仮面ライダーAP

　――2016年12月11日。
　警視庁警視総監室。

　日本警察の中枢であるこの一室には、四人の男女が同席している。
　警視総監番場惣太。ICPO捜査官ロビン・アーヴィング。異星人の姫君アウラ・アムール・エリュシオン。

　――そして、仮面ライダーAPこと南雲サダト。

　シェード最後の一人・羽柴柳司郎の虐殺を巡る問題の対処のため、彼らは一堂に会して顔を付き合わせていた。

「……そうか。そうだったんだな」
「サダト様……」

　そのためにはまず、情報の共有が優先される。ロビンの口からアウラが置かれていた状況や、改造被験者を巡る社会問題の暗部を聞かされ、サダトは脱力したようにソファに座り込んでいた。

　そんな彼の姿に、再会した喜びを噛み締めることさえ叶わず、アウラも胸を痛めていた。そばに寄り添い、慰めたいというのが本音であったが、自分が撒いた災厄のことを思うと、罪悪感から踏み出せない。

　己の罪の重さゆえ、何もできず立ち往生していた彼女を横目に見やりながら、ロビンはこの空気を打破するべく言葉を切り出して行く。

「実行したテロの内容から見て、次に狙われる対象が風田改造被験者保護施設であることは明白。君も防衛のため駆けつけて来るに違いない、と網を張っていたのが功を奏したということだ。策を練ってくれた捜査一課の泊(とまり)巡査部長には感謝しなくてはな」
「……警察は、あの男……羽柴柳司郎に対処するつもりはないんですか？　ロビンさん」
「対処するつもりはない――か。番場総監の御気持ちを汲むなら、『対処できない』と言うべきだが……君にとっては、同じだろうな」
「……すまない」

　サダトの言及に、番場総監も深く頭を下げる。
　本来、何の義務もないはずの彼に戦いを押し付けた上、あまつさえ一部の世論に「改造人間の人権を脅かす大量殺人犯」というレッテルまで貼らせてしまった負い目から、番場総監はその地位に見合わぬほどに威厳を損なっていた。

「政府の圧力がある以上、警察も直接事件に介入することはできない。――が、別件をカモフラージュに間接的なサポートに徹することは可能だ」
「というと？」
「稲城市近辺のパトロールと称して、現在捜査一課を山道近くの麓を中心に展開させている。名目上は単なる巡回だから、政府も口は挟まない」
「……」
「……仮に、政府の圧力がなかったとしても警察や自衛隊の装備ではあの重戦車は止められない。一番可能性の高い君に頼らざるを得ないことには違いないだろう。それでも、奴を見つけるための『目と耳』にはなれる」

　憔悴した番場総監の姿を横目で見やりながら、サダトはロビンの話を聞き物思いに耽る。

　政府が改造被験者を見殺しにするつもりであること。警察もそれに逆らえないこと。――アウラの力を巡る醜い争いで、彼女の救済が水泡に帰していたこと。

　何もかもが不条理で、救い難い話ばかり。自分を治すことを最後に、治療を切り上げて星に帰るというアウラの意向にも、反論できない程の有様。

　そんな絶望的な状況ではあるが――それでもまだ、抗う人間は確かにいる。
　世の不条理に立ち向かい、戦っている人間が。

（……それなら、俺は）

　やがて彼はソファから立ち上がると、不安げなアウラの貌を見遣る。
　地球人への愛情ゆえ、その救済のために己の秘術を行使した彼女に待ち受けていた、俗物達の妄執。全ての献身を台無しにする、その行いに傷つきながら、それでもここまで来た彼女の胸中は、察するに余りある。
　元々自分は、彼女を守るために仮面ライダーの道を選んだ。なら、やるべきことは一つ。

「……わかりました。索敵はあなた達にお任せします。奴は……必ず、俺が倒してみせる」
「サダト様……！？」

　その宣言に、ロビンと番場総監は揃って息を吐き出し胸を撫で下ろす。彼が戦意を喪失した場合、確実に次のテロで大量の死者が出るのだから当然なのだが。

　一方で、アウラはこれほどの無情さを突き付けられてなおも戦おうとする彼の姿勢に、驚愕を隠せないでいた。

　地球人を救う救世主気取りで災厄を撒き散らした自分のために、彼自身までもが化物扱いされているというのに。自分達の「正義」を、どこまでも「世界」に否定され尽くしたというのに。

　――その眼は、まだ死んでいなかったのだ。

「……アウラ」
「……は、はい」
「今まで、君一人に辛いものを背負わせてきて、済まなかった。これは俺自身で決めたことだったけど、それでも君には辛かったんだと思う」
「……」
「本当なら、ここで今すぐにでも終わりにするべきなんだと思うよ。だけど今はまだ、待っていて欲しい。人間に戻る前に、俺にはやらなくちゃいけないことがある」

　勇ましくも、どこか儚い。そんな横顔を見つめるアウラは、不安げに瞳を揺らして袖を握り締めた。

「でも……でも！　私、正しくなかったんです！　私は人々のためにと、信じてここまで来たけれど……全て間違いだった！　過ちだった！　あなたが仮面ライダーになってしまったのも、『過ち』なんです！　そんな過ちのために、あなたがこれ以上傷つくなんておかしいっ！」

　その手を離さず、アウラは嗚咽と共に訴える。
　自分の行いが過ちだと認めれば、そんな自分を支えるために剣を取ったサダトさえ「過ち」だったということにしてしまう。
　だが、それでも「過ち」のために愛する人を喪うようなことだけは、避けねばならない。それが、アウラの胸中に渦巻く焦燥となっていた。

「……アウラ。確かに俺達は、間違っていたのかも知れない。人を守るために戦うことも、改造人間の体に苦しむ人を救うことも。全部、『過ち』だったのかも知れない」
「……」
「けど。君がいたから、救われた命はある。君がいたから、俺が護れた未来がある。振り撒いたのが不幸ばかりだったからって、その『過ち』で救われた少ない幸せまで、否定したくはない」
「……！」
「俺は最後まで戦うよ。君が、今日まで進んできた道を信じて。だって俺が信じなきゃ、君が救ってきた人が生きてることも『過ち』にされちゃうもんな」

　南雲サダトを人間に戻す――それを最後に地球人への施術から手を引き、故郷の星へ帰る。それがアウラの選択だった。
　サダトはその決断を責めはしなかったが、今すぐに人間に戻ることを良しとせず。あくまで、シェードを完全に潰して「人類では対処できない、強力な改造人間」がこれ以上増やされない措置を優先する。
　それが、彼にとっての為すべき最後の使命だった。

「……ロビンさん、番場総監。羽柴柳司郎を止めるためにも……終わらせるためにも、力を貸してください。『過ち』だけで、俺達の戦いを終わりにしないために」
「是非もない。すでに風田改造被験者保護施設では、現状に絶望した被験者の自殺が相次いでいる。このまま護るべき者がいなくなっては、我々ICPOも正真正銘、張り子の虎だ」
「重戦車の破壊行為をこれ以上看過しては警察のみならず、政府の沽券にも関わる。奴の影響が保護施設に収まる保証など、ないのだから……」

　協力を求めるサダトに、ロビンと番場総監も深く頷く。あらゆる物理的障害を打ち破るあの重戦車を阻止するには、仮面ライダーの力を最大限に発揮させるしかないのだ。

「捜査一課以外からも、パトロールを増員させよう。彼らに全ての真実は明かせないが、今は一人でも多くの『目』が欲しい」
「実態が見えない仮面ライダーに協力することについて、抵抗のある警官もいるでしょう。――『仮面ライダーは警察が開発した対改造人間用特殊装備であり、機密保持のため警視庁主導のもと事実を隠匿していた』と公表し、世論を仮面ライダーの味方に付けることを進言します。まずは現場の警官に『仮面ライダーは間違いなく味方』であると納得させる必要があるかと」
「そうだな……。現場の警官隊には、私から伝えておく。アーヴィング捜査官には現地での指揮を頼みたい」
「了解しました」

　番場総監とロビンは速やかに今後の対応を定め、重戦車の出現に備えるべく動き出す。そんな二人を一瞥した後、サダトはアウラの方に向き直り――微笑を浮かべた。

「……な。間違いだけじゃない。正しかったかどうかなんて、まだわからないんだ」
「サダト様……」
「せめて、最後に君に見せたい。シェードがいない――仮面ライダーなんていらない、平和な世界を。絶望だけを背負わせたまま、君を星に帰したくは、ないから」

　その口から出た言葉は。アウラが心の奥底で求めていながら、決して口にできない願いでもあった。
　無意味には終わらせない。悲劇だけにはさせない。その確かな決意を秘めた眼差しが、正義を失った聖女を射抜く。

　全ての力も肩書きも残らない、ただの少女としての彼女が、その胸で啜り泣いたのは、その直後であった。闇を内に秘め続け、瓦解寸前だった精神は遂に決壊し、濁流のように溢れ出す感情だけが彼女を慟哭させる。

　嘆きとも感涙ともつかない、その雫を拭いながら。彼はただ、何よりも護りたかった少女の体を、その胸に抱き寄せていた。

　そんな彼らの様子を、金髪の美男子は静かに見守っている。

（……妹の恩人である彼らに、私は何一つ報いることが出来なかった。そればかりか……その絆を引き裂こうとまでしている。……この私も含め、救い難い限りだな……人類という生き物は）

　人類の平和のために戦っていたはずの彼らは、その人類に裏切られ――それを知りながら今、再び立ち上がろうとしている。

　それに対し、大恩があるはずの自分達は全てを知りながら、直接加勢もしないばかりか二人を永遠に引き裂こうとまでしている。

　これ以上、愚かな話が果たしてあるだろうか。

（だが、それでも私は……こうするより他はないのだ。彼女自身が願った人類の平和のためには、こうするしか……！）

　その罪深さを知ってなお、ロビンは是非もなく咎人の道を突き進む。彼女の願いを、在るべき姿に僅かでも近付けるには、これ以外に手段がないのだから。

（全ては、我々の弱さ故……。それでも――今は、願うしかない）

　番場総監もまた、同じ心境であった。愛する娘を、迫る死の運命から救うため。彼は覇道と知りながら、その道に片足を踏み入れる。

（今の我々に出来ないことを……君達がやってくれ）

　◆

　――2016年12月12日。
　東京都稲城市山中。

　寒風が吹き抜ける曇り空の下。風を浴びて揺れ動く無数の葉が擦れ合い、さざ波のような音が絶えず林の中に響いている。

　その木々に囲まれた地上は落ち葉に覆われ、土に還らんとする自然の摂理が、枯れた葉を無の境地へと導いていた。

　――しかし。その大自然を脅かす侵略者は、唐突に現れる。

　落ち葉が舞い、土砂が飛び散り、天を衝くように根と葉が噴き上がる。さながら、噴火のように。

　衝撃音と共に地中を破り、外界へ乗り出したその物体――白塗りの重戦車は、キャタピラで地上へと乗り上げて行く。
　その様子はまるで、地の底から蘇った怪獣のようであった。

（……いよいよ、この日が来たか。俺が本来の性能を維持出来る、最後の日。今日を生き延びたとしても、俺の命は燃え尽きた蝋燭のように消えゆくしかない）

　ハッチを開け、車上から曇り空を仰ぐ羽柴柳司郎は、己の68年に渡る人生を振り返るように、感慨深げに目を細める。若き日に生身を捨てて以来数十年、改造人間の傭兵(サイボーグ・マーセナリー)として世界各地を転戦してきた彼の躰は、錆び付いた機械のように軋んでいた。

（あの小僧の意識が戻るタイミングは予想より少々早かったが……まぁ、いい。おかげで奴も、「新しい体」を慣らす時間を稼げただろう）

　やがて彼は、視線を正面に戻す。見渡す限り、木枯らしが吹き荒れる林ばかりだが――この道無き道を突き抜けた先に、最後の標的が待っていることを羽柴は知っている。
　風田改造被験者保護施設。その最終目標を。

（あの施設を破壊し、被験者共を皆殺しにすれば、俺の役目もようやく終わる。地獄の底で、清山も待っているだろう）

　――捜査一課を含む警察の厳戒態勢は、羽柴も察知していた。日本政府の圧力に屈することなく、別件のふりをして網を張り巡らせる、この対応。
　羽柴は、かつての後輩が決めた覚悟の強さを、改めて実感していた。

（番場。腰抜けだったお前も、ようやく一端になったらしいな。……だが、残念ながら無駄なことだ。いくら策を弄したところで、警察の力では改造人間は止められんよ）

　だが、いかに手を尽くそうと警察の対応力では改造人間を止めることは出来ない。ましてや相手は、シェード最古参の古強者なのだ。
　仮に政府の圧力がなかったとしても、施設の命運は変わらなかっただろう。

（じきに俺も奴に消されるだろうが、それは施設を潰した後だ。奴も俺を捜し出す前に、俺はやるべきことを――！？）

　――だが。羽柴が想定していたのは、そこまでだった。

　仮面ライダーと警察が共同戦線を張っているとまでは、気づかなかったのである。

「まさか、な……！」

　不敵な笑みを浮かべて、イレギュラーの出現を出迎えた羽柴の視線の先には――アメノカガミノフネに乗り、羽柴と相対する南雲サダトの姿があった。
　さらにその頭上では一機のヘリが上空を舞い、林の中に猛風を巻き起こしている。その中から鋭い眼差しで――ロビン・アーヴィングが、重戦車を射抜いていた。

　警察は上空から発見した情報を、ダイレクトにサダトへ伝えていたのである。

「……警察と組んでいたとはな。予想以上の回復力といい、つくづく計画を乱してくれる小僧だ」
「……貴様は、もう独りだ。俺も似たようなものだけど……少し、違う」
「そうかも知れんな。して、その違いを如何に証明する？」
「――決まっているだろう」

　サダトは、手にしたワインボトルをベルトに装填する。ボトルのラベルには、「比叡(ひえい)」としたためられていた。

『SHERRY!? COCKTAIL! LIQUEUR! A! P! SHERRY!? COCKTAIL! LIQUEUR! A! P!』
「独りでは届かなかった力。それを、ありったけ叩きつけるッ！」

　そして、電子音声と共に。彼はタクトを振る指揮者のように滑らかな動きで、左手の人差し指と中指で「a」の字を描くと――最後に、その指先を顔の正面に立てた。

「変身ッ！」

　その直後。サダトはベルトのレバーを倒し、ワインボトルから迸る黄色のエネルギーラインを、漆黒の外骨格に循環させていく。
　さらに彼の両腕には、「7.7mm機銃」が装着された。高速戦艦「比叡」の武装の一部である。

（比叡……鎮守府の皆。一緒に戦ってくれ！）
『HIEI! WE'RE GONNA KILL THIS!!』

　やがて変身シークエンスの完了を告げる音声が、曇り空の彼方へ鳴り響く。白マフラーを靡かせ戦場に君臨する、本来の「APソルジャー」ではあり得ない形状に……羽柴は口元を不敵に緩めた。

『シェードのデータにない形状の仮面ライダーか。……面白い！』
「貴様の思い通りにはさせない。全て、ここで終わらせる！」

　そして羽柴がハッチの下へ潜り込み、重戦車「タイガーサイクロン号」を起動させる瞬間。サダトもハンドルを握り「アメノカガミノフネ」のエンジンを噴かせる。

　最初の改造人間と、最後の改造人間。

　天地を隔てる二人の男が、雌雄を決しようとしていた。