我が剣は愛する者の為に

太史慈。
確か弓の名将で孫策の親友とも言われる武将。
弓の得物としていたが、この世界では鉄鞭のようだ。
まぁ、関羽や趙雲などの武将達が女の子になっているのだ。
武器が変わっていたところで驚きはしない。
一刀も太史慈と聞いて驚いているみたいだが、もう慣れたようだ。
俺達は簡単に自己紹介をする。
改めて村に向かって案内させてもらう。
街道からは結構距離が離れていた。

「もうすぐ村が見えてきます。」

先頭を歩いている男性がそう言う。

「ちょっと待ってくれ。」

その前に俺が引き止める。
男性は少し首を傾げながらこちらを向く。

「このまま無策で突っ込んだところで意味がない。
　相手は子供を人質に取っているんだ。
　俺達にも人質を盾にされたら何もできない。」

「確かにそうよね。
　何か策を考えないと。」

俺の言葉に太史慈が同意する。
策を考えようとしてくれていたが既に俺が考えてある。

「策は考えている。
　その前に子供達はどこにいる？」

まずは子供達が掴まっている場所を把握する。

「私達の村から少し離れた所に廃村した村があります。
　賊達はそこを根城にして子供達もそこに。」

「あんた達の村に賊はいるのか？」

「十人ほど見張りで。」

「だとすると厄介だな。」

太史慈は俺の言葉を聞いて疑問に思ったのか聞いてくる。

「何が厄介なの？」

「そう言えば、太史慈は見ていないんだったな。」

俺は最初に男性を助けた場面を思い出す。
あの森で見た複数の人影。
おそらくあれは賊達に違いないはずだ。
助けを求めようとした男性を殺そうとしたが、俺達に助けて貰う所を見て引き下がったのだろう。
それは村人たちの反逆の証以外他ならない。

「あんたを助けた時、森の奥に何人かの人影があった。
　多分、あんたを追ってきた賊だろうな。
　賊達は俺達を見て引き下がった。
　だから、俺達に助けを求めたというのをばれている可能性が高い。
　それを俺達が受けたにしろ、受けなかったにしろ、反逆の意思である事は明白だ。
　早めに決着を着けないと子供達が危ない。」

「そ、そんな・・・・」

自分の行動が子供達の命を奪うかもしれないという事に気がついた男性は顔が真っ青になる。
俺は三人に考えた作戦の内容を伝える。

「まず、村の見張りを何とかする必要がある。
　子供達を奪還してもその賊達が村人を人質に取られたら意味がないからな。
　ここで大事なのは、いかに早く制圧するかに問題がある。
　一人でも逃がしたら本隊の賊に知れ渡り、子供達が危険が及ぶ。
　村に近づいて賊達の位置を把握して、効率よく倒していく。
　できるな？」

「私は問題ありませんぞ。」

「話を聞いた限り、その策が一番良いと思います。」

星と太史慈は俺の策に同意する。

「でも、俺は木刀だしどうすればいいんだ？」

確かに一刀の木刀では賊を殺す事はできない。
気絶させるのが精一杯だろう。
一刀には悪いがこの作戦には参加する事はできない。

「悪いが、一刀は周囲の警戒を頼む。」

「了解。」

戦力にならないのを自覚しているからか、俺がそう言っても一刀は快く引き受けてくれた。
作戦は決まった。
顔を真っ青にしている男性を何とか立ち直らせ、再び村まで案内させてもらう。
少し歩いた所で、村が見えてきた。
茂みで身を隠しつつ、村を観察する。
剣を常に構えた賊達がちらほらと見える。
普通に循環している者や、村人にちょっかいをかけている者など様々だ。
見通しが良く、賊達の位置を把握するのに困らなかった。
星と太史慈に賊の位置に合わせたべストなポジションを指示する。
二人はその場所にすぐに向かう。
後ろに控えている一刀と男性に待機してもらうように指示する。
二人が配置についた所を確認する。
俺が茂みから跳び出すのが合図になっている。
ちょうど家の影になっている所で賊の一人が村の女性を強姦しようとしている。
それを確認して次の賊の居場所を把握する。
位置を把握して、俺は一気に駆け出す。
氣で強化した足で女性を襲っている賊の背後に移動して、強化した足でその首を力一杯蹴る。
首の骨が折れる手応えを感じる。
賊は横に吹き飛び、ビクビクと痙攣しているがすぐに動かなくなる。
そのまま次の賊の元に移動する。
いきなり現れた俺に驚きながらも剣を構える。
自分が出せる最速の抜刀で賊に斬りかかる。
全く反応する事ができずに、賊の首は切断される。
次の賊は俺が桁違いの強さを持っているのを見て、逃げようとする。
氣で強化した足なので瞬く間に距離を詰め、後ろから斬りつけて賊を殺す。
最後の賊は既に逃げ出していて、森の中に逃げようとしている。
距離離れていて、幾ら強化した足でも今から追っても見失ってしまうかもしれない。
俺は刀を持ちかえ、槍投げをするかのように構える。
左腕を最大まで強化して、賊に向かって投げる。
真っ直ぐに飛んで行った刀は賊の後頭部に突き刺さり、そのまま賊は前のめりに倒れる。
俺のノルマは四人。
星と太史慈は三人ずつだ。
改めて周りを見渡すと、星と太史慈がこちらに向かって歩いてくる。
どうやら無事に制圧したようだ。

「刀を投げるとは、咄嗟の判断とはいえ外れたらどうするつもりですか？」

「練習はしてあるからな。
　自信はあった。」

練習、という言葉に星は疑問に思ったのか聞き返そうとする。
だが、今はそんな事を話している暇はない。

「そんな事より、今度は子供達の救出だ。
　急ぐぞ。」

太史慈は頷き、星も気にはなっているようだが頷く。
刀を取りに行こうとするが、一刀が回収してくれていた。

「お前、よく抜けたな。」

「吐きそうになったけど、時間が惜しいから。」

少し気持ち悪そうな顔をしている。
まだそういったのに慣れていないから当然だろう。
刀を受け取って、俺は男性に村の全員に事情を説明してもらうように言う。
村人達は事情を説明してもらうと、今まで暗かった表情が少しずつ明るくなる。
その男性には引き続き廃村した村まで案内してもらう。
廃村した村はさほど離れておらず、すぐに着いた。
廃村して結構経っているのか、どの家もボロボロで雨風を凌げるのか怪しい。
茂みに隠れながら、太史慈は尋ねる。

「子供達はどこに？」

「依然にここに来た時はあの家に。」

指差した家はここから一番近い家だ。

「何人、人質に取られているんだ？」

「十三人ほど。」

「結構多いな。」

一刀が思わず呟くがその通りだ。
十三人もいると守るのが難しくなる。

「一刀と星と太史慈は子供達を助けたら速やかに村まで移動してくれ。」

「関忠さんは？」

「俺は出来る限り賊の相手をして注意を引き付ける。」

「一人で大丈夫ですか？
　それに此処にはあの村で一番強い人が用心棒として雇われているのですよ。」

星が心配そうに言ってくるが、これが一番最善の策だ。
最悪、あの技を使えばいい。
出来る限り使いたくないが。

「大丈夫だ。
　俺を信用してくれ。」

軽く笑いながら皆に言う。
一刀は俺の顔を見て頷き、星も同様に頷く。
太史慈は会って間もないので少し考えていたが、最後には同意してくれた。
男性を残して俺達は子供達が居るであろう家に近づく。
外から中の様子を窺うと、中には三人の賊と子供達が居た。
数を数えていると、一人足りない事に気がついた。

「一人だけ足りない。」

「もしや、私達が来た事が伝わって殺されたのでは？」

星が最悪な結果を想定して言うが、俺が首を横に振る。

「何か分かったのですか？」

太史慈は聞いてくるが今は説明している暇はない。
こうしている間にも賊に見つかってしまう可能性がある。
俺は右手に気を溜める。
手入れもしていないボロボロの壁だ。
これ位なら氣弾で破壊できる。

「氣弾で破壊して、一気に突入にする。
　準備は良いか？」

俺がそう言うとそれぞれ武器を手に持つ。
それを確認して、俺は零距離から氣弾を撃つ。
予想通り、壁は脆く一撃で破壊された。
ドォン！！、と音を立てて粉塵が立ち込める。
賊達は突然の襲撃に驚いている。
その隙を狙い俺は粉塵のカーテンから跳び出して、抜刀して賊の首を刎ねる。
タイミングを合わせて星と太史慈も跳び出し、残りの賊を仕留める。
子供達は俺達の登場に怯えているようだ。
それを見た一刀が子供達に優しく話しかける。

「もう大丈夫だ。
　お父さんとお母さんの所に帰ろう。」

そう言うと子供達は俺達は自分達を助けに来てくれたのだと分かったらしい。
子供達はようやく親の所に帰れると分かり喜んでいる。

「一刀、すぐにこの場を離れるぞ。」

「皆、行くぞ。」

俺の言葉を聞いて頷き、子供達を先導しながら家を出る。
さっきの爆発音を聞いて二人の賊が様子を見に来た。
俺と太史慈は一撃で賊を仕留める。

「此処からは俺が引き受ける。
　お前達は子供達を。」

「了解しました。
　関忠さん、御武運を。」

「村に避難させ次第戻ってきます。」

「一刀。」

この場から立ち去ろうとする一刀に俺は話しかける。

「守れよ。
　天の御使いとしての初めての仕事だ。
　気合い入れろ。」

「言われなくても分かっている。
　縁の方こそ頼んだぞ。」

そう言って子供達を連れて行こうとする。
騒ぎを聞きつけて、賊達がやってくる。
人質が逃げ出している所を見て追いかけようとするが、それを俺が邪魔をする。
先頭に立っていた賊の一人を斬りつけて絶命させる。

「此処から先に行きたければ俺を倒してからにするんだな。」 

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