少年少女の戦極時代・アフター

　一番にクラックを跨いで駆け寄った咲だから、一番に見てしまった。
　全身傷だらけになりながらも、腕を大樹に、おそらくはクラックを開くために向けて倒れていた戒斗を。

　光実やヘキサはもちろん、紘汰や舞まで、戒斗の容態を見て蒼白になったほどだ。

　戒斗の全身の傷を紘汰が癒し、変身した月花がダイズアームズで強化アゾト爆弾を何度も戒斗に浴びせた。

　そこまでしても戒斗は目を開けなかった。

　しまいには咲は変身を解き、ひたすら戒斗を呼んで揺さぶった。

「ウソツキ！　死なないって言ったじゃない！　ねえ、戒斗くん！　戒斗くんッ！」

　戒斗に触れた掌に感じる体温が、少しずつ下がっていく。

　――もう、助からない？

　涙が。溢れて溢れて止まらなかった。フィクションならヒロインの涙でヒーローは蘇るのに。室井咲はヒロインではなく、駆紋戒斗もヒーローではなく、今この時はフィクションではない。現実だ。何もかも。

「駆紋さん、こんなとこで終わっちゃだめです。せっかく人としての未来を掴んだのに」
「あなたの遺体を持って帰ったら、ザックとペコがどれだけ怒ると思ってるんですか。僕、いやですよ。そんな損な役回り。だから起きろよ！　駆紋戒斗ぉ！」
「っ、紘汰くん、どうにかならないの!?」

　咲は泣き濡れた顔を隠さず紘汰に懇願した。

「黄金の果実でも、死んだ人間を生き返らせることだけはできないんだ」
「戒斗くん、まだ死んでなんかないもんッ！」
「咲ちゃん……」
「――、方法がないわけじゃ、ない」

　紘汰は苦渋を呈し、咲を、見つめ返した。

「ヒマワリロックシードに、咲ちゃんの成長エネルギーを込めて戒斗に与えるんだ」

　訳が分からずヒマワリの錠前を見下ろした。

「命が足りないなら外から補ってやればいい。咲ちゃんのヒマワリは、咲ちゃんが本来成長に費やすための養分を吸ってアームズに変えてる。その養分を、アームズ生成じゃなくて純粋な養分――命のカタマリとして、戒斗に与えるんだ」
「それは絶対に咲がやらなきゃいけないことなんですか？　葛葉さんが生命エネルギーを駆紋さんに注げばいいだけの話じゃないですか？」
「俺もそうできたらよかったんだけど……」

　紘汰は場の全員がよく知る人間・葛葉紘汰の姿に戻って、彼らが瞠目するものを見せた。

　左側の胴が、抉れて、なくなっていた。

　紘汰はすぐにトーガをまとい直し、抉れた部分を銀の鎧で隠した。

「ロード・デュークとやり合った時に、どてっぱら持ってかれた。あの対インベス用の矢で。今の俺には、怪我を治したりはできても、命一個を賄うだけのエネルギーはないんだ。この状態で創り出した戒斗は、『戒斗』じゃなくなる」
「高司さんも？」
「……ごめんなさい。あたしも……それに、ミッチの快復で、かなり力使っちゃったから」
「だから――咲ちゃんなんですね」

　ヒマワリアームズは咲にしか扱えない。咲になじみすぎたロックシード。イニシャライズされた戦極ドライバーと同じで、咲以外を受け付けないことは皆が薄々知っていた。

「ああ。ただそれでも、咲ちゃんの……一生分の養分が、必要になる。ロックシードそのものを与えるから、ヒマワリアームズも使えなくなる。それでも、やる？」

　咲は一度だけ目を伏せ、腕でぐい、と涙を拭った。

「いいわ。あたしの未来、戒斗くんにあげる」

　胸の前でヒマワリの錠前を握り締め、決然と。咲は、痛ましい顔をする紘汰を見上げた。

「オトナになれなくてもかまわない。それで戒斗くんに明日が来るなら」

　横たわる戒斗をふり返る。蒼白な顔色。触れたほうの手に感じる、体温の低下。それらが戒斗の命のカウントダウンを告げている。

「戒斗くん、世界を見て回るんだって言った。小さい世界しか知らなかった自分だから、もっと大きい世界を見に行くんだって。そのユメが叶わないなんてウソだもん」

　――いつだったか、サガラが咲を指して言った。夢の担い手、と。

　夢見る人たちの夢が叶わない条理など、室井咲は認めない。障害があるのなら、どんな手段を使っても打ち砕いてみせる。

「だいじょうぶよ。戒斗くんにあげたって、あたしの命は枯れたりしない」

　咲は胸に両手を当てた。とくん、とくん、と聞こえる心音。

「みんな、人一人の命の量は最初から決まってるみたいなこと言うけど、あたしはちがうと思う。あたしの命はあたしだけのものじゃない。お父さんとお母さんがくれる元気、ヘキサたちといっしょにいる時に湧いてくる勇気。踊る楽しさ。たくさんのドキドキワクワク。みんながあたしにパワーをくれる。これから未来も、ずっと。だから、今ある分を戒斗くんにあげちゃっても、あたし、平気だよ」

　他でもない戒斗がそう教えてくれたのだ。
　出発前夜の、あの、たった1秒のゼロ距離で。
　くちびるを通して、最高の命の息吹(パワー)を注ぎ込んでくれた。

「――そうだったな」

　紘汰は咲の前にしゃがみ、微笑した。

「咲ちゃんは、泣くこともあるけど、頑張れる子だもんな」

　咲が手に載せたヒマワリのロックシードに、紘汰が手を重ねた。
　ロックシードは小さなひまわりの花に変化し、次いでヘルヘイムの花に姿を変えた。

「これを戒斗の胸に」

　紘汰から貰った“花”を、おそるおそる戒斗の心臓の上に置いた。
　すると“花”はそこに泉があるように、とぷんと、戒斗の体内に沈んでいった。

　……ピク

　咲は身を乗り出した。
　今確かに、戒斗の指先が微かに動いた。

「戒斗くん!?　あたしが分かる!?」

　まぶたが震え、もどかしいほどゆっくりと、その目が咲を捉えた。

「さ、き……」
「戒斗、くんっ」

　一度は止められた涙なのに、また目から溢れて止まらなかった。