ソードアート・オンライン 神速の人狼

「ん〜……ユーリ、おはよ〜」

　昨日のハーフポイントでの激戦が終わり、疲れた身体を癒すという名目のもと、たっぷりと惰眠を貪り尽くした後、ようやく目を覚ますとすでに陽は高く昇っていた。未だ眠い体を引きずりながら、リビングへと向かうとユーリがお気に入りのソファで丸くなっていた。当初は寝ているのかなと思っていたが実際はそうではなく、小さく震えていた。いつもはピンと立っている狼耳もへにょりと垂れ下がってしまっている。

　そーいえば、耳とか尻尾とか、ユーリの感情に応じた反応を見せるんだっけ？などと以前ユーリが教えてくれた事を思い出していると、

「…………索敵してみろ」

　こちらを向き、ただそれだけ言うとまた縮こまってしまう。

「何があるのやら…………ひっ⁉︎ なにこれ！」

　言われた通り索敵をしてみると、プレイヤーを表す白い点がホームの周りを取り囲んでいた。しかも、その数が１や２ではなく、数十個。ゾンビに囲まれたら、こんな気分になるのだろうか？耳を澄ませば、ゆーりさぁ〜ん……と呼ぶ声が聴こえてくる。一体これはなんの罰ゲームだと思っているとすぐそこに答えがあった。

「なるほど……これのせいか」

　そばに置いてあった新聞の一面に、でかでかとユーリのアップ写真が載せられ、

　"新たなるユニークスキル。ボスを断ち切る豪剣。帰ってきた攻略組の華"

　等々書かれたい祭りだった。必然的に家の周囲を囲むプレイヤー達は情報を求めにきた情報屋と野次馬根性丸出しの者たちということになる。

「ヒースクリフもこんな感じに囲まれたのかなぁ」

「あいつなら、逆に利用してギルドの番宣代わりにでもしそうだよ……」

「ユーリもしてみたら？」

　冗談混じりに言ってみたら、全力で首を横に振られた。解せぬ。

「それにしてもさ、これじゃあ外出できんねー」

「まぁ、方法はないこともないが……」

　そう言うが早いか、懐から 転移結晶 (テレポート・クリスタル)を取り出す。口早にボイスコマンドを発声すると淡い燐光を撒き散らしつつ、姿が消滅する。

「転移、アルゲート！」

　ひとり転移して行ってしまった相方を恨めしく思いながら、取り残された私はこれからどーしよと悩むのだった。



　◆◇◆

「なぁ、ユーリ……お前の気持ちもわからないでもねぇがよ。ここは安宿じゃねえ！」

　エギルが怒鳴り、ユーリが耳を抑えて、うるさいとアピールする。
　現在、ユーリは第50層主街区《アルゲート》にあるエギルの店の二階で匿ってもらうという大義名分の下、くつろいでいた。

「まぁ、代わりにボス戦でドロップしたアイテム売ってやるからさ。」

　トレードウィンドウを開き、不要なアイテムを入力していく。その一覧を見たエギルは目を大きく見開き、驚きを露わにする。

「おいおい、結構レアなアイテムあるけどいいのかよ。」

「誰もタダでやるとは言ってないぞ……。それに正直ストレージの肥やしになるだけだからな……って、聞いてない！」

　エギルはユーリの話を他所にアイテムを鑑定している。時折、おぉ！と歓声が漏れる事から相当なレアアイテムもあるようだ。ココア（っぽいもの）を飲みつつ、ため息を吐く。すると、コンコンと扉がノックされる。入ってきたのは、現在ユーリにとって最も会いたくない相手…………。

「よぉ、ユーちゃん。やっぱし、此処に居たのか」

「なぜここがわかったし…………アルゴ」

　茶色のローブから覗く顔には鼠のお髭のペイントがされ、ニシシと意地悪く笑う。このアインクラッドにおいて知っていない人はいないくらいの有名人ーー通称、鼠のアルゴ。たった五分話しただけで情報を持っていかれるという悪評のある情報屋だ。

「いや〜、まさか、ユーちゃんがユニークスキル持ちだったとは盲点だゾ。それに人狼だっカ？中々面白そうなもんもあるみたいダナ」

　彼女特有のあだ名プラス語尾で話すアルゴはジロリとつま先から毛の先までユーリを見る。思わずブルリと身震いをしてしまう。

「なぁなぁ、せっかくきたんダ。ご自慢の獣耳と尻尾見せてくれヨ」

「自慢なんかしてないし。誰が見せるか、さっさと失せろ」

　ムスッと不機嫌になりながら、アルゴを突っぱねる。

「ぬぅ〜……やっぱ、ユーちゃんは冷たいナー」

「わかったなら、さっさと帰れ。今日は朝から情報屋に囲まれてうんざりなんだよ……」

　今朝の事を思い出したのかはぁと深くため息を吐く。一方、アルゴはソウカソウカとうなづくと踵を返し、店を立ち去ろうとする。

「そうだ……ユーちゃん……」

　扉の前でふと足を止めるとアルゴが振り返る。その表情はさっきまでのおちゃらけた雰囲気はなく、真剣なもの。

「…………また、アイツが企みだしたみたいダ。気をつけろヨ」

　アイツという単語を聞いたユーリはスッと目を細め、苛立ちを露わにする。

「あぁ……わかった。アイツの情報が手に入ったら、…………頼む」

「わかった。その時は人狼とかの情報くれよナ。あと、尻尾もふらせろ！」

「最後ので台無しだよ！！！用がないなら、さっさと帰れ！」

　最後にシリアスブレイクをしていくとユーリの怒声を気にせず、さっさと姿を消してしまう。

「おぉ⁉︎コレすげぇーぞ！」

「うるさい！」

　ユーリとアルゴの会話などよそに未だ鑑定を続けていたエギルが驚嘆の声をあげる。アルゴの登場に些か不機嫌になっていたユーリは反射的に空になっていたマグカップを投げると身体に染み付いた動作がソードスキルを発動させ、シングルシュートを発動させると、エギルの後頭部に見事吸い込まれていく。直前に紫の障壁に阻まれるもソードスキルの発動で勢いの乗ったマグカップはしっかりとエギルヘと衝撃を伝える。一方、エギルは情けない声をあげて、ぶっ倒れるーーー

「おーい、ユーリ。居る…………か？なんだこれ？」

「殺人現場？」

「え？……ユーリくん、何やったの？」

　同タイミングにキリトとシィ、アスナが扉を開け、入ってくる。三人プラス死人？は何も発せず、微妙な空気がその場を支配する。


　◆◇◆

「おーい、エギル〜？起きて〜〜。」

　シィがブーツの爪先でちょんちょんと倒れたエギルの横腹をつつく。だが、一向に動く気配を見せない。

「ただのしかばねのよう……」

「死んでねぇ！！」

「ちっ……おはよう」

　最後まで言う前にエギルが起きたため、小さく舌打ちをする。

「ユーリ、このやろ！いきなりカップを投げつけてくるとはひでぇじゃねえか！」

　起き上がるや早々怒りを露わにして、椅子に踏ん反り返っているユーリへと掴みかかろうとする。だが、キリトに直前に止められてしまう。

「ゆ、ユーリくん……エギルさんに何したのよ」

「ただの事故」

「いやいや、ただの事故で圏内で人がぶっ倒れるわけないじゃん⁉︎」

　ただの事故で済まそうとした少年にツッコミを入れる少女。よほどスルースキルが高いらしく、新たに出したカップにお茶を注いでいる。

「ただうるさいから黙らせようとして、持ってたマグカップを投げつけたら、ソードスキルが発動しただけだ。イコールただの事故だな」

「なかなか鬼畜な所業だね」

「ところで、どうしてここにいるとわかったんだ？」

　ユーリがわかりやすく話を反らす。他の皆もこれ以上、糾弾するつもりがない……というか、意味がないとわかると話題に乗っかる。

「いや、ユーリがアルゲートで隠れられそうな場所はここくらいしか知らないから」

　とシィが。

「うろうろしてたら、街中でシィが迷子になってたから、ここに連れてきた。」

　とキリトが。

「私はたまたまシィちゃんとキリトくんを見かけたから、ついてきただけだよ。」

　とアスナが。

「バレた原因はやっぱお前か……」

　シィを一瞥すると本日何度目かわからないため息を吐く。コテンと首を傾げている少女は、訳がわからないと頭上にたくさんのハテナマークを浮かべている。

「お前ら、ここは俺の店だぞ。溜まり場じゃね！」

　完全に忘れ去られていたエギルが苛立たしげに声をあげるも、皆口々にエギルのケチと口にする。さすがにアスナやシィと言った女性プレイヤーまでに言われたら、了承せざるをえなくなり、結果的にユーリたちの居座りがOKされる。

　エギルは一階で店番をし、残りのメンバーは二階の客間でやることもなく、のほほんと寛いでいるとアスナが何か名案が思い浮かんだようで急に椅子から立ち上がる。

「ねえ、せっかくだからさ、パーティでもしない？ホラ、ユーリくん達の攻略組復帰記念とかでさ〜」

　攻略の鬼と呼ばれているアスナもやはり女の子。こういったイベントごとは好きなのだろう。目をキラキラさせて、一同に同意を求める。シィは速攻でOK。キリトは美味しい物にありつけそうなので、OK。ここで三体一となったのでユーリの意思など関係なく、開催される事になった。そして、簡単なパーティをやろうということが決まった後で肝心な開催場所を決めるのだが、いかんせん場所がなく、居酒屋などを貸し切りにするには金がかかる……結果的に今いる場所ーーエギルの店に白羽の矢がたった。

「ということなので、エギルさんもパーティやりません？」

　最初は説得するのに難しいと思われていたエギルだが、美少女ーーアスナに頼まれると鼻の下を伸ばし、一つ返事で了承してくれる。

「ありがとうございます、エギルさん」

「いいってことよ。その代わり俺にも美味いもん食わせてくれよ？食材は確かこの前仕入れたのが残ってるはずだからそれを使ってくれ」

　といかにも紳士っぽく笑顔で言うエギルだが、実は別の魂胆があった。エギルは食材の確認と称して自身のアイテムストレージを確認するとお目当てのブツを見つけ、ほくそ笑む。

　酒 【ブラック・イーコル】

　いかにも危なそうな名称の酒だが、毒などではなく普通のお酒。だが、他のアイテムと違う点が一つ……それは"酔える"という事だ。正確には、酔った時のような軽い酩酊状態に陥るという事なのだが、このアイテムが発見された時、現実で二十歳を超えているプレイヤー達はまたあの味が楽しめる！と歓喜した。だが、お酒アイテム一部を除き、レアアイテムに分類されるほど希少なため、市場にほとんど出回る事はない。

　ちなみに安い比較的楽に手に入るお酒はC級食材、美味いと評判のお酒はB級、飲むとバフや能力向上の効果がつき、なおかつ美味いものはA級に分類される。ブラック・イーコルはA級に当てはまる。

　エギルはこれを使い、ユーリを酔わせ、正常な判断力を欠落させた後、ユーリからレアアイテムを格安で分捕ろうと考えているのだ。最もトレードにするあたり、エギルの優しさの現れなのだろう。

　だが、彼はまさかユーリがあんなことになるとは思いもよらなかった。



　◆◇◆

　アスナがユーリに負けじとあげた料理スキルとエギルから提供された食材をフル活用し、ピザやパスタ、グラタンなど僅か30分ほどで作ってしまうと早速パーティと称したお食事会が催される。

　キリトとエギルはプレイヤーの作ったご飯プラスアスナの手作りという付加価値付きの食事に歓喜し、某戦闘民族よろしくがっついていく。ユーリやシィは日頃からユーリの手作りを食べているためそれほど感激することはなかったが、美味しいと食べていた。ちなみにこの時、アスナはユーリに対し、どうだ！とドヤ顔を決めていた。

「ふぅ〜〜……食った食った。」

「いやー、まさかこんなうめぇ飯を食べれるとはな。生きててよかったぜ。」

　と男二人はぽんぽんとふくれた腹を撫でながら感無量と言った感じで発言する。

「うん、アスナもユーリに負けずとも劣らない味でとっても美味しかったよ〜」

「あ、うん、ありがと。けど、ユーリくんにはやっぱり勝てないのね……」

　がっくりとシィの評価にアスナは肩を落とす。やはり熟練度600そこそこのアスナとコンプリートしているユーリでは、どうあがいてもユーリの方が上である。この敗北を胸にしまい、今後より一層腕に磨きをかけようと奮起するのだった。

「じゃあ、食後酒つうことで……これでも飲むか」

　テーブルの上に置かれたのは、深めの緑色をしたボトルに入れられた紫色の液体。例のブラック・イーコル……ではなく、デザート酒の一種としてここアインクラッドで飲まれているアメジス・リコールである。B級食材の一つで、味はグレープっぽい。なかなかに美味しいと評判のアイテムである。

「へぇ、確か赤ワインみたいな味だったんだよな？じゃあ、ホットワインにでもするか。」

「じゃあ、ついでにおつまみも〜！」

「おっさんかよ！」

　シィにツッコミを入れたあと、エギルからボトルを受け取ると厨房の方へと向かう。数分後、ふんわりと甘い香りを周囲に漂わせながら、５つのマグカップが盆の上に乗せて運ばれてくる。中に入っている液体はほんのりと紅く色付きいかにも美味しそうである。ついでにちゃっかりと盆の上にはおつまみとして、チーズ（っぽいもの）の盛り合わせも乗っている。

「へぇー、すごい。こんな事もできるんだね〜。ねえ、ユーリくん、やり方教えて。」

　関心半分、悔しさ半分と言った感情をあらわにするアスナ。まだこんな隠し技を持っていたのか、と内心で悔しがる。キリトとシィはすでにコクコクとホットワインを飲み始めている。


　一方、エギルは内心で焦りを感じていた。ホットワインなど用意されては、ユーリにブラック・イコールを飲ませる事ができない！と。だが、天はエギルに味方をしたのか、ユーリはアスナにホットワインの作り方を教えるために厨房の方へと行ってしまう。これ幸いと思い、ユーリのカップの中身を減らし、ブラック・イコールを取り出すと減らした分だけ注ぐ。これで完全犯罪の成立である。あとは、ユーリがこれを飲むだけ……と。笑みがバレるのを誤魔化すため、ユーリが作ってくれたホットワインに口をつける。一方、何故かニヤついているエギルを見たキリトとシィは声を出すことを忘れるほどドン引きしていた。


　◆◇◆



「こんな簡単にできるんだね〜。よく作り方知ってたね。」

「まぁ、現実の方で父さんが作ってるのを見てて、ちょうど覚えてたからな。あとは、適当に食材やら、スパイスやらを混ぜてたらいい感じのできたんだよ。」

「あ……ごめんね。リアルの事、思い出させちゃった？」

　この世界に置いて現実のことはタブー。アスナは気まずそうにするがユーリは気にしてないと首を横に振ると自分の分のホットワインへと口をつける。少し冷めてしまっていたがほんのり温かい液体が舌の上を通り、まったりとした甘さの後にスッキリとした葡萄の風味が通り抜ける。懐かしい味としみじみと思っているとその味にふと小さな違和感を感じる。だが、それに気づく前にクラクラと視界が歪み始める。

　ユーリがブラック・イーコル入りのホットワインを飲んだのを確認したエギルはただでさえ、気持ち悪い笑みをさらに歪ませる。それを見たシィがヒッと小さく悲鳴をもらす。


　◆◇◆

　ホットワインを飲んでからというものなぜか瞼が重くなり、意識が安定しない。クラクラと身体が前後左右に揺れていると誰かに身体を支えられる

「お、おい。ユーリ、大丈夫か？」

「ん？きひとぉ？たいひょうふ……やなぁーー」

　じゃないと言おうとする前にユーリの意識は途切れてしまう。そして、全体重をキリトに預ける形になり、恋人にするような……肩に寄り添っているようである。
　キリトは一目見て、ユーリの現状況が異常だと判断する。

　ユーリの目は表情は頬が少し上気し、ほんのりと紅く染まり、目がトロンとしており、全体的に惚けた表情をしている。

　酔っていると直感するキリト

　いつものユーリは何処かめんどくさそうな雰囲気をだし、凛としているが、今はその真逆で、保護欲を高める雰囲気を醸し出している。さらに極め付けにいつもはフェイスチェンジによって隠されているはずの頭にある白くふさふさとした狼耳はいつもはピンと立っているのに対し、今は力なく垂れ下がってしまっている。時折ピクリと反応するのがなんとも可愛らしいと男のはずのユーリに対し、キリトは思ってしまう。もっともそんなことを言えば、ふざけんなと言いながら、容赦ない一撃をお見舞いしてくるが……。

「なぁ、エギル……お前、ユーリのカップになんか入れてたよな？」

　ユーリが厨房へと行っている際にエギルが何かをしていたのを思い出す。ギクリと表情を固めると三人からの追求の眼差しに耐えられず、素直に白状する。

「いや……ただブラック・イーコルを混ぜてやっただけだ。ほんのちょっとした悪戯のつもりだったんだが、まさかこんな事になるとはな……」

　予想外ですと気まずそうにハハハと笑う誤魔化そうとする。

「確かブラック・イーコルって本当に酔えるって言うお酒アイテムだったよね？よくそんなもの持ってたね〜」

「まぁ、ちょっとプレイヤーをカツア……、ゲフンゲフン！頼んでみたらくれたのよ。」

　カツアゲと言おうとしてしまい、急いで訂正するもジト目で皆から睨まれてしまう。

「けど、酔うってこんふうになるのかよ……。」

「いや、それは単にユーリがお酒に弱いだけなんじゃない？ところで、キリットくん？そのポジ変わる気は？」

「なんだよ、キリットくんって……。それにお前、変わったらユーリに絶対変な事する気だろ。」

「イヤー、ヘンナコトナンカシマセンヨー。ただ、すこーし、ユーリの犬耳を弄るだけだよ」

　そう言いつつもシィの目線はユーリの頭に生えた獣耳へとロックオンされ、手をワキワキさせている。最早、犯罪者の風格が出ている。

　ユーリは肩にもたれるのは疲れるのかいつの間にか身体を倒し、キリトの膝を枕代わりにして、スヤスヤと寝息を立てて眠ってしまっていた。穏やかに眠るユーリの寝顔を残りの面々は微笑ましく見ていた。

「けど、ユーリくんって酔うと甘えるんだね〜。いつもはクールの感じだから、ギャップがすごいね。」

「うん……私もこんなユーリは初めてだよ。エギルさん、超グッジョブ！」

「おうよ！」

　シィがサムズアップすると、エギルも同様にして応える。

「なぁ、シィ。それより、ユーリどうする？」

「んん…………」

　キリトは自身の太ももを枕にして寝ているユーリを呆れながら、見る。時折、気持ちよさそうに寝言を言っているので、起こすのも気が引ける。

「ん〜？そのままでいいんじゃない？いい絵になるし……」

　そう言いつつ、シィは記録結晶を取り出し、写真にその光景を納める。シィたちから見るとお兄ちゃんに弟が寄り添い、甘えている構図に見えている。

「今そんなことしてる場合じゃないだろ。とにかく、ホームまでおぶってくから案内してくれ。」

「う〜ん、わかった……」

　シィは渋々了承する。キリトは寝ているシィを起こさないように動かし、おんぶの格好になる。そのまま、何事もなく22層にあるホームまで辿り着く事ができた。だが、アルゴが帰り道に物陰からユーリをおんぶするキリトを見ていたことは彼らは知らない。














　◆◇◆

　ーー翌日ーー

「頭痛い……」

「え？ユーリ、昨日の事覚えとらんの？なるほど、酔うと記憶がとぶタイプか……」

　その後、酔ってキリトに甘えていたユーリの写真を見せたら、耳まで真っ赤にし、その日は自身の部屋に閉じこもったとか。