第7話 先代勇者の真実
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ダタッツと冒険者達が砂漠の町を舞台に、ランペイザー率いる盗賊団との死闘を繰り広げていた頃。爺やと共に町を脱出していたガウリカは、荷物を纏めて砂塵の道を進む民衆を懸命に励ましていた。
悲痛な面持ちで、身を引き摺るように住み慣れた町を離れる人々。その表情に込められた悲しみは、察するにあまりある。
「いいか皆、少しでも遠くへ離れるんだ！ 生きてさえいれば、町は必ず取り戻せる！ ……彼らが取り戻してくれるッ！」
「ガウリカ様の仰る通りだ！ 皆、決して希望を捨てるでないぞ！ 我々は勝つ、絶対だ！」
だからこそガウリカと爺やは、こんな思いはほんの一時だけだという「希望」を、叫び続けていた。ダタッツ達ならば、必ず勝ってくれると信じて。
今となっては、その希望的観測だけが人々の支えとなっている。それでも不安を拭いきれない一人の少女は、今にも泣き出しそうな顔でガウリカの裾を掴んでいた。
「ガウリカさまぁ……」
「……心配するな。今、とても頼りになる者達が戦ってくれている。我々には、勇者様の御加護があるのだ」
そんな少女の頬を撫で、ガウリカは優しげな笑みを浮かべながら、腰に提げている剣の鞘を握り締めていた。
――数百年前、魔王を倒し世界を救った伝説の勇者。その絶対的存在を神として信奉しているこの町においては、勇者の加護が最後の希望なのだ。
どんなに苦しい時でも勇者を信じ続けていれば、必ず正義が勝つ。そう祈り続けてきたガウリカにとっては――自分に手を差し伸べた、あの少年こそが「勇者」の化身であった。
（ダタッツ……）
彼への想い故に町の方へと振り向くガウリカは、憂いを帯びた表情を浮かべ、豊かな胸に手を当てる。その視線の遥か向こうでは――激しい剣戟による衝撃音が、響き続けていた。
◇
「でやぁあぁあッ！」
「ごあぁあッ！？ この女、なんて馬鹿力ッ……！」
振り抜かれたモーニングスターの一撃が、巨漢の盗賊を紙切れのように吹き飛ばしていく。建物に人の形をした風穴を空ける、その破壊力は周囲の悪漢達に戦慄を齎していた。
「……さ、次は誰？ アートになりたい奴から、掛かってきなさい！」
溌剌とした顔で彼らに叫ぶ、橙色の髪を靡かせる快活な女性――アリスタ。黒い重鎧で全身を固める彼女は、腰に手を当て強気な笑みを浮かべている。
モーニングスターを豪快に振り回すその戦闘スタイルは、元貴族令嬢だとは到底思えない迫力を纏っていた。可愛らしい顔に油断していたこともあり、盗賊達は完全に圧倒されている。
「あ、あんなの相手にしてられないぜ！ 俺は逃げ――ぎょあぁあぁッ！」
「仕掛けて来たのはあんたらでしょ。今さら逃げられるとでも思ってんの？」
やがて、盗賊達の一人が早々に略奪を諦め
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