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Shangri-La...
第一部 学園都市篇
第2章 幻想御手事件
24.July・Afternoon:『Predator』T
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 病院を後にした『先輩』の、ノーヘルで超軽量バイクに乗って走り去る背中を窓外に望み、白井黒子は険しい表情のままで口を開く。

「……また、法律違反ですのね。一体、あの方の何処が信用に値するんですの、お姉様?」

 辛辣に、辟易したように。彼女が尊敬を越えて思慕に至るほど敬愛する、御坂美琴に向けて問うた。
 それに美琴は、少し考える仕草をして。

「まぁ、確かに軽いしチャラいし、能力(スキル)も便利なだけで大して強くはないんだけどさ……」

 そう、ボロクソに前置きをする。何故なら、それは紛れもない事実だから。

「そ、それでは、なぜですの? そこまでなら、なぜお姉様は……」

 余りの言われ方に、さしもの黒子も弱冠引き気味になる。誰でもそうだろうが。
 そんな黒子の様子に、僅かに微笑んだ美琴。それは、さながら。

「私と対馬さんの出会いって聞いてる? 大覇星祭の話」
「ええ、まあ……綱引きで拮抗して、最後はお姉様の電撃で昏倒させて勝ったとか」
「そ、それよ。いや、今となっちゃバカな事したもんだけどさ……」

 その話は、以前に彼本人から。『虚空爆破(グラビトン)事件』の時に聞いた事である。
 頬を掻き、苦笑いする美琴。勝ちを焦った力押しを恥じているのか、或いは。

「その後、当然猛抗議を受けたわけよ。当たり前だけど、『綱を狙って電撃を放った』なんて苦しいしね……危うく、乱闘一歩手前。その時よ、対馬さんが────一騎討ちで決着にしようって名乗り出たのは」
「一騎討ち……お姉様と?! なんて命知らずな……腕くらいならへし折れてしまいますわ」
「言ってくれるじゃないのよ、黒子……まぁ、そうなんだけどさ」

 或いは──何か、懐かしいものを思い出したからなのか。
 普段なら黒焦げものの失礼な物言いにも、今日は。今、この時だけは、電撃は迸らない。

「そう、一騎討ち。信じられる? 私を第四位(レールガン)と知った上で、よ?」

 そして、美琴は黒子の肩に手を置く。後輩に、自らの『失敗談』を語り聞かせる為に。

「何せ、あの人────」

 聞かされたのは、俄には信じがたい話。それはある意味、彼女にとっては『敗北』に等しいものかもしれない内容であった。
 特に、美琴を神仏の如く見る黒子には、信じられる筈もない。

 そんな話が────少し前に、あった。


………………
…………
……


 蘇峰 古都(そほう みやこ)は、魔導書(グリモワール)妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』を携えたままで悠然と見詰める。路面の一部ごと蒸発し、後にはハンドルと前後輪の一部が残るのみとなったバイク。
 乗っていた二人は、最早、跡形も無く────

「……噂には聞い
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