【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

前回のあらすじ：ドSの波動に目覚めた鈴音


試合に勝って勝負にも勝ったが、その分の代償は思った以上に高くついた、と鈴はしみじみ思った。

簪とシャルは戦闘の衝撃で気絶し、仲良く医務室へと運ばれていった。手ひどくやられた風花のメンテナンスをしようとしていたユウも医務員に肋骨にヒビが入っていることを看破され強制連行。現在ピッチに残っているのはこれと言って重大なダメージを受けなかった鈴だけだ。

目の前では甲龍と風花が急ピッチで進んでいるが、作業員の顔は一様に厳しい。それはそうだろう、と鈴は思う。風花の推進系が受けたダメージは余りにも深刻だった。あの“グレール・タンペット”はパーツのかなり奥まで突き刺さっていたようで、鈴の目から見ても試合で動いたことが不思議に思えてくるレベルの損傷に見えた。そして甲龍も、あまり良い状態とは言えない。

「･･･龍咆は駄目です。本国に送り返して配線を一から組み直さないと、最悪試合中に爆発しますよ？」
「足の方は辛うじてどうにかなりそうだけど･･･次の試合までにとなるとレスポンス確保できませんねぇ」
「風花の方もオーバーホールしないとダメっしょ。あれ、右腕の配線もガタが来てるしフレームが歪んで動かすと変な音するっす」

そもそもあの切り札はどれも本来ISが想定していない使用法で行ったものだ。それを消耗した状態のISで使えば、当然の如くガタが来る。特に風花の切り札は発射時腕にかかる負荷が異常なまでに大きい。試射の時は姿勢を固定していたからそこまでの消耗にはならなかったが、今回は満身創痍の状態でかなり無茶な加速をしながらの発射。投桃報李のバリア発生装置に至っては完全にオーバーヒートで破損している。こちらも言うまでもなく負荷のかかり過ぎが原因だろう。よくもまあここまでぶち壊したものだ。

鈴は軽く伸びをした後整備責任の男性に歩み寄り一応の確認をした。答えは分かりきっているが向こうもこちらが見ている手前言い出せないのだろう。だからこっちから訊きに行く。

「無理そうですか？」
「･･･ああ、悪いがここまでやられちゃこいつらで試合続行は無理だ」
「気にしてません。どっちにしろ相方がもうドクターストップ喰らったんでこれ以上は無理でしたし」
「そうか･･･」

目に見えて気落ちしているのが分かる。あれだけ激しい戦いを勝ち抜いたにも拘らず機体整備の所為で次の戦いに出られないこちらに申し訳が立たないのだろう。IS整備士というのは総じて必要以上に責任感の強い人間が多い。それはISの調整一つでISを、ひいては操縦者の戦いの部隊を台無しにする可能性を常に孕んでいるからだ。IS学園の正式な公開試合でこう言う事態にあっては、理屈では自分でどうしようもないことが解っていてもやりきれない気持ちがあるのだ。

これ以上ピットに居ても居心地が悪いだけだと感じた鈴は棄権せざるを得なくなったことをユウに伝えに行くことにした。試合に未練はあるが、不思議と後悔はない。と言うかﾔﾘﾀｶｯﾀﾀﾞｹｰを全部やれてむしろほっこりしている位だ。だから後は･･･簪の洗脳が解ければ万事解決だ。

（守れたよね、アタシの居場所）

とても小さな、しかし鈴にとっては何より大切な自己満足。それを確かめるように胸に手を当て、鈴は医務室へ足を運んだ。



　＝　＝



謝罪とはとても大切なものだ。自らが過ちを犯したと思った時は勿論、たとえ自分が悪くないと思っても謝らなければいけない場面だって社会には多く存在する。しかし謝罪にはとても重要なポイントが存在し、それを押さえていない謝罪など意味がないと言っても過言ではない。それはすなわち―――

「申し訳ございませんでした」
「あ、あの･･･」

―――何に対してどう思って謝罪をしているのかが表現できているか、である。

「困ったな･･･取り敢えず頭をあげてもらえませんか？」
「いいえ、まだ上げる訳には参りません」

ほとほと困り果てたユウは助けを求める様に保健室の面々を見るが、保険医さんは気を利かせたのか席を外しており、残るは意識の無い簪とシャル、そして居眠り中のベルーナだけである。孤立無援とはこのことか、と肩を落とす。
試合終了後すぐに運び込まれて精密検査の後に肋骨治療用のコルセットをはめてベッドに放り込まれたユウの前にこの中老の男が現れたのはほんの数分前、なのだが･･･その数分前からこのいい年した成人男性はずっと理由も言わずに頭を下げ続けている。

この人が誰かは知っている。最上重工代表取締役社長、最上景雲(もがみけいうん)その人―――つまり、風花を作った会社の社長である。一度だけ顔も合わせたことがあった。マルチウォーカーという汎用作業パワードスーツの開発などで世界的な実績を持ち、冗談半分に「国連が開発中の外骨格に使われている技術は7割方マルチウォーカーの流用」という言葉が実は本当だったりする世界的企業の最高責任者で齢50歳を越えた社長が急に医務室に入ってきたときは非常に驚いたものである。

「あの、最上社長。僕は書類上は最上重工のテストパイロットという事になっています。言わば貴方に雇われている身で･･･その」
「その雇い主である私が頭を下げねばならんと判断したのです」
「いえ、その･･･何に対して謝っているのかがさっぱり見えてこないんです。ちゃんと筋道を立てて説明してもらえますか？」
「･･････確かにその通りです。言葉足らずで申し訳ない」

漸く頭をあげた社長。その表情は険しいと同時に申し訳なさのようなものも感じる複雑なもの。申し訳ないと言えば盛大にフレームを使い潰してしまったこちらが感じるはずのものなのだが。言い分が理解してもらえた事にほっとしつつ、ユウは社長の話に耳を傾けた。

「残間君。君に預けた“風花”はわが社が初めて開発したISだ。未だ企画段階の日本次期量産機“飛燕”開発のためにISのノウハウを得ようと組み上げたISのうち最も早く完成し、最も極端な性能で、今まで誰も使いこなせなかった･･･」
「･･･」

最上重工には風花の他にも2機の試作ISが存在するらしい。まだ完成していない3号機を除けば1号機である風花は誰にも乗りこなせなかった。それはそうだろう。ISの最大の利点とも言える空中での自由度の高い機動性がほぼ潰されているあのISの扱いにくさはユウ自身が良く知っている。

「マニュピレータ、ブースター、第3世代兵器、どれも統一性の無い組み合わせです。それもそのはず･･･1号機はうちの技術者達がIS改造の勝手を知るために好き放題弄り回したISで、第3世代兵器に至っては完全に後付の武装。･･･最初からコンセプトなど存在しない欠陥機だったのですよ」
「･･･へ！？」

そのハッキリとした物言いにユウは一瞬体が固まった。ちょっと待て、欠陥機って･･･分かっていて学園に提供したのか。国際的機関の依頼に何故そんなことを、と言いかけたユウに答えるように社長は話を続ける。

「学園からISを急遽回せないかと連絡を受けた時･･･我々は選択を迫られました。その頃3号機は漸く骨組みが出来上がった状態、2号機は既に専属パイロットがいる。しかし事実上一機だけのISから得られるデータではノウハウがどうしても足りない。今後の事も考えればIS学園からの専用機依頼は魅力的でしたが、手元にあるISで渡せるのは風花だけ･･･だから、我々は決断しました。いったん風花を譲渡すればよそのIS企業は「最上が専属になった」と認識してあなたを巡る競争から身を引く、その間に3号機を完成させて再度譲渡しようと･･･風花は専用機とは名ばかりの時間稼ぎだったのです」
「･･････信じられない」

それ以上の言葉が出ない。欠陥品を押し付けられたことにではなく、自分の想いに応えてくれたあの風花が最上重工にとっては唯のつなぎという扱いでしかなかったという事に。今回の試合だって風花でなければ逆転など出来なかっただろう。あれだけの損傷を受けても最後まで動作不良を起こさなかったのも普通のISでは考え難い事だ。それだけの信頼性を持った風花から、僕は降ろされるのか。
目の前が真っ暗になりそうだった。明日から君の身体は動かせない、と医者に宣告されたような言いようのない恐怖が胸を駆け巡る。しかし、社長が語ったのはそんなユウの予想とは違っていた。

「私は･･･今日の戦いを見てその決断を下した自分をひどく恥じました。私はつまりこう思っていたのです。『風花を動かせるパイロットなど存在しない、欠陥機の風花がまともに戦えるはずがない』と･･･自社の作ったISとそのパイロットを同時に心の中で貶め侮っていたのです。これ以上恥ずべき行為がありましょうか？」

それはユウにはよく分からない、しかしきっと彼等技術者集団にとっては非常に重要な事なのだろう。
彼らは“作る人間”だ。物を作り、安全性や機能を確かめ、試行錯誤を繰り返した末にその製品を世に送り出す。それはきっと自社の製品を、そしてそれを作る自分自身を信頼していなければ出来ない。最上の製品は人が乗る製品。人の背中を預かるもの、言い換えれば人の命を預かる物作りをしているのだ。
人の命を預かる身が自社の製品と言える風花をどこか信頼していなかったというのは、言い換えれば自分の腕を信頼できていないことになる。そしてその信頼していない物を人に送りつけたのだ。送りつけた相手がそれを使いこなせないだろうなどと感じつつ、最悪の事態があるかもしれないと考えつつもそれでも提供したのだ。

「残間結章君。私は最上重工の代表として君に･･･そして君が背を預けた風花に深く詫びなければならない。我々は･･･技術士道不覚悟でした。大変申し訳ありませんでした！」

改めて深く下げられる頭。漸く彼の謝る理由をおぼろげながら理解できたユウは、一つ溜息をつくと共に社長を諭すように言葉をかけた。

「･･････止めてください。僕には会社や技術屋のあれこれは良く分かりません。でも･･･フィンスラスターは追加で付けてくれたじゃないですか。あれには何度も助けられました」
「それは･･･しかし、あれは結局姿勢制御プログラムが間に合っていなかった」
「それでもです。たとえその3号機の為の時間稼ぎだったとしても僕は嬉しかった。風花だって嬉しかったはずです」
「･･････」
「僕は風花を受け取り、あのISとならもっと高みへ行けるという確信を感じました。ですから、もしもそれでも自分が許せないようなら風花を改修してもう1度僕の所に持ってきてください。今度こそ、僕と風花を信頼して･･･だって、僕にはもう風花以外のパートナーは考えられませんから」
「･･･驥服塩車(きふくえんしゃ)などでは最初からなかった。1号は、いえ、風花は操縦者に恵まれていたのですね･･･」

社長はそれ以上語らなかった。その震える肩が何を示していたのかも敢えて語るまい。

この日より、最上重工の株価は急激な上昇を始める。それは極端かつ大胆な設計思想とそれを全面に押し出せる高い信頼性を持ったISを作り出した技術力に期待しての上昇だった。この陰に、最上重工IS開発部の二度と犯してはいけない過ちがあったことを知る人間は少ない。
 

技術屋のあれこれ。そして風花強化フラグ。

知らなかった人のために補足すると、最上重工というのはスパロボGC及びXOに登場した企業「最上重工」の名前をそのまま使ってます。借りてるのは名前だけなので知らなくても問題はありません。