SAO～円卓の騎士達～

～キリト side～

ALOから戻った翌日、いや、正確にはその日の朝。
薄く雪の残る庭に出ると、冷たい朝の空気が体を包んだが、俺の頭に居座る微かな眠気が消える事は無かった。
何度か顔を左右に振ってから、庭の隅にある手洗い場へ向かう。
水道管の蛇口を捻り、零れる冷水を両手で受け止めてから、顔にばしゃりと顔に浴びせた。

和人「ッ、！！」

構わず二度、三度被り、首にかけたタオルで顔を拭いていると、縁側のガラス戸が引き開けられ、ジャージ姿の直葉が顔を覗かせた。

直葉「おはよー、お兄ちゃん。」

直葉は、まだ半眠半覚醒といった顔でぼーっと頭を揺らしている。
直葉は、そのまま俺の前までやって来た。

和人「おはよう、スグ。　眠そうだな。　まぁ、《こっち》に還って来たのが、午前三時過ぎだからな。」

俺はちょっとした悪戯心が出て来た。
これを実行すれば、直葉は完璧に覚醒するだろう。
後が怖いかもしれんが。

和人「スグ。　後ろ向いてみ。」

直葉は首を傾げてから、くるりと半回転する。
無防備な背中に、極低温の水滴を半ダースほど投下する。

直葉「きゃ――――――ッ！！」

飛び上がった直葉の悲鳴と俺の頬にビンタされた音が、桐ケ谷家に響き渡った。

直葉は、近所のファミレスで宇治金時ラズベリークリームパフェを奢る約束をしたら、機嫌を直してくれた。
それから一階のキッチンに向かい、朝食の準備に取り掛かることにした。
母親の翠は徹夜の仕事帰りで、案の定寝室で爆睡中だったので、俺と直葉の二人で朝食を摂る事になる。

直葉がサラダボールの中のトマトをフォークで刺した後、俺に聞いてきた。

直葉「そういえばお兄ちゃんは、学校はどうするの？」

今の俺の年齢は十六歳。
本来ならば今月の四月から俺は高校二年のはずだが、当然入試など受けていないし、今までに勉強した内容はSAO関連の事で頭が埋め尽くされていて、覚え直しが必要になる。
アイテムの値段やらモンスターの攻撃パターンを忘れ、歴史の年号や英単語を覚えるだけでも一苦労になるだろう。
俺は齧っていたトーストを皿の上に戻し、口を開いた。

和人「ええと、確か、都立高の統廃合で空いた校舎を利用して、SAOから帰還した中高生向けの臨時学校みたいの作るらしいな。　入試なしで受け入れて、卒業したら大学受験資格もくれるらしい。　だから俺達は、そこに入学って事になるかな。　でも待遇が良すぎるんだよな。　多分、SAO帰還者を一箇所に纏めておきたいんだと思う、その方が政府も安心できるから。」

政府は、SAO帰還者を一箇所に集めて管理しておきたいのだろう。
何せ俺たちSAO帰還者は、二年も殺伐としたデスゲームに身を投じていたのだから。
心理面に、どんな影響を受けているかも知っておきたいのだ。
その為、定期的にメンタルカウンセリングを行うと記載もされていた。
この話は、総務省の眼鏡の役人から俺が聞いた話だ。

直葉「そ、そんな」

直葉はくしゃっと顔を歪めので、さっきの話に付け加える。

和人「でも、管理云々はさて置いても、セーフティネット的な対処してくれるのは、有り難いしな。　それに学校には、心強い仲間も居ると思うから。」
直葉「ならいいけど、」

直葉も納得してくれたようだ。
トマトを一齧りしてから、直葉が聞いてきた。

直葉「そう言えば、今日はどうするの？」
和人「見舞いに行った後、ALOを再開するつもりだ。」
直葉「あ、じゃあ、私も連れてって。」
和人「OK。」

そして、数時間後、病院から帰った俺達は、定期メンテナンスが終わったALOに戻る為、自室に戻って来た。
俺はベットに横になり、妖精の世界にダイブする言葉を唱える。

和人「リンク・スタート」

眼を開けると、既にリーファが立っていた。
リーファが差しだす手を握り、俺は軽く引っ張られて立ち上がった。
俺は空中を見渡し、言葉を発した。

キリト「ユイ、いるか？」

二人の真ん中の空間に光が凝集し、ユイがピクシー姿で出現した。

ユイ「ふぁ～～～。　おはようございます、パパ、リーファさん。」

目許を擦り、大きな欠伸あくびをしながら、俺の肩の上に着地した。
俺達二人は頷いてから、ウインドウを出して武装を完了させた。

キリト「さて、行こうぜ！！」
リーファ「うん！」

部屋から出るとちょうど他の奴等も出てきたので一緒になって行動する。
街の外は、週に一度の定期メンテナンス終わった直後だったので、多くのプレイヤーがログインしていた。
消耗品の補充をしながら大通りを進んでいると、前方に大きな石段と、その上に大きなゲートが見えてきた。
あれを潜ればアルヴヘイムの中心、アルン中央市街に到着する。
門を潜った、その時であった。
ユイが空を見上げて叫んだ。

ユイ「この上に、ママとアヤノさんがいます！！」
キリト「本当か！！？？」

俺は空を見上げた。

ユイ「はい、間違いありません！ このプレイヤーIDは、ママとアヤノさんのものです、座標はまっすぐこの上空です！」

俺とシンタローは翅を大きく広げ、破裂音と共に地上から姿を消した。

サクマ「なっ、お前ら！」
リーファ「ちょ、ちょっと、二人とも！！」

残りのメンバーも慌てて後を追い、叫びかける。

リーファ「気をつけて、キリト君、シンタローさん！！　すぐに障壁があるよ！！」

直後、衝撃音がこのアルン中央市街に響いた。
俺とシンタローが障壁によって弾かれた音だ。

キリト「クソッ！！　何で、何でだ！？　すぐそこに居るのに！」
シンタロー「システムによる障壁、、物理、魔法攻撃での突破は不可能、、、ユイ！　ストレア！　お前らだったら通れるんじゃ無いか！？」

しかし、無理だった。

ユイ「警告モード音声なら届くかもしれません！　ママ！！　アヤノさん！！」

～side out～

～アスナ side～

テーブルに座っていた私とアヤノさんは、弾かれたように立ち上がった。

アスナ「アヤノさん、今の声って！？」
アヤノ「きっと、ユイちゃんの声だよ！！」

ユイちゃんが居るということは、きっと傍に皆が居るはず。
私達は、格子の壁に駆け寄った。

ユイ『ママ、アヤノさん、ここ、ここにいるよ！！』

アスナ「アヤノさん。　何か、何か、メッセージを届ける物はありませんか！？」

私達が今メッセージに使える物。
1つだけある。
それは私とアヤノさんが、此処から自力で脱出した時に入手した、銀色のカード。

アヤノ「アスナちゃん、これなら。」

アヤノさんは、銀色のカードを取り出した。

アスナ「それは確か、研究施設から私たちが命懸けで取ってきた物ですね。」

私達は頷いてから、私が右手に握っていた銀色のカードを手放した。

アヤノ「アスナちゃん。　皆が、すぐそこまでやって来ているよ。　あと少し頑張ろう！」
アスナ「はい！！」

～side out～

～キリト side～

俺は上空にある世界樹を睨めつけた。
その時だった。
俺達の視界に、銀色に輝く物が舞ってきた。

キリト「あれは・・何だ？」

俺は、それを凝視した。
それは、ゆっくりとゆっくりと、こちらを目指して舞ってくる。
俺は手を差し伸べ、それを手の中に収めた。
左からユイ、右からリーファが覗き込む。

シンタロー「カードか？」

シンタローがポツリと呟いた。
カード型オブジェクトであった。
透き通る銀色の表面には、文字や装飾の類は何もない。
俺はリーファに聞いてみた。

キリト「リーファ、これ何だかわかる？」
リーファ「ううん、こんなアイテム見たことないよ。　クリックしてみたら？」

カードをクリックしてみたが、出現するはずのウインドウが表示されることは無かった。
その時、ユイが身を乗り出し、カードの縁に触れながら言った。

ユイ「これは、システム管理用アクセス・コードです！！」
キリト「ッ！？」

俺とユウキは、銀色のカードを凝視した。
それから、俺が口を開いた。

キリト「じゃあ、これがあればGM権限が行使できるのか？」
ユイ「いえ、これを使ってゲーム内からシステムにアクセスするには、対応するコンソールが必要です。」
キリト「そうか。　でも、そんな物が理由もなく落ちてくるわけがないよな。　これは、多分、」
ユイ「はい。　ママとアヤノさんが、私達に気付いて落としたんだと思います。」
シンタロー「キリト、」
キリト「ああ、」

このカードはきっと、アスナとアヤノが俺達に託した物だ。
二人は囚われの身になっても戦っている、この世界で。
このカードからは、彼女達の意思がおぼろげに感じ取れるような気がした。
俺はリーファに聞いた。

キリト「リーファ、教えてくれ。　世界樹の中に通じているっていうゲートはどこにあるんだ？」
リーファ「え、あれは、樹の根元にあるドームの中だけど、」
キリト「そうか、根元か。」
シンタロー「じゃあ、ここから先は俺達だけで行く。」

そう言ってから、俺はカードをポケットに収めると、翅を鳴らして急降下に入った。
後ろにシンタローが続く。

リーファ「ちょ、ちょっと待ってよ！！」
サクマ「あんの馬鹿共、頭に血が上ってやがる。」

俺とシンタローはリーファの叫び声には振り返らず、降下スピードを上げた。

急降下を数十秒続けると、やがて世界樹の根元が姿を現した。
大きく広げた翅でブレーキをかけながら、両足を突き出し、大きな衝撃音と共に着陸した。
俺は肩に乗っているユイに話し掛けた。

キリト「ユイ。　ドームの入口の道、わかるか？」
ユイ「はい、ママ。　前方の階段を登ればすぐです。　でも、今までの情報からすると、パパ達でもゲートを突破するのは、かなり難しいと思われます。」
キリト「何とかなる、いや、何とかする。」

俺は、ユイの頭を撫でた。

ユイ「はい。」

目の前の大きな階段を、俺とシンタローは歩き出した。
そこはもう、アルン市街区の最上部らしかった。
その壁の一部に、プレイヤーの十倍あろうかという身の丈の、妖精の騎士を象った彫像が二体並んでいる場所があった。
像の間には、華麗な装飾を施した石造りの扉が聳そびえている。

更に数歩歩き、大扉に前に立った途端、右の石像が低音を轟かせながら動き始めた。
石像は兜の奥の両目に青白い光を灯しながら、こちらを見下ろし、口を開いた。

『未だ天の高みを知らぬ者よ、王の城へ致らんと欲するか』

同時にウインドウが開き、最終クエストの挑戦意志を質す為のイエス、ノーボタンが表示された。
俺は迷うこと無く、イエスボタンに手を触れる。

『さればそなたが背の双翼の、天翔に足ることを示すがよい』

大扉の中央がぴしりと割れ、左右に開いていく。

そして、俺達が中に入ろうとしたとき、

サクマ「ちょっと待て！　こんの馬鹿共がぁ！」

サクマ達が追いついてきた。

サクマ「まさかとは思うが情報ゼロ、対策ゼロの初見プレイでクリア出来るとは思ってねぇだろうな？」
キリト「け、けど、じっとなんかしてられないんだよ。　すぐそこに居るんだ。」
サクマ「それはサクラも同じだ。　少しは考えてから動け。　シンタローもだ。」
シンタロー「ぐ、」
サクマ「仮に死んでデスペナ喰らった方が攻略は難しくなる。　今回は様子見だ。　分かったか？」
キリト「あ、あぁ。」
シンタロー「分かった。」
サクマ「んじゃ行くぞ。」

今度こそ内部に入る。
内部は完全な暗闇であった。
剣を構えた直後、眩い光が頭上から降り注いだ。
そこは、とてつもなく広いドーム状空間だ。
天蓋の頂点に、四枚の石盤がぴたりと閉ざしている。

俺達は、四枚の翅を大きく広げ、咆哮と共に地を蹴った。
飛び上がってからすぐに、白く光る窓から、白銀を纏った騎士が現れた。
右手には、巨大な大剣を携えている。
間違いなく、あれがリーファの言っていたガーディアンだろう。
騎士の剣を弾いてから、振り下ろす剣で屠る。
次いで、凄まじいライトエフェクト。

「ゴガァァアア！！」

白銀の騎士は絶叫を上げ、ポリゴンの破片を爆散させる。
一対一なら、こちらに分がある。
こちらに向かってくるガーディアンは、すべて切り捨てる。
俺達は翅を震わせ、猛烈な突進を開始する。
光る窓から生み出された騎士が、数を増やしていく。

キリト「そこをどけえぇぇぇぇッ！！」

俺は剣を振りかぶり、白銀の騎士に振り下ろす。
白銀の騎士は、歪ゆがんだ悲鳴と共に爆散する。
一撃でガーディアンを沈め、上昇していく。

行ける！！

俺はそう思った。
だが、天蓋近くのステンドグラスの殆どの全ての窓から、白銀の騎士が現れた。
その数は、数十、いや数百か。

コジロウ「なんてポップ数なんですか、」
サクマ「ちいっ、一時撤退だ！　戻るぞ！」

圧倒的な数の差に一旦撤退する。
そして、ドームの外に出ると、扉が閉まった。

サクマ「何て馬鹿げたポップしてやがるんだ。」
ユイ「私が確認したところ、最高高度到達時には秒間十二体ポップしてました。」
シンタロー「それと、最後の最後で弓矢を持ったガーディアンが出てきやがった。」
ユージオ「一体一体は弱いけど、あそこまで数の差があると、」
アリス「ほとんど、無理ゲーですね。」
キリト「無理だなんて言うな！」

俺が思わず大声を出すと、皆、驚いて俺の方を見た。

キリト「・・・悪い、少し頭冷やしてくる。」

そう言って俺はログアウトした。
現実世界に戻り、ベットに横になっていると、

直葉「お、お兄ちゃん、大丈夫？」

直葉が部屋の外から声をかけてきた。

和人「あぁ。　悪いな。　急に大声出しちまって、少し焦ってた。　先に戻っててくれ。　もう少し一人でいたい。」
直葉「わ、分かった。」

～side out～

～リーファ side～

お兄ちゃんに言われて先にALOに戻ると、

サクマ「どうだった？　あいつは、」
リーファ「もう少し一人でいたい、だって。　多分平気だとは思うけど。」
コジロウ「そうですか。」

しばらくの沈黙。

サクマ「うっし、ウジウジしてても仕方がない！　さっさと攻略の作戦たてておこう！」
シンタロー「あぁ。　そうだな。　一刻も早くアヤノ達を迎えに行けるように。」
リーファ「あ、そうだ。　コジロウさん。　私と試合、してくれない？」
コジロウ「え？　俺ですか？　何で？」
リーファ「いい感じの試合が出来そうだから。」
コジロウ「つまり、何となく、って事ですよね？」
リーファ「うん。　それと、体暖めておきたいし。」
コジロウ「仮想世界にそんなの関係あるんですかね？」
リーファ「いいから。　さっさとやるよ。」

私とコジロウさんだけ、空に舞い上がる。

リーファ「行くよ！」
コジロウ「昨年の全国ベスト８の実力見せて貰いますよ。」

まずは私が大上段からの降り下ろしで攻撃する。
コジロウさんはそれを止めて、そのまま体を回転させて、横薙ぎに攻撃してきた。
コジロウさんの刀は普通のと比べてとても長く、攻撃範囲が広い。
私は避けるのを諦め、防ぎに行く、ただし出来るだけ刃の根本の方に動く。
コジロウさんの刀は外に出れば出るほど遠心力で攻撃が重くなる。
それを見越しての行動だ。

リーファ「ぐぅっ！」

それでも攻撃が重い。
手が痺れた。
私は一旦距離を取る。
やっぱり、あのゲームで攻略組の中でもトップクラスだっただけはある。
気を抜いたら直ぐにやられそうだ。

けど、何だろう。
この気持ち。
楽しいような、寂しいような。
良く分からない。
ただ、コジロウさんを見てると戦闘によるものとは違う高揚感がある。
・・・・・好き、なのかな。
コジロウさんの事が。
確かに、二年前、お兄ちゃんの全国決勝を応援しに行ったとき、この人を見たら、ドキッ、ってなったけど。
あの時に一目惚れしちゃったのかな？

コジロウ「どうしたんですか？　来ないなら、こっちから行きますよ！」

コジロウさんがこっちに向かってくる。
私はどうしたら良いのか分からなくなる。
そして、コジロウさんの攻撃が当たる直前、寸止めされた。

コジロウ「本当にどうしたんですか？　何か変ですよ。　っ！！」

私は黙ってコジロウさんに抱き付く。

リーファ「ごめん、少しの間、こうしていて。」

コジロウさんは黙って頷いてくれた。
そして、しばらくして、私はコジロウさんに抱き付いたまま言った。

リーファ「えっと、あのね。　私、コジロウさんの事が、好き、みたい。」

後になるに連れて声が小さくなっていったが、抱き付いているため、聞こえたようだ。

コジロウ「い、いきなり、ですね。」
リーファ「今までの短い冒険の中で好きになったんじゃ無いの。　二年前、コジロウさん達がSAOに囚われる前、全国決勝の会場で会ったときから好きなの。」
コジロウ「えっ！？」
リーファ「私じゃ、ダメ、かな。」
コジロウ「・・・実は、俺もなんですよ。　あの時、あそこで会ってから直葉さんのことは忘れられませんでした。　僕で良ければ、付き合ってください。」
リーファ「うんっ！」

私は嬉しくて泣いてしまった。

～side out～

～キリト side～

俺が落ち着いて、ALOに戻ってくると、リーファとコジロウの姿が見えない。

キリト「あれ？　リーファとコジロウは？」
サクマ「あそこだ。」

見ると、リーファとコジロウが抱き合っている。

キリト「えぇっとぉー、どういう状態？」
シンタロー「分からん。」
アリス「どうやら、リーファさん、コジロウさんの事が好きみたいですよ。」
キリト「へー、ほー、ふーん。　何だってぇぇーー！！」
ユージオ「まさか、妹の恋路を邪魔しようとはしないよね？」
キリト「いや、まぁ、リーファが好きなら良いし、コジロウは良い奴だから良いんだけど。　えぇー、何時から好きになったんだよ。　この短い間ではないだろうし、だとしたら、・・・全国の決勝？」
サクマ「そこくらいしか考えられないな。　しかし、兄を置いてリア充とは、爆発しろ。」
ストレア「まぁまぁ、良いじゃない。　何だったら私と、」
サクマ「断る。」
ストレア「せめて、最後まで言わせて！」

いつの間にか始まった漫才は置いといて、

キリト「で、攻略はどうするんだ？」
シンタロー「瞬間火力に賭ける。　それしかない。」
キリト「それって、作戦か？」
サクマ「いや、一種の賭け事に近い。」
キリト「で、ですよねー。」
サクマ「あいつらが降りてきたら始める。」
レコン「こんにちはー。　あれ？　リーファちゃんは？」
キリト「ん？　えっと、レコンだっけ？」
レコン「はい。　リーファちゃんは何処ですか？」
キリト「あそこ。」

レコンがリーファの方を見ると、

レコン「リ、リ、リリリ、リーファちゃん！？　な、なな、何で！？　っていうかアレ誰！？」
サクマ「騒がしい奴だな。　何でかは知らんが恐らくリーファはアイツの事が好きだ。　それとアイツは俺の双子の弟のコジロウだ。」
レコン「リーファちゃんの好きな人、、あはははは。」

レコンがその場に膝から崩れ落ち、感情のこもっていない笑い声が聞こえる。

キリト「おーい、大丈夫か？」
レコン「リーファちゃんが、好きな人。」
キリト「ダメだこりゃ。」
サクマ「えぇい！　男ならウジウジするな！　失恋したら前を向いて次の恋を探せ！　それが無理なら好きだった女の前だけでも祝福してやれ！」
レコン「そ、そうですよね。　あー、でも精神的なダメージが。」
キリト「お、思ってたより平気そうじゃん。」
レコン「平気な訳無いじゃないですか。　失恋ですよ。　思いっきり凹んでますよ。」

確かに目の光が若干暗い。

リーファ「あれ？　レコン来てたの？」
レコン「う、うん。　まあね。　それより、さっきのは？」
リーファ「み、見てた？」
キリト「思いっきり、俺達も。」
コジロウ「あ、はははははは。」

コジロウがバツが悪そうに笑う。
リーファは顔を真っ赤にして俯いている。

キリト「コジロウ。」
コジロウ「な、何でしょうか？」
キリト「リーファの事、絶対に幸せにしろよ。」
コジロウ「はい！　勿論です！」

～side out～