DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　一～四章

　普段であれば、些細(ささい)な違和感など、気にするどころか気付くことも無く、ただ気配を消して近寄り、速やかに殲滅(せんめつ)するところではある。
　しかし、今ここは、現状で唯一の手掛かりとなる、行方知れずの子供たちの遊び場である。

　子供返りした大人と友達になったなら、悪意の無い魔物とも友達になっていたかも知れない。

　ライアンは敢えて気配を消さず、音を立て、魔物に気付かれるようにして近付いた。


　魔物がこちらに気付いた。

　魔物が目を見開く。

「こんにちは！」

　そして喋った。

　悪意が無く、言葉を話す。
　これは、期待できるかも知れない。

　何と返すか考えていると、魔物が再び口を開いた。

「ぼくホイミン！今はホイミスライムだけど、人間になるのが夢なんだ！ねえ、人間の仲間になったら、人間になれるかな……？そうだ！ぼくを仲間にしてよっ」

　一息に言い切った。
　何かを知っている様子は無い。

　考えてみれば、子供たちがまともに魔物と戦えるわけも無く、隠れて、逃げていたはずである。
　遠くからでは悪意の有無など判断できず、わざわざ近付くはずも無い。

　気を取り直して、魔物の言葉を考える。


　魔物は、ホイミンは――わかりやすく覚えやすい、良い名である――期待を込めてライアンを見つめる。
　ライアンは、見つめ返す。


　魔物が人間の仲間になれば人間になれるとは聞いたことが無いが、人間の仲間になった魔物がいるとも聞いたことは無い。
　それは、ライアンには判断できない。

　なれば、判断すべきは、仲間にするか否かである。

　どこから見ても大人な『アレクス』の子供返りは、信じない者がいた。
　魔物のホイミンが、善良な心を持つと言って、人は信じるだろうか。
　信じぬ者はいるだろう。


　ライアンは、ホイミンを見つめる。
　ホイミンは、ますます期待を込めて見つめ返す。


　王宮戦士とは、王宮を、王国の善良な民を守る者である。
　ならば、善良な魔物はどうか。

　わからない。
　公正な陛下であれば、認めてくださるかも知れない。
　しかし、例え望む形と違っても、王命には従わねばならない。

　王宮戦士として、定められていない範囲の職務など、勝手に判断すべきでは無い。


　ホイミンの期待は最高潮である。
　ライアンは、いよいよ決めねばならないと悟る。


　王宮戦士として判断できないならば、個人としてはどうか。
　王の意に沿わない可能性が、少なくとも有ること。
　それを為そうとするなら、相応の覚悟が要る。

　いざという時、王宮戦士を辞する覚悟。
　或いは、沿わぬものを切り捨てる覚悟。

　出会う場所が違えば既に斬り捨てていたであろう相手を、その覚悟を持って守るのか。

　守りたいのか、自分は。