ウルキオラの転生物語 inゼロの使い魔

モンモランシーの水の魔法でタバサは腹の傷を治した。

ウルキオラは事情を聴くために、倒れた木に腰かけた。

焚火の周りで肉を焼いている。

ワイン片手にギーシュが、ウルキオラの隣で楽しそうに騒いでいる。

こいつだけは未だに旅行気分らしい。

時刻は深夜の二時くらいであろうか。

湖面に二つの月が映り、美しい光景が広がっていた。

治療を終えたタバサが近づいてきて、怪我治った？と聞いている。

タバサはこくりと頷いた。

ウルキオラは素直に二人のコンビネーションを評価した。

「お前らを過小評価していた。なかなか骨のある攻撃だった」

「まあね。そりゃ弱くはないわ。まあ、あなたには敵わないわ。あなたが本気を出していたら、逃げるしかなかったもの」

キュルケは得意げに髪をかきあげた。

「だが、何故お前たちは水の精霊を襲っていた？」

「なんであなた達は水の精霊を守っていたの？」

キュルケは逆に尋ねてきた。

ウルキオラの背中にぴったりとくっついていたルイズが悲しそうに、袖を引っ張る。

「キュルケがいいの？」

「違う。事情を聴くだけだ。お前は寝ろ」

「やだ。寝ない。今日、ウルキオラまだ私とあんまり口聞いてくれてないもん。十四回しか、言葉のやり取りしてくれてないもん」

ルイズはどうやら言葉のキャッチボールを数えていたらしい。

ウルキオラは心底呆れた様子である。

「今は寝てろ」

ウルキオラがそういうと、ルイズはもぞもぞとウルキオラの膝の上に座った。

「わかった。ウルキオラがそういうなら私寝る」

キュルケがぽかんと口を開けて、二人を見つめた。

事情を知っているギーシュとモンモランシーは顔を見合わせてくすくす笑っている。

ルイズは頭をウルキオラの胸に預け、すうすうと寝息を立て始めた。

キュルケが感心したかのような声で言った。

「あなたって実はとんでもなく女の扱いがうまかったのね。いつのまにルイズを手なずけてたの？この子、メロメロじゃない」

「違う。こいつが惚れ薬を作って、ルイズが飲んだだけだ。そして、運悪く俺が居合わせただけだ」

ウルキオラはモンモランシーを指さして言った。

「惚れ薬？何でそんなもん作ったの？」

キュルケは、肉をかじっていたモンモランシーに尋ねた。

「つ、作って見たくなっただけよ」

つまらなそうにモンモランシーは答える。

「まったく、自分の魅力に自身のない女って、最悪ね」

「うっさいわね！しかたないじゃない！このギーシュったら浮気ばっかりするんだから！惚れ薬でも飲ませなきゃ病気が治んないの！」

「もとを辿れば、僕のせいなのか？うーむ」

ウルキオラはキュルケにことの次第を説明した。

惚れ薬の解除薬を作るためには、水の精霊の涙が必要なこと。

それをもらう代わりに、襲撃者退治を頼まれたこと……。

「なるほど。そういうわけであなたたちは水の精霊を守ってたわけなのね！」

キュルケは困ったように、隣のタバサを見つめる。

彼女は無表情に、たき火の炎をじっと見つめていた。

「参っちゃったわねー。あなたたちとやりあうわけにもいかないし、水の精霊を退治しないとタバサの立つ瀬はないし……」

「どうして退治する」

ウルキオラにそう尋ねられて、キュルケは困ってしまった。

まさか、本当の事情を話すわけにもいかない。

「そ、その、タバサのご実家に頼まれたのよ。ほら、水の精霊のせいで、水かさがあがってるじゃない？おかげでタバサのご実家の領地が被害にあっているらしい。それで私たちが退治を頼まれたってわけ」

「なるほどな」

そうなると、キュルケ達も手ぶらで帰るわけにもいかんだろう。

さて、どうしたものか。

ウルキオラはしばらく考え込んで、結論を出した。

「なら、水の精霊に水かさを増やすのをやめるよう頼んでみるか」

「水の精霊が、聞く耳なんて持つかしら」

「人間の声には耳はかさんだろうが、人ならざる者である俺の声なら聞く」

「人ならざる者？あなたが？どういうこと？」

キュルケは怪訝な声で尋ねた。

「モンモンに聞け」

ウルキオラはタバサの方を見た。

「水浸しになった土地が、元に戻ればいいのだろう？」

タバサは頷いた。

「決まりだ。朝になったら尋ねるとしよう」




そして、朝……。

モンモランシーは昨日と同じように、カエルを水に離して水の精霊を呼んだ。

朝靄の中、水面が盛り上がり水の精霊が姿を現した。

「水の精霊よ。もうあなたを襲うものはいなくなったわ。約束通り、あなたの一部を頂戴」

モンモランシーがそう言うと、水の精霊は細かく震えた。

ぴっ、と水滴のように、その体の一部が弾け、一行の元へと飛んできた。

うわ！うわわ！と叫んで、ギーシュが持っていた瓶でそれを受け止めた。

すると、水の精霊はごぽごぽと再び水底に戻って行こうとしたので、ウルキオラが呼び止めた。

「待て」

水の精霊は、再び水面に盛り上がり、ぐねぐねと動き始め、昨日と同じようにモンモランシーの姿になった。

あらためて見ると恥ずかしいわね、とモンモランシーが呟く。

「なんだ？人ならざる者よ」

「何故水かさを増やす？」

水の精霊は、ゆっくりと大きくなった。

「お前を信じてよいものか、我は悩む。だが、お前は我と同じ人ならざる者。それに、我との約束も守ってくれた。ならば信用してよいことと思う」

ウルキオラは黙って水の精霊の言葉を待った。

「数えるほども愚かしいほど月が交差する時の間、我が守りし秘宝を、お前たちの同胞が盗んだのだ。我はそれを取り返す。」

「秘宝？」

ギーシュが尋ねた。

「そうだ。我が暮らすもっとも濃き水の底から、その秘宝が盗まれたのは、月が三十回ほど交差する前の晩のこと」

おおよそ二年前ね、とモンモランシーが呟く。

「なるほど、水かさを増やせば、いずれその秘宝にたどり着くということか」

「そうだ」

なんとも気の長い話である。

水の精霊は秘宝とやらを取り返すためにハルケギニアを水没させるつもりらしい。

こんなペースでは、何千年かかるかわからない。

「気の長いことだな」

「我は人間とは時に対する概念が違う。それはお前もそうであろう？」

「そうだな」

どうやら、水の精霊は普通にしていれば、死ぬことはないらしい。

俺とよく似ている。

「わかった。なら俺がその秘宝を取り返そう。なんという秘宝だ？」

「『アンドバリの指輪』。我が共に、時を過ごした指輪」

「なんか聞いたことあるわ」

モンモランシーが呟く。

「水系統の伝説のマジックアイテム。確か、偽りの生命を死者に与えるという……」

「そのとおり。誰が作ったものかわからんが、単なる者よ、お前の仲間かもしれぬ。ただ、お前たちがこの地にやってきたときには、すでに存在した。死は我にはない概念故、理解できぬが、死を免れぬお前たちにはなるほど命を与える力は魅力と思えるかもしれぬ。しかしながら、アンドバリの指輪がもたらすのは偽りの命。旧き水の力に過ぎぬ。所詮益にはならぬ」

「誰が盗った？」

「個体の一人は、『クロムウェル』と呼ばれていた」

キュルケがぽつんと呟いた。

「聞き間違えじゃなければ、アルビオンの新皇帝の名前ね」

ウルキオラはモンモランシーに振り向いた。

「偽りの命とやらを与えられたら、どうなる？」

「指輪を使ったものに従うようになるわ」

「とんでもない指輪ね」

キュルケが呟く。

ウルキオラは水の精霊に向かって言った。

「指輪は取り返す。その代わり、水かさを増やすのを止めろ」

水の精霊はふるふると震えた。

「わかった。お前を信用しよう。指輪が戻るのなら、水を増やす必要もない」

「期限は？」

「いつでもよい」

「そうか」

すると、水の精霊はごぽごぽと水の中へと沈んでいった。

「頼んだぞ。人ならざる者よ」

そう言い残して、水の精霊は姿を消した。




アンリエッタは裸に近い格好でベッドに横たわっていた。

身に着けているのは、薄い肌着のみである。

女王になってから使い始めた、亡き父王の居室であった。

巨大な天蓋つきのベッドの隣には、父が愛用していたテーブルがあった。

すっと手を伸ばして、ワインの瓶を取った。

杯に注いで、一気に飲み干した。

女王になってから量が増えてきている。

決断を求められるというものは、かなりの心労だった。

今は戦時中。

その重圧をアンリエッタは未だ扱い兼ねていた。

頬を桃色に染めたアンリエッタは、天蓋を見つめた。

酔うと決まって思い出すのは……、楽しかった日々だ。

輝いていた自分。

ほんのわずかの、生きていると実感できていたあの頃。

十四歳の夏の、短い時間。

一度でいいから聞きたかった言葉……。

「どうしてあなたはあのときおっしゃってくれなかったの？」

顔を手で隠し、アンリエッタは問うた。

しかし、その答えを言ってくれる人物はもういない。

この世のどこにもいない。

勝利が悲しみを癒すかもしれないと思った。

女王の激務が、忘れさせてくれるかもと考えた。

しかし、忘れられない。

華やかな勝利も、賞賛の言葉も、聖女と自分を敬愛する民の連呼も……、たった一つの言葉にはかなわない。

涙がついっと流れた。

いやだわ、と思う。

明日の朝も早い。

ゲルマニアの大使との折衝が控えている。

涙を拭う。

そして、再びワインの杯に手を伸ばそうとした時……。

扉がノックされた。

こんな夜更けに誰だろう？

「誰？名乗りなさい」

「ぼくだ」

その言葉を耳にした瞬間、アンリエッタの顔から表情が消えた。

「嘘…」

そう呟いて、胸に手をやった。

しかし、激しい動機が収まらない。

「僕だよ。ウェールズだ」

アンリエッタは扉へと駆け寄った。

「ウェールズ様？嘘。あなたはワルドの手に掛ったんじゃ……」

震える声でそう口にした。

「それは間違えだ。こうして僕は、生きている」

「ど、どうして？」

「死んだのは僕の影武者さ」

アンリエッタは扉を開け放った。

何度も夢で見た笑顔が、そこに立っていた。

「おお、ウェールズ様……、よくぞご無事で……」

その先は言葉にならない。

アンリエッタはしっかりとウェールズを抱きしめた。

匂いを嗅ぐ。

それは間違いなく、ウェールズの匂いであった。

アンリエッタの脳裏にいくつもの、甘い記憶が蘇る。

そのために、アンリエッタは己にかけられた眠りの魔法に気が付かなかった。

幸せな気分のまま、アンリエッタは眠りの世界へと落ちて行った。




さて一方その頃……。

トリステイン魔法学院の女子寮の一室でモンモランシーが一生懸命に調合にいそじんでいた。

その場にウルキオラの姿はなく、あとはルイズとギーシュのみであった。

モンモランシーは額の汗をぬぐいながら、椅子の背もたれにドカッと腰をかけ、ワインの中に、調合したばかりの解除薬を入れた。

「さあ、無事に冒険から帰還した祝杯よ」

そういって、解除薬を混ぜたワインをルイズに手渡す。

ルイズは、ウルキオラがいないため、不機嫌な様子である。

普通のワインを、ギーシュとモンモランシーは飲み干した。

ルイズも渋々といったように、渡されたワインを飲み干した。

ぷはー！と飲み干したルイズは、ひっくと一つ、しゃっくりをした。

「ふにゃ…」

それから、憑き物がとれたように、けろっといつもの表情に戻る。

今までの記憶が鮮明に流れる。

見る間にその顔が赤くなっていく。

唇を噛みしめ、わなわなと震えだした。

ギーシュは今にも笑いそうな口を必死で両手で押さえている。

モンモランシーもにやにやといやらしい笑みを浮かべている。

「あ、あ、ああ……」

ルイズは恥ずかしさのせいで、言葉にならない嗚咽を吐いている。

「成功ね」

モンモランシーは足を組みなおしながら呟いた。

「ど、ど、どうだい？き、き気分は…」

ギーシュはぷぷぷ、と笑い声を漏らしている。

ルイズはそんなギーシュの顔面に拳を叩き込む。

げふっ！とギーシュは悲鳴を上げて仰け反った。

ルイスは拳を握りしめ、プルプルと震えている。

そして、ばんっと扉を開き、足早に去って行った。




さて、ルイズに命を狙われていることも知らずに、ウルキオラは魔法学院から少し離れた草原の上に突っ立っている。

「またなんか試すのかい？」

デルフが尋ねた。

「まあな」

そういって、ウルキオラは斬魄刀を手に取った。

左手の甲に刻まれたルーンが輝く。

五十メイルほど離れた場所には、十メイルほどの高さの岩石が鎮座している。

どうやら、あの岩石に向かって何かを放つらしい。

デルフは、どんなものが見れるのかと、わくわくしていた。

ウルキオラは剣を振り上げる。

今から試そうとしているのは、黒崎一護の技をまねたものである。

奴と同じことはできないが、もしかしたら、虚閃を応用し、似たようなことができるかもしれないと思ったのである。

刀身が緑色に輝く。

霊圧を凝縮し、安定させる。

そして、剣を振り下ろした。

「斬虚閃(マタールセロ)」

刀身から緑色の霊力が放たれる。

三日月の形をし、二メイルほどの長さのそれが、岩石に向かって進んでいく。

衝突。

岩石は、スパっと綺麗に真っ二つになった。

岩石を切断したあと、斬虚閃は空の彼方へと消えて行った。

ウルキオラは斬魄刀を鞘に納める。

予想通りであった。

「す、すげーな！飛ぶ斬撃か！」

「ああ」

デルフは興奮し、わあわあ騒いでいる。

そんなデルフを無視しながら、魔法学院に戻って行った。




アウストリの広場で、一人の男と一人の女が対自していた。

ウルキオラとルイズである。

ウルキオラはいつも通り、無愛想な表情っで突っ立っている。

それに対してルイズは、息を荒げ、今にも襲いかかりそうである。

いや、正確にはもう襲いかかっていたのだ。

ルイズが魔法を使えば響転で避け、殴る蹴るを繰り出されば、それを華麗にあしらっていた。

じょじょに落ち着きを取り戻しつつあったルイズが、頬を染め始める。

怒ったように唇を突き出している。

二つの月が昇り、二人を優しく照らしている。

しかし、二人の間に流れる空気は、優ししというには程遠い、ぎこちなくて、熱くて、そしてぴりぴりしたものだった。

つまり、いつもの空気に戻りつつあったのであった。

「……気が済んだか？」

ウルキオラが呟く。

「ふ、普通だったら絶対あんなことしないんだから！もうやだ！もう！」

「だろうな」

ウルキオラはポツリと呟いた。

そのときになってやっと、ルイズはウルキオラにまったく非がなかったことに気が付いた。

それなのに、さっきはやるだけウルキオラに当り散らしていた。

服が所々焦げ、破けている。

大丈夫？と自分でやっておきながら、介抱してあげたい気持ちになった。

でも……、やっぱり恥ずかしい。

惚れ薬を飲んでいる間の記憶が、ルイズをウルキオラに近づかせない。

でも、なんでこのウルキオラは、さっきはやられっぱなしだったのだろう？

反撃もしないで……。

「なんでやられっぱなしだったのよ。少しは抵抗しなさいよ。ちょっとやりすぎちゃったじゃない！」

「別にいい」

ウルキオラは冷徹な声で呟いた。

「なんでよ」

「こうでもしなければ、お前の気がすまんだろう？」

なんともはや、優しい言葉ではないか。

私ってばあんなに攻撃したのに。

ルイズはぐっときてしまった。

「ありがと……」

「聞こえん」

「な、何でもないわよ！」

ルイズがそういった瞬間、後ろから大声が聞こえた。




キュルケとタバサがダダッとこちらに向かって走ってきている。

どうやら、大声の正体はキュルケのようである。

急いでこちらに向かってきているので、おそらくは何かあったのだろう。

キュルケとタバサはウルキオラの目の前で立ち止まった。

「お、思い出したわ！」

「何がだ？」

「ウェールズ皇太子だったのよ！」

ウルキオラが目を細めた。

「どういう意味だ」

キュルケはルイズとウルキオラに説明した。

ラグドリアン湖に向かう途中、馬に乗った一行とすれ違ったこと。

その時見た顔になにやら見覚えがあったこと。

「でも、今思いだしたわ！あれはウェールズ皇太子よ！敗戦で死んだって公布があったけど、生きていたのね！」

「バカが…あいつは死んだ。俺はそれを確認した」

キュルケはウェールズが死ぬところを見ていないので、その死が実感できなかった。

なので、とぼけた声でウルキオラに尋ねた。

「あら？そうなの？じゃあ、私が見たものって……」

瞬間、ウルキオラの中で何かが結びついた。

それはルイズも同じらしい。

二人は顔を見合わせた。

水の精霊が言っていた言葉……。

アンドバリの指輪を盗んだ一行の中に、クロムウェルと呼ばれる男がいたこと。

「アンドバリの指輪…まさか…」

「ねえ、キュルケ、その一行はどっちに向かって行ったの？」

ルイズが息せき切って尋ねる。

ルイズの剣幕に押されながら、キュルケは答えた。

「私たちとすれ違いだから、そうね、首都トリスタニアの方角よ」

ルイズは駆けだした。

「待て」

ウルキオラがそれを制した。

「姫様が危ないのよ！」

ルイズはウルキオラを睨んだ。

「少しは冷静になれ。昨晩すれ違ったというのなら、既にトリスタニアにはいないだろう」

ルイズははっとした顔つきになった。

「じゃ、じゃあどうすれば……」

「方法はある」

ウルキオラの言葉にルイズは驚いた。

「な、何！」

「魔力で見つける」

「どういうこと？」

キュルケがとぼけた声で尋ねた。

ウルキオラは目を閉じた。

すると、ウルキオラの周りに無数の白い布が現れた。

霊絡である。

突如として現れた白い布に、三人は驚愕した。

しばらくすると、ウルキオラはある一枚の霊絡を掴んだ。

「わかった」

「な、何が！」

キュルケはウルキオラに詰め寄った。

「アンリエッタの居場所だ」

「ど、どこなの！」

ルイズもウルキオラに詰め寄る。

いつの間にか、無数に浮かんでいた白い布は姿を消していた。

「ラ・ロシェールに向かう途中の街道だ」