カードゲームの相手

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　カードゲームの相手
　これはイギリスに伝わる話だ。
　ある貴族、この貴族の名前をさしあたってケンジントン卿としよう。ケンジントン卿はとにかくカード遊びが好きだった。とにかくカードなら何でもよかった。
　中毒と言ってもよかった。それでだ。
　朝も昼もカード遊びに興じていた。ポーカーでも何でもだ。
　相手もだ。友人や親族だけでなく屋敷の使用人達でもだ。誰でもよかった。そんな卿についてだ。
　周囲はだ。呆れながらこう言うのだった。
「もう病気だ」
「カードにしか興味がないのか」
「一体他のことについて考えたことがあるのか」
「あれでは何時か」
　どうなるかともだ。周囲は話すのだった。
「破滅するぞ」
「カードによって破滅する」
「幾ら強くてもあれでは」
「カードに飲み込まれる」
「カードの中にいる何かに」
　こう思いさえしていた。とにかくカード狂いだった。
　そのケンジントン卿はこの日もだ。カードに興じていた。相手は屋敷の使用人達だ。友人も親戚も呼べる人間がいなくてだ。彼等を相手にしていたのだ。
　しかしその彼等もだ。こう彼に言ってきた。
「すいません、これで」
「夜勤がありますので」
「失礼します」
「何、もうか」
　そう家の者達に言われてだ。卿もだ。
　残念な顔になる。それでだ。
　彼等にだ。こう問い返したのだった。
「他に誰かいないのか」
「カードの相手ですか」
「私達の他に」
「そうだ、いないのか」
　切実な顔でだ。彼等に問うたのである。
「誰かいないのか」
「しかし。もう真夜中ですし」
「今屋敷にいるのは私達だけですし」
「ですから」
「妻は友人達と旅行だ」
　それに出ていたのだ。それでいない。
「息子達はそれぞれ大学だ」
「はい、そして執事のヘンリーさんもお休みですし」
「メイドの者達も今日は大抵実家に帰っています」
「それで屋敷にいるのは私達だけですから」
　彼は使用人達にはいい主人だった。ただカード狂いなことだけが問題であるのだ。　
　しかしそのカードについてだ。彼はあくまで言うのだった。
「本当に誰もいないのか」
「何でしたらお酒を飲まれますか？」
「それでお休みになられては」
「そんな気分ではない」
　しかしだった。卿はこう言ってその提案を断るのだった。
「やはり今はカードをしたい」
「左様ですか」
「どうしてもですか」
「それもポーカーがしたい」
　切実になってきていた。顔も言葉も。
「是非共だ」
「しかしそれでもです」
「我々はこれから夜勤に入りますから」
「申し訳ありません」
「そうか。こうなったら」
　ここでだ。彼はたまりかねてだ。こう言ったのだった。
「悪魔とでも勝負したいな」
「まあそう仰らず我慢して下さい」
「ここは」
「そうしかないのか」
　苦い顔と声でだ。卿は使用人達に応えた。ここまで話してだ。
　使用人達はそれぞれの仕事に戻った。こうして卿は自室に一人になった。だが、だ。
　暫くしてだ。屋敷の扉をノックする音が聞こえてきた。その音を聞いてだ。
　使用人達はまずだ。顔を見合わせて話した。
「こんな時間にお客様か？」
「まさかと思うが」
「そうなのか？」
　いぶかしんだがそれでもだ。彼等は。
　扉を開けた。するとそこには。