リメインズ　-Remains-

ブラッドリー：
ブラッドリーとは仇名のようなものであり、本名は記憶と共に失われている。親しいヒトにはブラッドと呼ばれる。
マーセナリーの登録書類には「ブラッドリー・ブラッド」といういい加減な名前で登録されており、本人もサインが必要な際はこの名を使っている。  

　
　記憶とは実に不確かで充てにならないものだ。
　気が付かないうちに零れてしまった記憶。真実が書き換えられた記憶。何の足しにもならない無駄な記憶。でも、そんな記憶でも確かに今を生きるヒトには必要な記憶なのかもしれない。きっと大切なものなのだろう。

　だが、俺には欠落している記憶がある。
　燃え尽き損なった紙のように黒ずんでぽっかりと空いたその空白は、きっと大切なものを道連れに灰として散っていったのだろう。
　気が付いた時、俺は無気力に荒野を彷徨っていた。
　手に紅色に染まった剣を握り、身体には機動力を重視した軽量鎧。きっと記憶を取りこぼす前は戦士だったのだろう。しかし、その頃の俺にとっては余りにもどうでもいい情報だった。

　故郷は知らない。
　人種は知らない。
　家族は知らない。
　国籍は知らない。

　今まで自分がどんな歩みを続け、何が起きたのかを一切知らなかった。
　何も分からないままただ無気力に歩き続けた。
　今になって思えば、俺は何故記憶を思い出そうとしなかったのだろう。今更それを問うても、答えは出ない。もしかしたら俺は自分の意思で記憶を捨て去ったのかもしれない。

　そして今では、荒事ばかりをしている。
　古代遺跡『リメインズ』の探索者――マーセナリーという荒事を。



　病室を出た俺は、部屋の外で待っていた人物に口頭で報告する。

「聞いての通りだ。あいつらをマーセナリーとは認めない。それでいいな、ベネッタ？」
「はい。彼等では無駄死にするのが目に見えていますから」

　ベネッタと呼ばれた女性は眼鏡をくいっと上げ、淡々とそう答えた。
　胸元に光る「審査会」の証、三連星のバッジ。彼女は今回の依頼を俺に回してきた審査会のメンバーだ。俺の下に面倒な仕事や危険な仕事を積極的に持ち出しては、成功させて帰ってきた俺に内心で舌打ちをする非常に性悪な人間である。子供には優しいが野郎には容赦がない。

　今回のような子守り染みた仕事は特にやりたくないのだが、マーセナリーは契約制。そして契約内容には、審査会の真偽でマーセナリー不適合と判断されたものを除籍する旨の決まりも存在する。つまりパトロンに生意気な口を聞けばクビを切られる可能性があるという事だ。

　ベネッタとは付き合いが長いが、彼女はどこか俺を軽蔑している節がある。マーセナリーが嫌われるのも俺が嫌われるのもよく分かるが、そのとばっちりを受けて契約を打ち切られるのは御免だ。おかげで戦いを楽しめない日も多い。
　いかにも生真面目といった風体の彼女は、手元の書類にさらさらと走り書きをして、では、と短いあいさつを交わしてその場を後にする。

「待て」
「……何か？」

　怪訝そうな表情で振り返ったベネッタに、ひとつだけ伝えておく。

「あの怪我をしたセリアという女。あいつは立ち直って再チャレンジを申し込むかもな」

　メンバーの中で彼女だけが悔しさに顔を歪めていた。他の連中は仕方がないのだと惰性で現実を受け入れたが、それは諦めと逃避に他ならない。だが、あの女だけはそれをやる根性があるように思えた。
　無論実力は足るまいし向いていないとも思うが、見込みだけはある。
　ベネッタはその話を聞くと、再び手元の資料に何かを書きこんだ。

「……覚えておきましょう。それと、お連れが入り口でお待ちですよ？」
「分かった」

　淡々とした会話を終え、互いに歩き出す。
　すれ違った時に見えた彼女の目は――やはり俺に対する軽蔑の感情が揺れていた。

（しかし連れと言っていたが、まさかわざわざここまで来ているのか？）

　連れというのは、ここ最近に半ば押しかけでコンビを組まされている少女――と言っていいのかは分からないが、とにかくその女のことだろうと当たりは付いている。

　実力はあるのだが、騒がしくて鬱陶しい上に女だ。俺のようなつまらない男にとって女と言うのは魔物以上の大敵になりうる。しかも手ごわいくせに戦っても楽しくない。何とも理不尽な存在だ。
　かといって他にコンビを組む相手はいないし、何より親友も彼女に友好的なために無碍に追い払う事も出来ない。おまけにこのコンビ契約は審査会の下で正式に結ばれた物であるため、正当な理由なく解除することもままならない。

「ったく、ベネッタの奴め。俺を教会のシスターか何かと勘違いしていないか？何故こうもガキの面倒ばかり……」

　彼女のパートナーとして俺を斡旋したのもまたベネッタなので、元凶はあの女なのだ。行き場のないもやもやとした感情を覚えながらも病院の出口までいくと、予想通り彼女が壁に寄り掛かって退屈そうに待っていた。

「あ！遅かったですね、ブラッドさん！」

　こちらに気付いた彼女は、ぱっと顔を輝かせてこちらに歩いてくる。

　褐色の肌をむき出しにするような、上半身だけ露出の目立つ防具のない服装。子供のように華奢で小さいのに、女性らしい膨らみを帯びた体。微かに青み掛かった銀髪が光を反射してキラキラと光る。宝石の輝きを彷彿とさせる美しい翡翠色の瞳がこちらを見つめた。

「町で偶然ベネッタさんに会って、ついてきちゃいました！」

　いたずらっ子のように舌を出してテヘヘ♪と照れたように頭を掻く少女。
　これが正式な契約を交わした自分のパートナーだと思うと涙が出てきそうになる。多民族の行き交うこの第四都市においてもひときわ目立ち珍しい特徴を持ったこの少女こそが俺のビジネスパートナーだと……要らぬ面倒が増えるのだ。

　当の本人は自覚があるのかないのか、一方的に喋りたいことを喋ったりドジをしたりと、一緒にいて飽きることのない活発さを発揮している。

「今日はブラッドがいなかったから久しぶりに携行砲のチューンをやってたんです！明日のリメインズで新機能を見せてあげますね？」

　えっへん、と胸を張って自慢げな彼女だが、その携行砲に俺は今まで助けられたり迷惑をかけられたりとあまりいい思い出がない。主に火力が高すぎて壁を貫通してしまったり、周辺が倒壊して生き埋めになり掛けたりだ。

「だからダンジョン内で大砲をぶっ放すような真似はするなと……」
「大丈夫ですよぉ！ブラッドさんが埋まったらちゃんと助けてあげますから、ね？」
「お前なら助けるために瓦礫に大砲をぶっ放しかねないのが怖いんだよ」
「………さあさあ！急いで宿に戻って夕ご飯にしましょう！皆きっと待ってますよ！」

　そう言うや否や、少女は俺の手を引いて町を歩きだした。
　何だその沈黙と急な話題転換は、と眉をひそめる。さては図星だったと見える。が、ここで追及するとへそを曲げてさらに面倒になることは知っているのでその場では素直に従った。
　その姿は親を引っ張っている子供のようでもあるが、実際にはその逆。

「おい……子供じゃないんだからいちいち手を引くな、カナリア」
「私から見ればブラッドさんは子供ですもーん。別にいいじゃないですか？」

　にかっと笑う彼女にため息が漏れた。

（この見た目で72歳だって言うんだから、本当に納得がいかん……）

　ガゾムと言う長寿の種族であり、限りなく子供に近い年長者。
　それが彼女、カナリアという少女である。

「今日あったこと聞かせてくださいね、ブラッドさ～ん♪」
「分かってる、分かってるから引っ張るんじゃない」

　相も変わらず破天荒なばあさんだ、とブラッドは思う。


　この元気なばあさんが本当は「復讐鬼」だと知ったら、周囲はどんな顔をするのだろう。

　カナリアは大切な人の復讐のために全てを擲(なげう)ってここに来た。
　ブラッドリーは空白の渇きを癒すために血と戦いを求めた。

　つまるところ、マーセナリーと言うのは――屑の集まりでしかない。



　＝　＝



　リメインズの周囲には、必ず条約締結国が共同で出資した町が用意されている。ここ、第四都市(デルタポリス)もその一つ。なお、デルタとは古代文字の第4字母であることを由来としている。

　この町はいつ来るともしれない魔物の大進行が起きた時に、その第一波を防ぐための前線基地となる役割を持っている。とはいっても立地的にはさほど利便性の高い所ではないため、実質的な住民はマーセナリーとその関係者以外は殆どいない。
　余所者といえば商工業同盟(ギルド)の出資するいくらかの店があるのみだ。

　つまり、これらの町は事実上マーセナリーとそれを統括する「審査会」の支配下にある。マーセナリーはここを拠点にリメインズ攻略を行いながら、依頼があれば護衛任務やならず者の討伐なども受けて生計を立てている。

　中にはリメインズ攻略に手を出さずにその手の依頼をこなして生計を立てる者もいる。が、そういった仕事は決して多いとはいえず、流浪の剣士や冒険者ギルドなどの「非正規傭兵」に仕事を取られる場合も多々ある。
　リメインズに入ればもっと多額の報酬を狙えるため、やはりマーセナリーの殆どがリメインズに挑む。
　自分の命を省みることなく。

　マーセナリーは命知らずのヒトの屑がやる仕事だ。

　例えば、まだ見ぬ技術を見つけるためならば己が命を惜しまない狂人。
　例えば、借金で首が回らなくなり、一獲千金を目指しリメインズに訪れる者。
　例えば、実力はあるが公の場を追われて命を持て余した人格破綻者や犯罪者。

　もう方法が無い。もう居場所が無い。もう満足できない。
本当の本当にどうしようもない、ろくでもない精神と社会的な地位に追いやられ、最も大事であるはずの命を放り投げる。そんなどうしようもない状況にまで流されてしまったヒトの屑。

　だが屑であろうとヒトはヒト。社会を捨てて繋がりを断ってまで生きていけるほど強くはない。
　俺もまた、ヒトの世話になってこの町で生活している。
　上質な木造建築の、俺の最古の友人が経営する宿、「泡沫(うたかた)」。そこが俺の家のようなものであり、唯一戦い以外で安息を得られる場所。
　扉を開くと、扉についた鈴がカラカラと鳴った。その音が聞こえたのか従業員の一人が飛び出して来る。

「いらっしゃいませー！！……お、ブラッド兄ちゃんとナカリアか！おかえり！」
「ただいま、ナージャ」
「ただいまー！もうお腹ペコペコだよ～！」

　出迎えたのは清潔感のあるエプロンを身に纏って快活な笑顔を見せる少女。
　薄紫の髪を掻き分けるように生えた額の「角」が白く輝いている。
　彼女の名前はナージャ。この宿の看板娘であり一応ながらマーセナリーでもある。彼女はライノムという有角種族の出であり、突進力と馬鹿力に定評がある。そのため普段は宿の経営を手伝うが、時にはその怪力でリメインズ攻略に参加することもある。
　いつも白い角と白い歯を自慢にしている彼女の笑顔は、不思議と生活空間に戻ってきた実感を与えてくれた。

「メシの準備はおおかた出来てるから先に行ってな！……っと、ブラッド兄ちゃんは悪いけどおやっさん呼んできてくれない？どうせ装備品のメンテもおやっさんにして貰うんだろ？」
「ネスの奴、また工房に籠ってるのか……分かった、呼んでくる」

　普通ならば従業員が客をこき使うなど考えられない事だろうが、俺はこの宿が建ったその日から客としてここに住んでいた。既にこの店にとっては身内も同然だ。
　それに、その宿には元々そのようなアットホームな空気がある。経営者のネスがそのような雰囲気を気に入っている事と、この宿がマーセナリー用の宿であること。その二つもあってか、この宿に部屋を借りる者たちの間にも不思議な連帯感があった。
　食堂から香るかぐわしい匂いにつられたカナリアを見送り、俺は勝手知ったる宿を歩き出した。


　もう20年も前の事だ、この建物に住み始めたのは。彼の友達にされたのも同じころ。
　そして、マーセナリー始めたのはそれから間もなく。

　俺がどれほど忌み嫌われようと、どれほど厄介な客だろうと、あいつは一度たりとも俺を追い出すような真似はしなかった。そんなあいつの下に別の客が現れ、ナージャが流れ着き、俺に興味を盛った酔狂者がやってきて……今ではこの「泡沫」も随分賑やかになったものだ。
　いつしかここは、俺だけではなく多くのヒトの家(ホーム)になっていた。


　宿の奥――ネスが個人的に作った作業工房へと歩みを進めて、ドアを叩く。
　時間を待たずして中からくぐもったしゃがれ声が返ってきた。

「ブラッドか……入れ」
「邪魔する」

足　音とノックの音で俺だと分かっていたらしく、顔も確認せずに通してくれた。
　スタンドライトから照らされる明かりの中、鉄と埃の臭いに塗れながらマーセナリーの装備をメンテナンスする男の背中が見えてくる。

　伸ばした髭をバンドで括る初老の男は、背後の気配も気にせずハンマーで鎧を叩いて強度を確かめている。その顔には気難しそうな気質が皺として刻まれており、未だに鍛えられている肉体と相まって人を威圧する迫力があった。
　だが、俺はその男が面倒見の良い男だとよく知っている。

「装備のメンテだろう？そこの台座に置いて行け」
「いつも世話になる」
「はん。もう20年近い付き合いだ。慣れたよ」

　なにせ、こいつは俺の親友を20年も続ける酔狂者なのだから。
　 

ネス……フルネームはネス・アイウィッツ。鍛冶も家事も出来る頼もしい親父で、「一家に一人アイウィッツ」という茶目っ気たっぷりな決め台詞があったりします。彼の来歴については次回に本編にて。