少年少女の戦極時代Ⅱ

　紘汰がガレージに帰った時、ガレージには誰もいなかった。
　だから、紘汰は街中を走り回り、仲間を探した。それでも見つからなかった。

　意気消沈して帰ってきた紘汰は、力なくドアを開けた。また無人のガレージを見るのはさびしいな、とぼんやり思いながら。

　しかし、紘汰の予想は裏切られた。いい意味で。
　ガレージの中には、戒斗と湊を除く仲間たちが揃っていたのだ。

「舞！　――チャッキー、ペコ!?」

　紘汰は急ぎ足で階段を降りて、チャッキーとペコの肩を掴んだ。

「どこ行ってたんだよ。ずっと探してたんだぞ」
「ごめんなさい、紘汰さん。舞が……」
「舞が？　舞がどうしたんだ!?」

　紘汰は答えを聞かず、簡易ベッドに横たわる舞の下へ行って膝を突いた。

　露出した舞の皮膚が、音を立てながら硬化していっていた。まるで今まで戦ってきたオーバーロードのように。

　チャッキーとペコが語る。戦極凌馬に宣告された内容、サガラに明かされた真実を。
　舞の体内に埋められた、黄金の果実。はじまりの女。オーバーロード化。

「ひょっとしたら、あいつなら本当に舞を治せたかもしれない……けど、最後の最後で信用できなくて、舞を、連れ帰ったんです……そしたらこんな……ごめんなさい、紘汰さん！」

　チャッキーは全てを告げ終えると、そのまま泣き出した。ペコも、泣くまでは行かなかったが、悔しげに握った拳を解こうとしない。

「あの、いいですかっ」

　声を上げたのは、普段なら大人しく座っているだけのヘキサだった。

「わたしなら、知恵の実はとりだせなくても、オーバーロード化だけなら止められるかもしれないです」
「止めるって、どうやって」
「わたしのあらゆる体液はヘルヘイムをキョゼツする。被験者になった時に、戦極さんはそう言いました。あの人、ジッケンとかケンキューについて、ウソはつかないでしょうから」

　くるん。ヘキサはチャッキーをふり仰いだ。

「チャッキーさん。このガレージに包丁かカッターナイフ、ありますか？」
「カッターなら、そこの机に……」

　ヘキサはその机――沢芽市の地図が広げられた机の上の、ペン立てからカッターナイフを取った。

　まさか、と思ったが、止めるだけの暇はなかった。ヘキサは一気に自分の手の平をカッターナイフで切り裂いた。
　ぽた、ぽた、と血が落ちてガレージの床を汚す。

「ヘキサッ！」

　咲の呼びかけはほぼ悲鳴だった。咲はヘキサの傷ついた手を取り、瞳を潤ませていく。ヘキサは痛みに眉根を寄せながらも、咲に対して笑んで首を振った。

「ごめんなさい。高司さん」

　ヘキサは舞の顎を指で掴んで口を開けさせ、その上で傷口のある手の平をきつく握りしめた。開けられた舞の口に、血が一滴、二滴と注がれていく。こく、と動く舞の喉。

　ヘキサはしばらくそれを続け、舞の傍らから離れた。

　ぱき、と音を立て、変化しつつあった舞の体表が剥がれ落ちていく。やがて体表が落ち切って、露わになったのは舞本来の白い肌だった。

「やった――！」

　周りから歓声が上がる。

　だが、舞の変化はそれで終わりではなかった。
　舞の胸の谷間が金色に光り始めたのだ。

「え、なに。ヘキサ？」
「ち、ちがうわ。わたしにこんな力なんて」

　金の光は舞の胸から波紋を描くように全身に広がった。そして今度は、指先や爪先から、徐々に四肢を金色に染めていった。

「何だよ……何だよ、これ！　舞、舞！」

　紘汰は舞の肩を掴んで揺さぶった。しかし、光の波及は止まらない。

「……なあ。俺、今、ちょっと思ったんだけど、さ」

　ザックは一度だけヘキサを見てから、再び皆を見回した。

「仮にオーバーロードとその“はじまりの女”が違う存在だとして、ヘキサの血がオーバーロード化を止めた分、はじまりの女になるスピードを早めた――ってのはありえないか？」
「そん、な。じゃあ、これ、わたし、の、せい」

　ヘキサは膝から床に崩れ落ちた。そして、簡易ベッドに寄り縋った。

「ごめんなさい、ごめんなさい、高司さん……！」

　謝っても、舞の体に広がる金色の光は消えない。ヘキサはさらに涙した。

　やがて金の光は舞の頭の天辺から爪先まで全てに回り、一際強く輝いた。誰もがつい眩しさに目を覆った。
　視界が元に戻った時、ベッドの上に舞はいなかった。ベッドの上には。

　それを舞と呼んでいいのか、紘汰には分からなかった。

「舞、なのか？」

　金色に輝く光がヒトの形を象っている。
　顔立ちは舞そのものだが、髪は金に、右目は赤に染まり、白い祭服に身を包んでいた。

　白い女は、ゆっくりと舞い降りると、まずヘキサの泣き濡れた頬に触れた。

「　　泣かないで　ヘキサちゃん　　」
「たか、つかさ、さ……でも、わた、わたしの、せいでっ」
「　　あたし、決めたんだ　みんなが良かれと思ってやったことが悪い結末に繋がるなんて、酷い運命にならないように　精一杯のことをやってみるって　　」

　次いで白い女は紘汰の前までやって来た。

「　　ヘキサちゃんを責めないで　あたし、こうなってよかった　やっとあたしも、紘汰たちのために何かができる　　」
「ま、い」
「　　ごめんね　わがままで　あたし、紘汰や戒斗が傷つくの、もう見たくない　そんな運命にさせたくない　だから――行くね？　　」
「舞！」

　紘汰は白い女に手を伸ばした。
　だが彼女は金色の光粒子となって、ガレージから消えた。

　紘汰はその場に膝を突いた。

「ばか、やろ。何で一人でしょいこむんだよ……俺には一人で苦しむななんて言っといて……舞！」

　床を殴った。手の痛み以上に、胸が痛かった。


　――何がどうなったかは分からないが、ガレージにいた誰もが一つだけ分かっていた。
　もう舞とは会えないのだと。 

　よかれと思ってしたことが悪い展開を生む。そんなぶっちー空間を自分も真似てみました。
　せっかくのヘルヘイム抗体、ここで活かさずいつ活かす。そんな思いで挑んだヘキサをあざ笑うように、運命は舞を変え、攫ってしまいました。