虎退治

第三章

「必死なんだよ」
「じゃあジグザグに進んでな」
「それで逃げるか」
　そんなことを言い合いながらだった。バージルはジグザグに進みはじめた。そこにだった。後ろからその砲撃が来たのであった。
「おい、来たぞ！」
「うわっ！」
　その砲撃はすぐ左に来た。至近弾だった。
　だが直撃は避けることができた。幸運にだ。
「キャタピラは無事か！？」
「何とかな」
　チャーリーは上から覗き込みながらエドワードの問いに応えた。
「安心しろ、何ともない」
「そうか」
「それよりもだ」
　チャーリーは後ろを見ながらまた言う。
「また撃ってくるぞ」
「わかってる」
「それじゃあな」
「バージル、全速だ」
　チャーリーは運転するバージルに対して告げた。
「ジグザグに進みながらだ。いいな」
「ああ、わかった」
　バージルはチャーリーのその言葉に頷いた。
「行くぞ、ここはな」
「ああ、頼んだぜ」
「向こうのスピードはどんな感じだ？」
　ジョーンズはこのことをチャーリーに尋ねた。
「それで。どうなんだ？」
「足は遅いな」　
　後ろを見続けながらの言葉である。
「振り切れるな」
「そうか。ならいい」
　それを聞いて安心したジョーンズだった。
「それじゃあだ。振り切ってか」
「何とか下がるぞ」
　また砲撃が来たが今度は完全に外れていた。右の森に入ってそこで爆発する。
「いいな、それじゃあ」
「ああ」
　全速力で振り切りにかかった。それは上手くいって彼等は何とかそのキングタイガーを振り切ることができた。速度ではこちらの方が上だった。
　何とか振り切って姿が見えなくなったところでだ。四人は森の中に隠れた。今は戦車の中で話をするのだった。
「足はこっちの方が上か」
「そうだな」
「とりあえず一つは勝っているところがあるんだな」
　そのことがわかって少しは気が休まった。しかしであった。
「だがな。あいつ諦めないだろうな」
「だろうな。また来るな」
「しかしあの虎野郎」
　そのキングタイガーのことである。
「一両だけだな」
「偵察か？ひょっとして」
　何故一両なのかも考えるのだった。
「それで一両か？」
「だったらな」
　そうしてだった。彼等の中にある考えが浮かんできた。その考えは。
「ひょっとしたら」
「いけるか？」
「あいつ倒せるか？」
　こう考えだしたのだった。
「あの虎な」
「倒せるか？」
「おい、マジかよ」
　この中でジョーンズが言ってきたのだった。
「あいつに砲撃してどうなった？全然効果なかっただろ」
「そうだったな」
「それはな」
　他の三人もその言葉に顔を俯けさせた。狭い戦車の中で見合わせる顔が暗くなっていく。