銀河親爺伝説

帝国暦　４８６年　１０月　６日　　　イゼルローン要塞　要塞司令官室　ラインハルト・フォン・ミューゼル



これで六回目だ。九月二十日に遠征軍がイゼルローン要塞に到着してから昨日までに最高作戦会議は五回行われた。そして今日、要塞司令官室で六回目の最高作戦会議が始まる。もういい加減会議は飽きた。俺に自由裁量権を与えて欲しいものだ。そうすれば……。

部屋に入って席に着いた時、周囲を見渡して嫌な予感がした。ミュッケンベルガー元帥を議長として中将以上の階級にある提督達、そして何人かの貴族が参集したが提督達も貴族だった。その中には先日中将に昇進したフレーゲル男爵もいる。爵位を持っていないのは俺と爺さんだけだった。

五度目までは作戦会議は形式的な物で終わった。六度目の作戦会議も形式的な物で終わるだろう。実際に会議はダラダラとなんの意味もなく続いた。爺さんは詰まらなさそうな表情をしている。唯一反応したのは索敵情報に惑星レグニツァ方面で反乱軍が徘徊していると言う報告が有った時だけだ。もっともそれもかなりあやふやな情報で信憑性は全く高くない。

相変わらずフレーゲル男爵がネチネチと絡んでくる。嫌な奴だ。適当に流そうとしていたが、フレーゲル男爵に便乗して絡む阿呆が居る。ミュッケンベルガーも止めようとはしない。司令長官公認の嫌がらせというわけだ。徐々に我慢出来なくなってきた。心がささくれだってくる。

「年末にはローエングラム伯爵を名乗られる御身、我ら如き卑位卑官の輩は、うかつに口をきいてもいただけぬであろうからな」
フレーゲル男爵が冷笑交じりに絡んできた。馬鹿か？ フレーゲル、貴様一体年は幾つだ？ なりはでかいが精神年齢は幼稚園児並みだな。

「卑位卑官などとおっしゃるが、卿は男爵号をお持ちの身。自らを平民と同一視なさるには及ぶまい」
此処にも馬鹿が居た、爵位しか誇る物のない阿呆が！ お前達と同一視などこちらからお断りだ！ それにしても爺さんが居るのに露骨に平民を差別する、こいつ等にとっては爺さんは虫けらに等しい存在なのだ。居心地が悪い、面白くないだろうと思ったが爺さんは平然としていた。内心では唾でも吐いているだろう。

フレーゲルが顔を顰めた。
「むろん我々には、代々、ゴールデンバウム王朝の藩屏たる誇りが有る。平民や成り上がりなどと比較されるのもおぞましい」
吐き捨てるような口調だった。上等だ、この馬鹿！ 民衆に寄生するのが王侯貴族の誇りか！ 怒鳴りつけようとした時だった。

「あー、ちょっと教えて貰いてえんだが。育ちが悪いんでガラの悪いのは勘弁だ。ついでに無学なのもな。藩屏ってなあ何だ？」
爺さんがのんびりした口調で問い掛けた。意表を突かれたのだろう、一瞬間が有ってから失笑が部屋に満ちた。
「藩屏というのは守護するものを指すのだ」
フレーゲルが得意げに、そして爺さんを蔑むように言った。

「なるほどなあ、貴族はゴールデンバウム王朝の藩屏か……。ところでフレーゲル男爵家は何時頃からその藩屏をやってるんだ、代々と言ってたが」
「当然、帝国が成立した時からだ。フレーゲル男爵家はルドルフ大帝によって創られた。……というより卿、もう少し何とかならんのか、その口は。無礼だろう」
フレーゲルが不愉快そうに言ったが爺さんは右手をヒラヒラさせた。

「年を取ってもう治らねえんだ。老い先短い年寄りなんだから気にしないでくれ。それに俺は大将、男爵は中将、軍の階級では問題ねえだろう。ここは作戦会議の場だぜ」
爺さんがフレーゲル男爵を軽くあしらった。フレーゲルが忌々しそうにフンと鼻を鳴らしたが文句は言わなかった。馬鹿な奴、あっさり爺さんに丸め込まれている。もう半分くらいは爺さんのペースだな。

「しかしルドルフ大帝によって創られたって事は余程の功績を上げたって事だな、帝国の藩屏か、大したもんだぜ」
爺さんが褒めるとフレーゲルが嬉しそうな表情をした。“その通りだ、分かったか”と爺さんと俺を見て言い放つ。お前が功績を立てたわけじゃないだろう。

「代々のフレーゲル男爵も藩屏として帝国を守って来たんだろうなあ、大変だな、貴族も」
「当然だ、それが我ら貴族の高貴なる務めだからな。まあ卿などにはその苦労は分かるまい」
嫌味に溢れた口調だが爺さんは気にしなかった。“全くだ、全然分からねえな”と言って頷いている。
「で、当代のフレーゲル男爵は藩屏として一体何をやっているんだ？」
爺さんの問い掛けにフレーゲルが固まった。

「いやな、俺とミューゼルは軍人だ。戦場に出て反乱軍と戦って武勲を上げて大将になった。まあこう言っちゃなんだが大したもんだわ。誰にでも出来る事じゃねえ。俺達だって帝国の藩屏と言ったって言い過ぎじゃねえよな。そこで気になったんだ。別に戦争しているわけでもねえし政府閣僚ってわけでもねえ。役人でもねえよな。フレーゲル男爵の藩屏としての仕事ってのは何なんだ？ 教えてくれねえかな」
皆の視線がフレーゲルに向かった。フレーゲルの顔は強張っている。何と答えるのか、見ものだな。我ながら意地悪く思った。

「それは、……色々と有るのだ」
爺さんが顔を顰めた。
「色々？ もうちょっとはっきり言ってくれねえと分からねえな。俺は馬鹿なんだから馬鹿にも分かるように教えてくれ」
「だから、貴族には貴族としての重要な仕事が有るのだ。……卿らのような平民には教える必要は無い」
しどろもどろだ。爺さんが俺を見た。目が悪戯っぽく光っている。また悪さを考えたらしい。性格が悪いと思ったが何を言い出すか楽しくなった。

「ミューゼルよ、お前大丈夫か？」
「何がかな」
もうちょっとで“爺さん”と言うところだった。気を付けないと。
「お前、貴族になるんだろう。貴族ってのは案外面倒臭そうだぜ。フレーゲル男爵の話を聞いただろう。男爵は他人様に言えないような仕事をしているみたいじゃねえか」

思わず噴き出した。俺だけじゃない、彼方此方で、ミュッケンベルガー元帥もむせている。
「き、貴様！ 私を、フレーゲル男爵である私を、犯罪者扱いするか！ 無礼だろう！」
フレーゲルが音を立てて立ち上がり顔面を朱に染めて怒鳴った。爺さんは小首を傾げている。

「はあ？ 何怒ってるんだ。別に男爵を犯罪者扱いなんてしてねえぞ」
「しかし、他人様に言えないような仕事等と」
「事実だろうが。そんなに気に障るならもったいぶらずに仕事の内容を教えてくれよ。それで済む話だ、違うか？」
フレーゲルがぐっと詰まった。

クスクスと笑う声が聞こえた。フレーゲルが“何がおかしい！”と怒鳴った。怒鳴られたのは未だ若い男だ。俺と大して歳は変わらないだろう。黒髪、黒目、怒鳴られたにもかかわらず穏やかな表情で笑っている。確か名前は……、リメス、リメス男爵だと思ったが……。

「失礼、リュッケルト提督が非常に愉快な方なのでつい笑ってしまいました。決してフレーゲル男爵を笑ったわけでは有りませんよ。誤解しないでください」
そういうと今度は声を上げて笑った。フレーゲルが“ふざけるな、リメス、貴様ー”と怒声を上げた。しかしリメス男爵は笑うのを止めない。大丈夫なのか？ フレーゲルはブラウンシュバイク公の甥だ。公を怒らせると厄介な事になりかねないが……。

「それ以上笑うと……」
リメス男爵が笑うのを止めた。流石に拙いと思ったか。違う、顔が笑っている。
「どうなります。ブラウンシュバイク公に言い付けますか？」
また笑い出した。フレーゲルが“笑うな！”と怒声を上げた。リメス男爵はさらに笑う。

「両名、止めぬか！ 」
ミュッケンベルガーが二人を止めた。そしてフレーゲル男爵に席に座るようにと命令した。フレーゲルはリメス男爵を睨んでいたがミュッケンベルガーが再度席に座るように命じると渋々従った。それを見届けてからミュッケンベルガーは爺さんに視線を向けた。
「リュッケルト提督に命じる。惑星レグニツァの周辺宙域に同盟と僭称する叛徒どもの部隊が徘徊しているとの報が有る。直ちに艦隊を率いて当該宙域に赴き情報の虚実を確認し、実なるときは卿の裁量によってそれを排除せよ」

「謹んで命令をお受けします」
「うむ」
まともな挨拶も出来るんだな。そう思った時だった、リメス男爵がミュッケンベルガーに“元帥閣下”と声をかけた。皆の視線が男爵に向かう。ミュッケンベルガーは誰の目にも分かるほど緊張を露わにした。

「何かな、リメス男爵」
「リュッケルト提督に同行したいのですがお許し頂けるでしょうか？」
「……好きにされるが良い」
「有難うございます。リュッケルト提督、宜しくお願いします」
「……いや、こちらこそ」
妙な男だ。爺さんに丁寧に頭を下げた。とても貴族とは思えない、何者だ？ そんな疑問が胸に浮かんだ。




「爺さんは相変わらずだな、性格が悪い」
「ん、そうかな？」
「そうだとも、フレーゲル男爵をからかって喜んでた。わざとだろう？」
「別にからかってはいねえさ。分からねえから訊いただけだ」
本心じゃない、目が笑っている。キルヒアイスが知りたそうな表情をしていた。先程までの会議室の遣り取りをキルヒアイスに教えるとキルヒアイスも吹き出しそうになった。

爺さんはこれから出撃だ。出撃前の一時、キルヒアイスと共に爺さんに与えられた部屋を訪ねた。少し聞きたい事も有る。適当に座りながら話をした。
「爺さん、ちょっと気になる事が有るんだが……」
「リメス男爵の事か」
「ああ、爺さんは男爵を知っているのか？」
「まあな、それなりに有名な男だ」
不思議だった。俺は彼の事を聞いたことが無い。キルヒアイスも不思議そうな顔をしている。

「妙に貴族らしくないと思ったんだが気の所為かな」
爺さんが“いや、そうじゃない”と頷いた。
「あれは元々は平民でな、どちらかといえばフレーゲル男爵を始めとする貴族達よりも俺達に近い。その所為だろう、作戦会議の時もフレーゲル達とは少し離れた場所に居た」
妙な話だ。元々は平民？ “どういうことだ？”と続きを促した。

「先代のリメス男爵ってのが平民の女との間に子供を作った。それが男爵の母親だ。母親の実家は結構裕福でな、男爵家からの援助は受けなかったらしい。母親は男爵家とは関係なく平民として育ち平民の男と結婚した。確か相手は弁護士だったな。母親も法律関係の仕事をしていたはずだ。そして男の子が生まれた、それがあの男爵だ」
「詳しいな。……爺さん、先代のリメス男爵には他に後継者が居なかったのか？」
俺が問い掛けると爺さんが“居たよ”と答えた。

「息子は死んだが孫が二人いたと聞いている。しかしその孫も事故で亡くなっちまってな、先代の血を引くのは平民として育てられた娘とその娘が生んだ孫しか残らなかった。そういうわけでな、先代の男爵が無くなる直前だが男爵家に後継者として引き取られたんだ」
「……」
「本当なら母親が男爵夫人になる筈だがどういうわけか息子が先代の養子になってリメス男爵になった。確か十一、いや十二歳かな、そのくらいだろう。そして父親と母親は息子を補佐している。今からざっと七、八年前の話だ」

なるほど、と思った。貴族らしくないのはその所為か。
「しかし血は繋がっているとはいえ平民を養子にとなると随分と金がかかったんじゃないか」
「だろうな、なんだ、お前こそ詳しいじゃねえか」
爺さんが悪戯っぽい目で俺を見ている。
「冷やかすなよ。シャフハウゼン子爵夫人が平民だった。子爵と結婚するのに随分と金がかかったと聞いている」
爺さんが“ああ、そうか、そうだったな”と頷いた。

「では他の貴族達とも親しくは無いのですね」
キルヒアイスが問い掛けると爺さんは頷いた。
「親しくないな。さっきの会議でフレーゲル男爵はミューゼルに嫌味を言っていたが半分くらいはリメス男爵に対する当てこすりだ。平民、成り上がり、分かるだろう？ 貴族社会ではリメス男爵の名は忌み嫌われているんだ」
「忌み嫌われている？」
思わずキルヒアイスと顔を見合わせた。キルヒアイスも驚いている。爺さんは右手を顎にやって撫で始めた。

「色々と有ってな。貴族社会じゃあの家は嫌われているし懼れられてもいる。お前らがリメス男爵を知らねえのも無理はねえさ。宮中じゃ誰もあの男の事を口にしない」
「……色々って、何が有ったんだ？」
俺が問い掛けると爺さんが大きく息を吐いた。手で近付けという仕草をした。微妙な、いや爺さん流に言えばヤバイ話らしい。顔を寄せると小声で話し始めた。

「貴族の生死、没落に妙に敏いんだ。反逆を起こす貴族の領地の特産物を事前に買い占めておいて反逆で暴騰した所で売る。或いは貴族の当主が死ねば当然だが混乱が生じる、特に後継ぎが無ければ混乱は長引く、それに乗じて儲ける。リメス男爵はかなりのやり手だぜ、ぼったくりに近いって評判だ」
「……」

「妙な話だよな、一体何処からそれを嗅ぎつけるのか。貴族達も皆不思議がっているって聞いた事が有る。元々リメス男爵家はそれほど裕福だったわけじゃねえ。後継者の件ではかなり散財したと聞いている。だが今じゃリメス男爵家は帝国貴族の中でもかなりの資産家の筈だ」
キルヒアイスを見た。信じられないと言った表情をしている。俺も同感だ。

「父親じゃないのか？」
「俺もそう思いたいんだがな、そうじゃねえみたいなんだよ。あの家の事を知っている人間は父親の事は生真面目な弁護士でごく普通の人間だと言うらしい。息子の方が怪物だってな」
まさか、と思った。外見は穏やかな青年にしか見えなかった。

「見くびるんじゃねえぞ、会議を思い出してみろ。リメス男爵はフレーゲルなんざ相手にしていなかった。ブラウンシュバイク公も恐れてはいねえ」
「ああ、確かに」
「ミュッケンベルガーも声をかけられただけで露骨に構えてた。怖がっているんだよ。俺だって出撃に同行したいと言われた時は震え上がったぜ」
「爺さん」
冗談は止せ、爺さんに怖い者など有るか、そう思ったが爺さんは首を横に振った。

「ヘルクスハイマー伯爵家、シュテーガー男爵家、グリンメルスハウゼン子爵家、ハルテンベルク伯爵家、クロプシュトック侯爵家……」
「爺さん？」
爺さんがじっと俺を見た。
「皆、リメス男爵の標的にされた家だ」
「……」
また、まさかと思った。グリンメルスハウゼン子爵はともかく他は混乱など起きる要素は事前には分からなかったはずだ。

ハルテンベルク伯爵は妹に殺された。シュテーガー男爵は俺が幼年学校の事件を解決したことで逮捕された。ヘルクスハイマー伯爵は例の一件でオーディンを逃げ出した。クロプシュトック侯は大逆事件……、どうやって事前に知った？ 有り得ない。キルヒアイスが顔を強張らせている。多分俺も同様だろう。

「特にな、ヘルクスハイマー伯爵家は酷かったらしい。どういうわけか伯爵夫人が殺され伯爵はオーディンを逃げ出したんだがその直前に伯爵家の領地、利権のかなりの部分がリメス男爵に譲渡されている。どんな魔法を使ったのやら……」
「……馬鹿な」
声が震えた。有り得ない事が起きた……。
「不思議なのはリッテンハイム侯が何も言わない事だ。普通なら何か言いそうなものだがな」

“怖い話だぜ”、ボソッと爺さんが呟いた。多分遺伝子の秘密が理由だ。あれを知っているのはリッテンハイム侯を除けば俺とキルヒアイスぐらいだと思っていたが……。リッテンハイム侯がリメス男爵に何も出来ないのは手出しすれば公表すると言われているに違いない。そうなればリッテンハイム侯爵家、ブラウンシュバイク公爵家、共にとんでもない事になりかねない。キルヒアイスが俺をじっと見ている。多分同じ事を思っているだろう。

「貴族達の中ではヘルクスハイマー伯爵がオーディンを逃げ出したのはリメス男爵を怒らせた所為だという噂も有るんだ。伯爵夫人が死んだのは見せしめだってな。ヘルクスハイマー伯爵は領地、利権を差し出す事で許しを願ったって。怖い話だろう？」
「ああ、……リメス男爵はその噂を否定しないのか？」
「そんな話は聞いた事がねえな」

本当は違う、リメス男爵は関係ない。だが否定しないのはその方が都合が良いからだろう。平民であった彼を貴族社会は受け入れない。ならば敢えて悪名を背負う事で貴族達を威圧しているのだ。そしてリッテンハイム侯は秘密を守るために沈黙している。そうする事でリメス男爵を利用している……。

「それにな、あの家が貴族達から嫌われるのは他にも理由がある」
「……というと？」
「元が平民だからだろうな、改革派って言うのか、そいつらを呼んで平民達を手厚く保護しているんだ。平民なんて虫けらみたいに思っている貴族達からみれば面白くないのさ。いや、理解出来ない、かな」
唯の欲張りではないという事か。ちょっとホッとした。

「問題にはならないのでしょうか？」
キルヒアイスが訊ねた。貴族達にとっては面白くない考えだ。止めさせようと考えてもおかしくは無い。
「一度問題になったらしい。リメス男爵領に隣接する貴族が訴えたと聞いている。自分の所の領民に悪い影響を与えてるってな」
「それで？」
爺さんが俺を見て肩を竦めた。

「お咎めは無しだ。基本的に貴族の領地は領主がどう治めようと勝手だ。反乱や暴動が起きれば別だがリメス男爵領は反乱も無ければ暴動も無い。それに……」
「それに？」
爺さんがニヤリと笑った。

「あそこからは間接税の税収が多いんだ。政府としては多少の事は大目に見るさ。怒らせたくもねえしな」
「なるほど」
「まあそんなわけでな、リメス男爵は貴族達にとってはちょっと厄介で危険な男なのさ。で、俺はこれからその男爵閣下と共に出撃だ。うーっ、首筋が寒いぜ」
というと爺さんは首を竦めてブルブルと体を震わせた。