度は遮断するわけにはいかない。 とりわけ、痛みに近しい感覚を味わうこととなる炎系の攻撃ははもっとも食らいたくない攻撃の１つとしてランクインしている。
というわけで熱い液体を頭から被れば、火傷こそしないものの熱いし、びっくりする。 一通り慌てたシィは、ゼェハァと荒い呼吸を繰り返し、

「…………な、なぜ私に」
「天罰だろ」
「理不尽過ぎる！」

ユーリの冷たい切り返しに怒りの声を上げるが、ユイをしっかり抑えていなかった自分にも責任の一端はあるためだけに、ついてなかったと諦める。 ストレージからタオルを取り出して拭くもべったりとした不快感は拭いきれない。

「アスナママー、お風呂かしてー」
「……ママって。 ちょっと待っててね」

ユーリの尻尾を狙おうとするユイを彼から引き剥がしつつ、再びシィの腕の中に捕える。 未だ諦めきれないユイの頭を撫でて、宥めつつ既に外は陽が暮れ始めてきていることに気がつき、シィの脳裏に名案と閃く。

「あ、そうだ。 ユイちゃんも一緒に入る？」
「うん！ しぃとママと一緒に入る！」
「そうだね、じゃあ三人で入ろっか」

すっかりと意気投合した二人は、男子二人を残してアスナが準備をしているであろう浴室へと赴く。 長湯のし過ぎでバッタリと倒れてキリト達を慌てさせることとなるのはもうしばらく先である。


ーー◇ーー◇ーー


「うぅー……頭がずんがずんがするです」
「はぁ……」

そう呻く相棒を背負いながら、呆れを多分に含んだ息を吐き出す。
女性のお風呂は長いと聞いたことがあるが、まさか長湯のし過ぎで、のぼせるとは予想だにしていなかった。 浴室からようやく出てきた時には、ほとんど死に体でリビングのフローリングにばったりと倒れられた時は、流石に慌てざるを得なかった。 だが一応、寝間着に着替えるだけの余力と理性が残っていただけはまだマシと思えた。

「うへぇ……頭、痛い……」
「自業自得だ、馬鹿」

のぼせたことによる体調不良(バッドステータス)なのか、頭痛を訴えるシィを背負い直す。 さすがにキリトたちのホームに体調不良者三人を置いておくわけにもいかず、こうして動けないシィを家へと運んでいるわけだが、今は冬の初め。 時折、頬を撫でる風は冷たいが《裁縫スキル》完全習得者が編んでくれたセーターは店買いの物よりよほど防寒にも優れており、加えて背中越しに伝わる温もりのおかげで体感はそれほど寒くはない。

一応、シィにも上から厚手のコートを被せてあるので大丈夫なはずだが……

寒くはないだろうか？ 自分よりも幾分か小さな体を背負いながら、あれこれと考えていると何かが頭に触れる感触。 ペタペタと触ってくるそれは寒さに震える犬耳へと伸ばされ、ふにふにと優しい手つきで弄り始める。 温かな手のひらが柔らかな毛に包まれた耳へと触れ、一旦寒さは和らぐが撫でられる度に感じるこそ痒さはさすがに看過できない。

「落とすぞ」
「えー……もうちょっとだけ」
「はぁ……」

忠告の声を発すれば、背中越しに不満げな声が返ってくる。 痛みが和らぐから、などと言われてしまえば、止めさせるわけにもいかず、今だけはシィのなすがままにされておくとする。 だが、それも少しの間だけ。 いつしか犬耳を弄っていた手はぴくりとも動かなくなり、代わりに小さな寝息が聞こえてくる。

「……寝たか。 まったく、ほんと自由な奴」

ひとりごちると自分の背中に体を預けて眠るシィをなるべく起こさないように気をつけながら、背負い直す。
既に外は暗く、冷える冬の夜を出歩く物好きは他に居らず、自分達以外に動くものはいない。 なんとなしに空を見上げるが、そこには岩と鉄の蓋があるだけで現実で見られるような星はなく、無機質な闇が広がっている。 唯一の光源たり得る外周部から差し込む月明かりも行く先を照らすには心許ない。 その様子はまるで先の見えないデスゲームのよう……

「必ず、帰ろうな」

彼女に聞かせるわけでもなく、ただ一言呟く。
いつ死ぬかわからないこの世界で俺はただ平和な日常を願い、現実へと帰還することを夢に見続け、前へと進み続ける。

ーーただシィと共に帰るために。
 

犬耳と尻尾は、ＡＩすらも魅了する。
というわけでサービス回？ お風呂シーン、知らんな。