ソードアート・オンライン 神速の人狼

「おいおい……」

暖かい春の陽気の下、木陰の下で横を向き丸くなるように眠る白髪の少年を見て思わず口から言葉が溢れる。

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俺らが囚われている世界ーー仮想世界アインクラッドには四季や気候が存在する。
夏はキッチリ暑く、冬は刺すように寒い。それと同様に日々気候パターンにも変化があり、快晴の日もあれば、ジメジメとした雨天もありさらには変な羽虫が飛んでいるときもある。
大抵、何か良ければ何かが悪いアインクラッドの気候状態だが、今日だけは違った。ポカポカと暖かい春の陽気に、心地よく吹くそよ風。勿論、変な虫が飛び回っている訳でもない。

今が春だと言ってもここまで好条件な気候は年間通して、五回あるかどうか。
恐らく、今日は気候パラメーターの神様が攻略を止め、日々の疲れを癒せ、と言っているのだろう。
というわけで、今日は他のメンツには悪いが攻略をサボり昼寝を決行させてもらおうと決め、あふっ、と欠伸を噛み締めつつ最近見つけた昼寝スペースへと足を向けたところ、木陰の中で眠りこけるユーリを発見、そして冒頭へと戻る。

気持ち良さそうに眠るその姿はいつものユーリからは想像できないほど無防備で、瞼を閉じ、すやすやと寝息を立てるその寝顔は『本当にこいつ男か？』と感じざるえないほど幼げだ。

自分も何かと女顔や線が細い、キリコちゃんなどとからかわれる事があり、男気溢れる容姿をしていないのは、重々承知している。だが、こいつ(ユーリ)は俺以上だろう。

ーー最もそんな事をユーリの意識があるうちに言えば、コンマ一秒で反応して抜刀を放ってくるだろうが。

けど、無防備に眠るユーリの姿を見ていると何故かユーリが年の離れた弟/妹のように思えてしまい、守ってあげたくなる気持ちが湧き上がってくる。
ーーこれが俗に言う庇護欲っていうやつか。

一人結論を出すと苦笑する。
そんな事を起きているユーリにでも言えば、汚物を見るような眼で見られるばかりがただでさえ俺に冷たい態度がさらに極まるだろう。

ユーリの寝顔を観察していたキリトの目線が頭の上ーー通常のプレイヤーにはないはずのーー獣耳へと釘付けになる。
銀色の毛に覆われたソレは風に撫でられ時折ピクピクと気持ち良さそうに動いている。
ユーリの二つ名、《神速の人狼》の由縁でもある頭の上の獣耳と腰あたりから生えているふさふさの尻尾はキリトは前々から触ってみたいと思っていたのだが、ユーリが頑なにガードするため、今日まで触れられずにいる。

そして、ユーリの安らかなる寝顔を見てふと思う。

ーー今なら触れるんじゃね？と。

理性が危険だと警告(アラート)を鳴らすが、即座に煩悩がそれを黙らせる。
周りに人がいない事を確認し、そしてユーリが深く眠っているのを再確認。
よし、と呟くと足音を潜め、念のため隠蔽(ハイディング)まで発動させ、ゆっくりと近づく。
ターゲットまで数メートル、ピクリとユーリの肩が動く。

「ッ！」
「……ん。…………。」
「ふぅ……。寝返りかよ。」

ホッと安堵する。
よしと再び気合を入れ、めくれ上がったローブの下にある白いふさふさへと手を伸ばす。

「おっ……！」

それは思ったより柔らかで滑らか。撫でる度に指の間を通り抜ける毛の感覚が心地よい。
「……これは病みつきになりそうだな。」

時折パタパタと揺れるそれを無心で撫で続けていたキリトだが、ふと悪戯心が芽生え、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
えいっ、と軽い掛け声とともにギュッと白い犬種の尻尾を引っ掴む。

「……フギャア！？」

途端、熟睡していたはずのユーリが物凄い悲鳴とともに跳び上がる。

「てっ……めッ！」

キッと犯人を睨み付けると、ライトエフェクトが瞬き、衝撃。視界が暗転する。


◆◇◆

「……ん、うぅん？」

キリトはコツコツと足に固い物が当たる感覚で意識を覚醒させる。何故かズキズキと痛む後頭部を撫でつつ、上体を起き上がらせると腰に手を当て、『オコです。』と表情に浮かべ睨んでいる《閃光》こと血盟騎士団副団長 アスナが立っていた。
彼女曰く、『他の皆が攻略に頑張っているのに、どうしてのんびり昼寝をしているのか？』と。

「どうして……って。天気がいいから？そーいえば、ユーリはどこいったんだ？」
「え？さっき市街区の方に歩いていったのを見たけど。って、話をそらさない！」

目論見は見事看破され、余計にアスナの視線はキツくなる。そして、そればかりか、

「天気なんていつも一緒じゃない。」

などとのたまった。
昼寝愛好家でもあるキリトは少しムッとすると同時に是非このお方(堅物)に昼寝の良さを体感してもらおうと考える。結果、『寝てみりゃわかる。』と言い返す。

そして、アスナはしばし逡巡したのち、俺の隣に横になり、背中を向ける形で寝転がる。
その光景を見届け、これで口煩いのに咎められずに昼寝が堪能できると思う。
再びキリトは意識を手放す。

◆◇◆

「なんだこれ……」

と、呟いたのは、ユーリ。
キリトに心地よい眠りを害され、腹を立てたユーリは制裁を加えた後に、気分転換の買い物を済ませ、再び昼寝をしようと先ほどの昼寝スポットへと戻ってきていた。

そして、先の発言は呆れ感を最大まで感情に表し、隣で眠る人物の横顔を眺める黒づくめの男、キリトとそれの隣で熟睡……否、爆睡している白を基調とした騎士服に身を包んだ女、アスナを見たからだ。

「ちょ……ユーリ！」
「はぁ……」

なんか面倒な事になりそうだなと察したユーリは昼寝を諦め、帰ろうとするがこちらの存在に気がついたキリトに呼び止められる。
心底嫌そうにため息を吐くとどかっとキリトの横に腰を下ろす。

「にしても、お前とアスナが……珍しい組み合わせだな。」
「本当にそうだよ。」

隣で心底面倒くさそうにため息を吐くキリトを見届け、芝の上にゴロリと仰向けに横になる。
心地よい風が頬を撫で、思わずうつらうつら舟をこいでいると「なぁ」と隣から声がかかる。折角できた話相手をキリトはそう易々と手放す気はないらしい。

「……なんだよ。」

上体は寝転んだまま、不機嫌さを全面に押し出した視線でキリトを見据える。

「尻尾、モフらせ……」
「死ね。」

キリトの願望を即効で一蹴すると、いつの間にか実体化させていた刀に手をかけ、今にも抜刀しようとする。
今キリトやユーリ、そしてアスナ達がいる場所は『圏内』であるため、いくら斬られようと、殴打されようと不可視の障壁に阻まれ、HPバーは一ミリも減少はしない。それがここ、アインクラッドでの絶対できなルール。
だが、衝撃は別だ。威力が高ければ高いほどプレイヤーに伝わる衝撃は強さを増し、その際の感覚は例え戦闘に馴れているキリトが喰らったとしても、心地よいものではない。

なので、ユーリが本当に攻撃してくる前に手を顔の前でブンブンと全力で振って、冗談だ、とアピールする。
ユーリも元々殺る気はないのか、キリトの言葉を聞くと傍らに刀を置く。
もっともストレージに戻さないところを見るに、警戒は解く気はないようだが。

「なぁ、なんで触らしてくれないんだよ。」
「毛が乱れるから……」

「あー。」と納得したような表情をする。
確かに銀色の毛は綺麗に整えられ、艶がある。だが、本当にそれだけかとキリトが思考を巡らせていると本人から答えが得られる。

「ていうのは、建前で。
撫でられるくらいなら、いいんだけど。急に握られると」
「握られると？」

あまり乗り気では無さそうに言葉を続ける。

「スッッゴイ、変な感じがするんだよ！」
「へ、ヘェ〜……。い、いやもう握ろうとなんて思ってないぞ。」


ユーリの剣呑な視線を感じ取ったのか、ぶんぶんと首を左右に振り否定する。
話題を反らすために話しを振ろうとするとキリトのお腹から「キュルル」と腹の虫が音を奏で、思わず本人は恥ずかしそうに頬を掻く。

視界の端へ表示されている時刻を確認してみれば、14:00を記していた。
昼飯を放ったらかし、昼寝を堪能していた事を今更ながらに後悔する。そして、ちらりとユーリに気まずそうな視線を向ける。

「なぁ……ユーリ。なんか食べ物持ってないか？」
「……はぁ。」

返答の代わりにため息を一つ吐き、アイテムストレージから簡素な包みを取り出すと投げてよこす。中には、丁寧に包装されたバーガーが入っており、ユーリの準備の良さに感心する。

包装を取ると現実でも食べた事のあるハンバーガー特有のスパイシーな芳香が香り、食欲をさらに刺激してくる。
堪らずガブリと大きめの一口でかぶりつくとまったりとしたソースが肉のパティの間から染み出し、噛めば噛むほどにバンズと肉とソースが口の中で絡み合い、旨さを何倍にも増幅させる。バーガーの半分程を食べ終え、取り敢えずひと段落つくとコレをくれたユーリに向き直る。

「なぁ、こんなバーガー何処に売ってたんだよ。そこら辺の下手なNPCレストランなんかより確別に美味いぞ！」
「…………。はぁ〜……。」

是非迷宮区攻略の際のお供にしたいと考えていると、なぜかユーリからはため息を吐かれ呆れられる。

「…………自作だよ。」
「あっ。……そーいや。」

ユーリのその一言で合点がいく。同時に攻略祝いとして料理を振舞ってくれた事を思い出す。

ーーそりゃあ、自分で作ったものがNPC製と一緒にされちゃ、いい気分はしないか。

「なんか、すまん。」
「そう思うなら、残さず食ってくれ。」
「そりゃもちろん！」

ユーリのせっかくの好意をありがたく思い、再びガブリとバーガーにかぶりつく。
キリトは残りのバーガーを食べながら、ふと思う。

ーー頼んだら、また作ってくれるかな？

ここVR空間ソードアート・オンラインにとって食事は最大の娯楽と言っても過言ではない。四、五カ月ほど前食事も睡眠すらも惜しんで無茶なレベルリングを行っていた過去があるキリトは食事のもたらしてくれる充足感は人一倍はわかっているつもりだ。

ーー今度、頼んでみるか。

なんやかんや言って友達には甘いユーリの事だから了承してくれるだろう。多分、凄く渋られるけど。

「なぁ、ユーリ。……ユーリ？寝てる……。」

いつの間にか隣で安らかな寝息を立て寝ているユーリとそのさらに奥で随分前から爆睡したままのアスナを見て苦笑する。

「疲れてるんだろうな。」

片や今の攻略のペースを維持し続けるターボ・エンジンであるアスナ。片やかの『聖騎士』ヒースクリフと同じユニークスキルホルダーであるユーリ。
どちらも種類こそ違えど、攻略組から寄せられる期待とそれによって発生する多大なるプレッシャーを受けているのは同じ。
攻略の度に、ボス戦の度に人一倍神経をすり減らしているのはソロであるキリトでも容易に想像がつく。

バーガーの最後の一欠片を口に放り込むと芝生に座りなおす。

ユーリはともかく寝ろと言ったのは俺だ。起きるまで付き合うのは当然の義務だろう。

◆◇◆

「ふわぁ〜……。よく寝……た？

欠伸とともに大きく伸びをし、固まった体を伸ばしほぐす。まどろみから覚め、状況を把握しようとぐるりと周りを見回す。だが、それは自身を余計に混乱させることになる。

ーーなんだこれ？！

視線の先には石垣に身を隠すようにしているキリト。そして、顔を真っ赤にし、今にもレイピアを抜かんとするアスナが居た。
状況が把握できぬまま、視界に映る混沌とした状況を眺めているとアスナがレイピアの掬から手を離し、おもむろに口を開く。

「…………ゴハン一回。」
「は？」
「へ？」
「ゴハン一回奢るから、今回の事はチャラにしてってことよ！」

ーーあ〜、そゆこと。

やっとこさ現状を把握する。それと同時に本能が『こいつらといたら危険だ。』と警鐘を鳴らすため、そそくさとその場を後にしようとする。だが、背後からかけられた声によってそれすらも阻止される。

「いいぜ。美味いNPCレストランがあるからそこにしようぜ。あ！あと、ユーリもいいよな。」
「んー。いいわよ。」

ーーキリトォォォ！？

せっかく面倒事に巻き込まれまいと去ろう(逃げよう)としたところを邪魔され、あろうことかアスナもOKを出してしまう。事の元凶を訴えるような視線で睨みつけるとニヤッと不敵な笑みを返してくる。ちらりとアスナに視線を向けるが、

「あら、レディ(わたし)のせっかくの御誘いを断るのかしら？」

追撃が行われ、退路を塞がれあえなく撃沈。
両手を上げ、降参の意を示すと二人と並び転移門へと向かって歩いていく。

『キリアスに捕まった』

取り敢えず遅くなりそうだと思い、同居人でありパートナーでもあるシィ宛に一通メールを飛ばす。

『ま た か 。ご愁傷様（笑）』

すると十秒も経たないうちに返信が返ってきて内容を確認すると、既視感を覚え頭を抱える。そして、もう一通。

『せっかくのご飯愉しんで逝ってきてね？』

ただの誤字である事を願いたいと切に思うユーリがそこに居た。

 

感想とかあるといいな。