宇宙を駆ける一角獣 無限航路二次小説

ユニコーン ブリッジ

ユニコーンのブリッジでは、白野がギリアスと星図を挟んで今後の方針について討議を行っていた。

「で、ギリアスはエルメッツァに行ってみたいわけか」

「ああ。ニーズの酒場で聞いたんだが、最近エルメッツァじゃこの前潰したスカーバレルの本隊が幅をきせてやがるらしい。修行ついでに連中をとっちめてやる」

「スカーバレル(金蔓)ねえ…だがな、カルバライヤにも腕の立つ海賊はわんさかいるぞ」

「へえ、そうなのか？」

「ああ。たとえば、ランカーのサマラ・ク・スィー」

「サマラ？あの上位ランカーの？」

「そのサマラだ。まあ、安心しろ。今のお前じゃ這々の体で逃げ出すが精一杯だろうさ」

「ひでえな。俺だって強くなったぜ？」

「俺に一撃入れられるようになったならそう言っていい」

「うぐ…」

そこで、白野は星図の隅を指でつついた。そこにはネージリンス・ジャンクションと表示されている。

「そこでお前にはネージリンス・ジャンクション行きをお勧めしよう」

「ネージリンス・ジャンクションか。ここから繋がってたな」

「そうだ。ネージリンス・ジャンクションはネージリンスの他国との交易の要所だ。事実、エルメッツァ、カルバライヤ、ゼーペンスト自治領と繋がっている」

ギリアスがボイドゲートと表示された光点を突つく。

「ゼーペンスト？なんだそりゃ」

「自治領だ。有名どころでは、お前も一度通ったあのカシュケントなんかだな。仕組みくらいは知っているだろう？」

「ああ、なんたらって法律でお山の大将を決め込めるアレだろ？０Ｇドッグが地上に降りてなんになるんだか…俺にゃさっぱりわかんねえな」

「ともかく、ゼーペンストの自治領主のバハシュールとかいうのはよくある二代目のバカ息子らしいからな。あまり関わり合いにならない方がいいだろう」

「まったくだぜ。そんで、結局これからどうする？」

ここで、話題は本筋に戻った。

「大マゼランに戻るという方法もあるが…俺は小マゼランでやることがあるからな。この際マゼラニックストリームには行かないことにする。お前一人で行ったとして、渡り切る確率はごく低いからな」

「そんなにやべえのかよ、マゼラニックストリーム…」

「ヴァナージなんぞオマケだオマケ。マゼラニックストリームの真の脅威はやたら多いメテオストーム、頻発する磁気嵐、ついでにワラワラ湧いてくるハイエナどもにある」

白野もマゼラニックストリーム突破には相当の労力を要した。ランカーでも条件が悪ければ手こずるのがマゼラニックストリームの難所たる所以である。万全の準備を整えて、ようやくスタートラインというのだから恐れ入る。

「わかった。それじゃ小マゼランだな。で、何処に行く」

「そうだな…」

白野はおもむろに懐から一枚のコインを取り出した。

「表ならカルバライヤ、裏ならエルメッツァだ。いいな？」

「いいんじゃねえの？」

「よし、では投げる」

ピーンと小気味好い金属音を立てて白野の手からコインが放たれる。
コインは空中で数回回転した後、人工の重力に引かれて落ちてきた。それをうけとめる。

「裏か。エルメッツァだな」

「あいよ。んじゃ、俺はバウンゼィに戻るぜ」

「出港準備、しておけよ」

「わーってるよ」

ギリアスは片手をヒラヒラ振りならがブリッジから去って行った。

「エルメッツァ…」

白野はこれから滅びゆく国へと赴くのである。滅ぼす国の皇太子候補を連れて…

＊

ユニコーン 食堂

何はともあれ腹ごしらえということで、白野は食堂へやってきていた。
そこで珍しくラーメンをやめてサンドイッチをかじっているところに、シフトが終わって休憩時間になっていたフー・ルートンがやってきた。

「よお、艦長。調子はどうだい」

「フーか。そこそこだな。そんなことよりも、これから行くところが決まったぞ」

「へえ、どこだ？」

「エルメッツァだ」

サンドイッチ二枚目をかじりながらそう告げた。ルートンは白野の席の正面に腰掛ける。両手で持っているトレーには大盛りのフライドポテトとチキンが乗っけられた皿がでんと鎮座している。

「エルメッツァねぇ…ニュースみてるとだいぶきな臭えらしいが」

「ほう、きな臭い？」

「なんでもエルメッツァ中央の外れにあるアルデスタとルッキオってぇ自治国がどっかの星系の資源採取権を奪い合って睨み合ってんだとよ」

「ほう…それは興味深い内容だな」

「艦長、なにかんがえている？」

白野のサングラスが怪しくギラついた。

「ん？いやどさくさに紛れてそこの星系の資源を」

「ああ、わかった。艦長が抜け目無いことはよくわかった」

「才能だけで二十前半の男がランカーになどなれんさ」

「そうだな…二十前半？」

「俺は老け顔なんだ」

「そうか…てっきり三十後半かと…」

「０Ｇドッグに歳など関係あるまい。現に、ギリアスを見ろ。まだ未熟だがそこらの０Ｇドッグよりも奴は遥かに強い」

ルートンはチキンをかじりながら頷く。

「確かにあいつぁやるようになったな。最初はコテンコテンにされてたが、今じゃ俺から教えるようなことがねえくらいになりやがった。若さってやつか…」

「若さか…そうだな」

白野は最後のサンドイッチを水で流し込んだ。

「さて、俺は出航準備に行こう。お前もやり残したことがあるなら出航時間前まで終わらせておけ」

「あいよ」

というわけで、白野は食堂を後にした。

＊

ユニコーン カタパルト

「バーク主任、俺のジェガンの調子はどうよ？」

「バッチリ」

一方その頃、ユニコーンのカタパルトでは最近主任という名を冠するようになったバークがパイロット陣と協議して個人調整した機体のロールアウトに狂奔していた。

「機体の耐久度、機動力、共に大幅に向上した。これでいけるはず」

「凄いな」

「期待していい」

しかし、実際のところユニコーンがジェガンを搭載したのは最近で、主だった戦闘が行われてしまった後なので実戦の機会に恵まれずにいる。まあ、ユニコーンがエルメッツァに渡れば嫌でも空戦の機会が生まれるだろう。
それまでは早期警戒機として航行中のユニコーンの周りを飛び回るくらいしかやることがないだろうが。

「隊長機は専用カラーリングがしてある」

「なぬ！？」

バークの指差した先にあるジェガンは、黒く塗のものと緑と黒のネージリンス系艦載機のカラーリングが施されている。
すると、その黒いジェガンの方からパイロットのカトーが流れてきた。

「主任、私のジェガンは万全だ。いい仕事をしてくれた」

「ありがとさん。例のライフルは威力を上げるために少し大型化しておいた。取り回しには、注意」

「わかっているさ。シミュレーターで十分慣れた。実戦でも問題ない」

すると、今度はネージリンス系カラーリングのジェガンからレイアムが流れてくる。

「主任、ジェガンの右脚の反応が遅いぞ。何かトラブルかもしれない」

「ちょっと見てみよう」

そう言って、バークは床を蹴ってレイアム機の方向へ飛んでいく。右脚に取り付き、脚部装甲についているカバーを開けて内部メカのチェックを始めた。

「……いや、異常なし。ハードでないなら、ソフトか？」

確かに急造品といえば急造品なのでソフトの作り込みが甘かったのかもしれない。そう考えて、バークは腕に装着してあった小型コンピュータをジェガンのメインシステムに接続、脚部行動関係のデータを洗い始める。

「どうだ、主任？」

「…たぶんソフト。今調べる」

カタカタとキーボードを操作して異常のある場所を探る。

「………………………」

やがて、一箇所システムに不備を見つける。

「脚部デバイスが正常に認識されてない…？いや、それなら…」

またしばらくカタカタとキーボードを叩くバーク。そして、一通りの作業を終えると確認ボタンを押す。今度は正常に戻ったようである。

「レイアム隊長、これでいいはず。動かして」

「了解」

レイアムはコクピットハッチを開けて操縦席に座る。
バークは脚部を蹴ってジェガンの起動に巻き込まれないように距離をとった。

「…システムはいいようだ。動かすか」

レイアムがレバーを操作すると、ジェガンの右足が操作通り伸び縮みした。ハッチを開けて再び外に出る。

「主任、オーケーだ」

「なにかあったらまた言って」

「了解した」

レイアムは再度コクピットに戻り機体の細かな個人調整を続け、バークはそこここを飛び回ってジェガンに異常がないかを見て回っていた。

＊

ユニコーン ブリッジ

腹ごしらえをして、ブリッジに戻ってきた白野を待っていたのは悄然とした顔のゲイケットとバウトであった。

「おい、一体どうした二人とも」

あまりの様子に思わず何事か尋ねる白野。すると、バウトがこの世の終わりのような顔で告げた。

「艦長…カルバライヤがネージリンスに大規模な資源輸出を行いました」

「資源輸出？……！」

そこで白野は気がついた。

「そうです。大量に資源がネージリンスに入ったおかげで資源の市場価格が全体的に下落しています。つまり我々の持つ略奪資源の売却価格は限りなく０に近くなります」

「手元にはいくら残っている？」

「レアメタル、その他の金属、全てまとめて５０トン程です。以前は２００００はしたであろう取引価格が、現在ではこうです」

バウトは愛用の携帯型超高性能量子演算装置【ソロヴァン】に表示された数字を白野に見せた。
その表示された数字は、以前よりも０の数が三つ程少なくなっていた。

「…よし、これから俺たちはエルメッツァに行く。エルメッツァにはカルバライヤは大規模資源輸出をしたか？」

「いえ、していません」

「よし、なんとかなるな。それならば、エルメッツァに行ってから資源売却を行う。役に立たない資源はこの際宇宙空間に放り捨てろ。それとバウト、収支計算のやり直しだ。俺たちは出航準備を進める」

「了解！」

「了解です艦長」

足早にブリッジを去ったバウトを見送るという手間はかけず、白野とゲイケットは出航準備の確認を始めた。

「しかし…大損だな。こちらの財布事情はかなり厳しくなる」

「あの量だからな…売らずに置いていても邪魔になるだけだし。バークに使い切らせた方が良かったかもしれん」

「だが使い切らせたとして開発費もバカにならんしな…」

「まったく、カルバライヤも余計なことをしてくれる」

愚痴を言いながら二人は粛々と作業を進めて行く。
白野は船の発進を統括する空間通商管理局に連絡を取って出港時間にあのかち合う他の船がないか確認する。

「管制局、こちらユニコーン。本日２０時２５分をもって本船は出港する。他の船の出港予定はどうなっているか？」

「２０時２０分に民間商船の出港あり。特記事項なし。注意せよ」

「了解した」

ゲイケットは艦内放送で出港時間を連絡していた。

「総員に連絡、出港時間は本日２０時２５分。各員それまでに休憩をすませて…」

＊

ユニコーン 医務室

ユニコーンの医務室に陣取る白衣の天使もとい白衣の女医、アンヌ・ジャン・エーヴァはここのところある研究に没頭していた。彼女は大マゼランでは白野とあるミッションの際に偶然知り合い、彼や０Ｇドッグの行動を【観察】するためにユニコーンに乗り込んでいたのだが、最近はある薬品の研究に没頭していた。
ある種の新薬なのだが、どうも実験体のマウスとは相性が悪いようで死にはしないものの身体中が禿げ上がるという悲劇に見舞われてる。

「実験体その一…脱毛反応あり…失敗」

エーヴァはメモをとってケージの中のマウスを観察しながら呟く。観察を終えると、ケージからマウスを引っ張り出して備え付きのリジェネレーション・ポッドに突っ込んだ。ポッドが作動し、マウスの毛が再び生えてきた。
薬品は一度体内に取り込まれると完璧に分解されるタイプであることだし、宇宙を旅している以上そう簡単に実験体のマウスを使い潰すわけにもいかないのでこういう方法をとっている。本来ならできないことである。

「実験体その二…変化なし。経過を待つ」

…それからしばらくして。

「実験体その十五…【毛の増量】確認。ある程度の成功を収める。試薬サンプルは実験体十五に採用したタイプを軸に改良を加える方針で…」

ズバリ、彼女の研究している新薬とは【頭に塗ると好きな髪型になる】という効用が出るものである。まさかそんなバカなことをと思うかもしれないが、彼女としては抜け毛に悩む三十代のクルーが彼女に育毛剤を貰うべく大挙して現れるという忌むべき記憶からこの薬の開発を決意したのである。それを誰が責められようか。

「実験体全二十体の内効果ぎ確認できたものは二体…手探りにしては上出来か」

彼女は机の上にあるPCを起動させると、今回の実験結果をまとめてレポートを記入し始めた。薬の完成はまだ遠いようである。

＊

惑星ニーズ 宇宙港

２０時２５分、ユニコーンは五分前に出港した民間商船とぶつからないように注意しつつ出港した。無論、その後にギリアスのバウンゼィが続く。
今回は、ニーズ近くにあるボイドゲートを通ってまずネージリンス・ジャンクションへと赴くことになる。ネージリンス本星からエルメッツァへの直通ルートはない。まずはジャンクションを経由して、それからエルメッツァへ行くこととなる。旅路は長いことになりそうだ。

「…」

ユニコーンでは白野が操艦ハンドルを握って出港直後のトラブルに見舞われないようにユニコーンを巧みに操っている。実に滑らかな操艦である。

「あいむしんぐとぅ〜とぅ〜とぅ〜とぅとぅ〜」

妙な鼻歌を歌ったりするものの、基本的に白野は集中している。しばらくして、割と離れたところに民間商船が航行しているのを望遠で発見した。ぶつかると色々面倒なので民間商船の航行ルートを割り出して航路が重ならないように配慮する。このように、出港一つにしてもそれはなかなか大変なのだ。
民間商船が別航路へと飛び去るのを確認し、ようやくそういった緊張から解放された白野達は船をオート制御に切り替える。大体これからはシフトを組んで異常がないかを確認することになる。基本的な通常航行のプロセスはそんなところだ。

「前方航路クリア。お疲れ」

「さて、しばらくは暇だな…ニュースでも見るか」

理由の一つには経済ニュースを見て現在の資源の市場価格を確認したかったこともある。
ここ最近ですっかり見慣れたネージリンス放送局のアナウンサーマスコットがいつもと変わらない無機質な口調でニュースを報道していた。

「……本日午後九時ごろ、セグェン・グラスチの大規模輸送船団はネージリンス・ジャンクションを経由し…」

「ほお、大規模輸送船団か。行き先は同じだから途中でバッタリでくわすかもしれんな」

「そうか？宇宙は広いぞ？」

「広いようで狭いのが宇宙って奴だ。また会おうとかなんとかカッコつけて行ったのに数日もしない内に鉢合わせなんてことは割とよくある」

そうかもしれんな、と応じて白野はニュースのチャンネルを変えた。

「続いてのニュースは、最近話題沸騰の男性歌手、ロビー・キサラギ氏の新曲、猫とアヒルのダウンロード件数が３０００万ダウンロードを越え、史上五番目の売り上げとなる６９５３０Ｇを記録しゴールドディスク賞が授与されるとのことです」

歌手に興味の薄い白野はそのなんたら賞の授与式の会場に並べられた料理を物欲しそうに眺めていたが、邪念を断ち切るようにチャンネルを変えた。

次に映ったのは、なにやら古風な王宮のような建物であった。それがズーム・インされて、内部と思しき広間の映像に切り替わる。
その広間らしき場所の中央には王座があり、その前に若い王冠をかぶった男が立っている。
男の周りには、ローブを着た老人と典礼用と思われる実用性に欠ける鎧を着たゴツいおっさんがたっている。
さらにその一行の前には、ゴツいおっさんよりもはるかに重装備を施した兵士の群れがメーザー・ブラスターを構えており、兵士の群れの中央には角付き仮面型ヘルメットを被った男がたっている。

「王子、お逃げください！」

「ここは我々にお任せを！」

ローブの老人とゴツいおっさんが背後の王子なる人物にそう呼ばわる。

「ええい、大臣！覚えておれ！この反逆、許してはおかぬぞ！」

芝居がかった仕草でそうたからかに宣言した王子は大臣なる人物、つまり角付き仮面型ヘルメットの男に指を突きつけた。

「ふん、なにを言うか。貴様はここで死ぬのだ。撃て！」

「王子はやらせぬぞ！」

「ぬうん！」

ローブの老人が兵士の群れの一角に踊りかかり、ゴツいおっさんが手近にいる兵士を次々と殴り倒す間に王子は逃走した。

「追え、追うのだ！」

「大臣閣下！この者達は…」

多勢に無勢で袋叩きにされた老人とおっさんを縛り上げながら兵士の一人がそう聞いた。

「殺せ。罪目は、反逆罪だ。王子は、こやつらによって暗殺されたと公表せよ」

「ハッ！」

そして二発の銃声。倒れる老人とおっさん。
場面が切り替わり、さっきの王子が青と赤の二色のアニメ的背景の中央にたってポーズをキメていた。
ここでCMである。缶コーヒーの宣伝だった。

「……なんなんだ、これ？」

「ドラマだろ。どうもB級らしいが」

白野は嘆息する。ドラマにせよ、現実にせよそういうドロドロした陰謀劇という奴はありふれてあるのである。
ともかく、彼は既にドラマなどに現を抜かす歳でもない。

「…ん？」

チャンネルを変えようとすると、画面にザラザラとした砂嵐がちらつき始めた。ネージリンス放送局の放つ電波が届かなくなって来ている証拠であり、同時にネージリンス・ジャンクションへのボイドゲートにが近づいてきてもいる。

「そろそろか。おい、ゲイケット。ゲート突入準備だ」

「了解。周辺索敵開始…障害物ナシ。オールグリーン」

「ゲート、確認した。軸線合わせ、進入角度再計算…軌道調整」

何度となく繰り返してきたゲート突入の際の標準的な手順である。
周りにデプリなりなんなりがないかレーダーで確認し、ゲートに進入する際は微速前進。これは、進入してゲートから出た直後に何か障害物にぶつかるリスクを減らすためのものである。
同じ質量の物体に衝突するにしても、速度が遅ければ被害は少なくなるのである。０Ｇドッグの基本的艦船運用である。
ユニコーンはその船首をゲートのど真ん中に向け、前進して行く。
やがて、ゲートに進入すると電光を上げながらその銀色の巨体をすいこんでいく。バウンゼィもそれに続いた。
理論上ゲート通過の際にかかる時間は限りなくゼロに近いとされている。ゼロ近いだけで確実に存在してはいるのだが…

ともかく、ユニコーンとバウンゼィは無事にゲートを通過し、ネージリンス本星からネージリンス・ジャンクションへと移動した。だが、彼らの旅はここからが本番と言って差し支えないだろう。

続く