ランナーとの戦い

第五章

　第七試合、泣いても笑ってもこれが最後だ。その試合においてだ。
　江夏は七回途中から投げていた。そして九回裏、得点は四対三で広島がリードしている。ここを凌げばまさに広島の日本一だ。
　しかしだった。それは近鉄も同じだ。それでだった。
　恐ろしいまでの執念をだ。ベンチから見せていた。
「たった一点や！」
「そっから二点入れたらや！」
「こっちの日本一や！」
「そしてや！」
　その二点でどうなるか。答えはわかっていた。
「監督胴上げするで！」
「ええな、今度こそや！」
「日本一の胴上げや！」
　西本の胴上げだった。これまで、今回も含めて七回シリーズに出ながら一度も日本一になっていない西本をだ。胴上げしたくて仕方なかったのだ。
　それで彼等は何としてもだ。勝たんとしていた。
　まずはだ。この回の先頭打者羽田がヒットで出塁した。そしてだ。
　西本がだ。ここで動いた。
「来るな」
　江夏はわかった。西本が出すカードが何かだ。
「代走、藤瀬」
　彼だった。その彼が出て来たのだ。
　藤瀬は早速江夏の前で動きだした。盗塁を狙ってるのは明らかだった。
　そしてだ。彼は実際に走った。
「来たか！」
　すぐに水沼が二塁に投げる。だが。
　そのボールが逸れた。センターの方に向かう。
「これは！」
「まずい！」
　広島ファンの間から驚愕の声があがった。
　藤瀬は二塁に止まらなかった。そのまま三塁に向かう。
　ノーアウト三塁になった。広島にとってさらに危機的な状況になった。
「あの藤瀬が三塁か」
「内野ゴロでもホームに来るな」
「外野フライだと確実じゃのう」
「同点覚悟するか？」
　広島ナインもファンもこう考えた。そして古葉もだ。
　すぐにブルペンに北別府達を向かわせた。いざという時の為だ。
　江夏はその背に藤瀬を迎えることになった。目の前でいられるのとはまた違った鬱陶しさ、それにプレッシャーを感じずにはいられなかった。
　ここで広島はバッターのアーノルドを敬遠させた。下手な勝負を避け塁に出させたのだ。すると近鉄はまた仕掛けてきたのだった。
　アーノルドにも代走だった。今度は吹石一徳であった。彼も俊足だった。
　実際にこの吹石も走った。これでノーアウト二、三塁だった。
「ヒット一本で終わりじゃぞ」
「それだけじゃ」
「これ江夏でもまずいじゃろ」
「絶対に点は入るのう」
「日本一、ないかものう」
　広島ファン達はだ。さらに覚悟を決めた。そしてだ。
　古葉は最悪の事態を避けた。満塁策を採ったのだ。
　また歩かせた。バッターの平野光泰をだ。これでノーアウト満塁だった。
「よし、一気にいけ！」
「このまま日本一や！」
「遂に西本さん胴上げや！」
「やったれや！」
　近鉄ファンのボルテージは最高潮にまでなっていた。
　そしてだ。バッターボックスにはだ。西本はまたカードを切ってきたのだ。
　ピッチャーの山口哲治ではなくだ。代打を出してきたのだ。
「代打、佐々木」
　昨年のパリーグの首位打者佐々木恭介であった。左ピッチャーに滅法強くしかも勝負強いことで知られていた。一発長打もある。
　つまりここで勝負を決めに来たのだ。それが西本だった。
　しかしだ。江夏はここで立ち直った。衣笠に言われてだ。
「辞める時は一緒じゃけえ」
　覚悟を決められた。この一言でだ。
　それでこの佐々木は三振に取った。これでかなり楽になった。
「ゲッツーで終わりになれるんじゃな」
「ああ、それやったらな」
「じゃあ若しかしたら」
「日本一になれるかのう」
　広島ファンの間に希望が戻ってきていた。
「若しかしたらな」
「これでな」
　しかし勝負は続く。次のバッターはだ。
　石渡治であった。技巧派のバッターだ。彼がなのだった。
　バントを得意としていることでも知られている。それでだった。