DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　一～四章

「ブライは反対するかと思ったが」
「王子の身を危険に晒(さら)すのは不本意ですが。領内の村がこれほどの被害を受けているものを、放置はできませぬ。状況からすれば、助けを呼べぬよう監視されておるでしょうし、呼べても明日には間に合いませぬ。山越えの拠点としても重要な村ですし、見殺しにはできませぬ」
「なるほど」


　翌朝、生贄(いけにえ)の身代わりとなって魔物に近付き、倒すため、村の教会に向かう。

「……籠(かご)が小さい」

　生贄を運ぶ籠が、予想外に小さい。

「一人用ですな。」
「では、私が入りますね」
「駄目だろそれは。俺が入るから、ふたりは後から来てくれ」
「いけません。入っているのが男性では、魔物が逆上するかもしれませんし、アリーナ様におひとりで魔物の相手をさせるわけには参りません。」

　むしろひとりで倒したいとか言ったら怒るだろうなあ。

「なら、女装するとか」

　少し嫌だが。

「我らが追い付く時間を稼ぐには、それも良いかも知れませんな。しかし、王子はそれで良いのですか。自分から、女装などと言い出すとは。」
「良くはないが、仕方ないだろう」

　正直、戦えればなんでも良い。

「では、そのように。クリフトも、良いな？」
「女装して戦うアリーナ様……私のために……はっ。はい！」


　村人の協力で女装が完成し、籠に入る。

「王様には見せられぬお姿ですな。下手に亡きお妃様に似ておられるだけ、質(たち)が悪い」
「言うな」
「アリーナ様、素敵です」
「言うな」
「娘らしく怯える振りでもして、時間を稼ぐのですぞ」
「わかってる」

　時間を稼いだかどうかなど、確認のしようが無いだろう。

　準備ができたと見たのか、神父が近付いて来る。

「おお！神のごカゴがありますように！」

　駄(だ)洒(じゃ)落(れ)か。
　そんな明るく流して良い話ではないだろうに。女装しておいてなんだが。

「神父さん！シャレを言っている場合ではありませんよ！」

　運び役の男にたしなめられている。

　今は良いが、本物の生贄の娘に言ってないだろうな。

「では、行きますよ」
「ああ、出してくれ」


　教会の裏手の森の奥、生贄を捧げる祭壇の上に、籠が下ろされる。
　運び役たちは逃げるように戻って行く。

　これは、中で待っていれば良いのか、出たほうが良いのか。
　言われてないから好きにするか。
　気配を感じたら、飛び出して先制。先手必勝。これだ。


　しばらく待つと、近くに邪悪な強い気配がひとつ、いくらか弱い気配がふたつ、生まれる。
　弱いほうは、テンペ周辺にいた暴(あば)れ狛犬(こまいぬ)か。