ソードアート・オンラインーツインズー

「私を置いて走り去るなんて……ずいぶんといい度胸しているじゃない?」
「「「ごめんなさい」」」
　
　私達はボスの恐怖と迫力に負け、逃げるのに精一杯だった。そのせいで、常に冷静でいたドウセツを置いて逃げてしまった。今はそのお説教中。
　怒っているようには見えないけど、冷えた怒りの瞳をしている。私達が逃げたのは悪いけど、なんとかして宥めないと。

「で、でもさ。ぶ、無事で良かったじゃない。いや～よかったよかった!」
「…………」
「すみません。以後気をつけます……」

　その淡々とした表情にある、瞳の奥でゴミを見るような冷酷無情に私を見ないでください。本当に反省していますので。
　…………。
　
　私達が逃げたことによってドウセツが一人になってしまい、そのままドウセツだけがボスとバトルの流れになったらどうなっていたんだろう。
　…………うん。気をつけよう。本当に気をつけよ。
　層を三分の一攻略したからと言って、このまま順調に残りの層も攻略できるとは限らない。それにドウセツは大切なパーティーなんだから、私がしっかりして、常に行動を共にしないとパーティーを組んだ意味がない。

「ごめん、ドウセツ。次は気をつける。足引っ張らないように頑張る」
「……そう」

　それだけ聞いて、ドウセツは腰を下ろす。許してくれたんだろうか。とりあえずは私のことをゴミのように見てないことだけはわかった気がする。
　じゃあ、話を切り替えてボスの話でもしよう。

「あのボスさ、兄はどう思う?」
「そうだな。パッと見、武装は大型剣の一つだろうけど、特殊攻撃ありだろうな」
「それなら、前衛に堅い人を集めてどんどんスイッチして行くしかないね」
「だな。あと、盾装備の奴が十人は欲しいな……。まぁ、当面は少しずつ、ちょっかいを出して傾向と対策って奴を練るしかなさそうだな」
「盾装備ねぇ……」

　ボスについて談話のある一言に引っかかったアスナは、意味ありげな視線で兄を見つめた。

「な、なんだよ」
「キリト君、なんか隠しているでしょ?」
「いきなり何を……」
「だっておかしいもの。普通、片手剣の最大のメリットって盾持てることじゃない。でもキリト君が盾持っているとこ見たことない。わたしの場合は細剣のスピードが落ちるからだし、スタイル優先で持たないって人もいるけど、君の場合はどっちでもないよね」

　ふむ、言われてみれば……ゲームだから盾縛りとかしているの?　でも、兄はそんな理由で盾持つわけがなく、昔から片手剣、盾無しの戦闘スタイルを維持している。片手剣のメリットを活かさずに、速さを追及したいのかな?　でも、それだったらアスナの細剣でもいいよね。いや、細剣だと威力が足りなくなるから片手剣か?

「「怪しいなぁ」」
「な、何でキリカまで……」
「いや、アスナの言った通りだよ。絶対になんかあるでしょ?　例えば、盾を外して俺カッコイイぜ!　的なわざわざ負担をかけて、モテるためだとか」
「そんなんじゃないからな」
「そうでしょ。なら、なんのために盾なしなのかな?」
「うぐっ……」

　言わないってことは、あんまり言いたない内容なのか?　気になるけど、スキルの詮索はここまでにしよう。これ以上はマナー違反だ。
　ふと視線をアスナに移すと、彼女は時計を見て目を丸くしていた。

「わ、もう三時だ。遅くなっちゃったけどお昼にしましょうか」
「なにっ」

　途端に色めき立つキリト。あーあれか、手作り料理と言うお弁当タイムね。手作りお弁当なんて兄にとっては滅多にないから、嬉しいんだろうな……。昨日の料理美味しかったし、アスナは美人だから喜ぶのも無理ないかも。ちょっとムカつくけどよかったわね、兄。

「私達もお弁当食べよっか?」
「正確には私が作ったお弁当よ。貴女はパンだけでしょ?」
「細かいこと気にしない!　それにストロングスの件もあるし食べてもいいじゃない」
「小さい女ね」
「だったら巻き込んだ件に謝罪を要求する」
「なんのことかしら?　ストロングスの件については思っていた通りのことを私に言わせたのでしょ?」
「思ってもないし、自分は何も関係ないような言い方駄目!」

　やっぱりドウセツにはそれ相応の対価とか必要だと思った。後払いになるから、ドウセツのお弁当食べたい。つか、それで済むんだから別にいいでしょ。本当だったら、もっと無茶な要求をするんだから。

「仕方ないわね……」
「なんで私がわがまま言っているような感じになっているの」

　ドウセツはため息をつくと、渋々メニューを開いて小さいバスケットを出現させた。
　ドウセツが作ったお弁当。朝食のスクランブルエッグが美味しかったから、昼食の時間楽しみにしていたんだよね。
　しかも……。

「はい」
「ありがとう。いただきます」

　ドウセツから手渡せたのは、角が丸くなった三角系の形にしたおにぎり。
　このファンタジーな世界でお米と言うものは大変貴重な食料で滅多に手に入らないようになっている。ドウセツはなんと、貴重なお米をたくさん持っているのだ。
　なんでも、一時期お米の大量生産されていた時にほぼ全財産を払って衝動買いしたそうだ。ドウセツがそんなに米が好きだったのは意外なんだけど、今にとっては、とてもありがたいことである。だって、この世界、日本食がほとんどないもの。こうして、米を食べられることを感謝して、おにぎりにかぶりついた。

「うん、美味しい!」

　懐かしい米の食感、噛むことによって素材の甘さ、そして具は粒々していてちょっとピリッとくる辛さ。まるで明太子の似た味が口に広がる!
　明太子風オニギリを二口目で口の中にいれた。

「はい、これ」
「あ、うん。ありがとう」

　続いて、二個目のオニギリを一口で中に入れようと、大きく口を開けてかぶりついた。

「んふっ!?」

　口から吹き出しそうになったが、何とか口の中だけで爆発を止まらせることに成功した。失敗すれば、口から米を吹き飛ばしていただろう。
　そんな冷静に、もしもの可能性を上げてはみたんだが、そろそろ限界が来て思考が鈍くなってきた
　な、何これ。お、美味しいけど、何か生臭くて目に染みるような酸味が強すぎて、つ、辛い。食感は間違いなく、おにぎりに入れるべき具材じゃない。そもそも食い物かどうかすら怪しい物を口にしてしまった気がするのは、気だけで十分だ。
　でも、これ、本当になに?　口の中がものすごくすっぱいんだけど……。

「当たりよ」
「当たり?」

　ドウセツは肉巻きオニギリを食べ終え、お茶を飲む前に具材の種明かしをした。その、肉巻きオニギリ、私も食べたい。

「その具材は、『スカイング・レイ』の燻製(くんせい)よ」
「そんなものオニギリの具材にするな!!」

『スカイング・レイ』五十七層と五十八層に生息する、空を飛ぶエイ型のモンスター。酒のつまみにとてもよく、燻製が一番合うが酸味が強すぎる。下手をしたら麻痺になりかねない刺激的な食材。しかし、その独特な匂い好きには好まれるので、一部のプレイヤーからは絶賛の美味として賞される。
　そ、そんなものを私の食べさせたのかよ。

「今日のために作ってあげたんだから、ありがたく思いなさい」
「う、うん、ありがとう。でもさ、次からはオニギリに合う具材で十分だからいれないでね」

　と言うか、オニギリの具材じゃなくても出さないでよ。初めて食べたけど、ちょっとトラウマになりそう。うぇ……まだすっぱいよ……。
　口直しとして、マヨネーズシーチキン風のオニギリをほおばりついた。
　そんでもってか甘味が欲しかったので、兄とアスナの甘い会話を聞くことにした。

「……すごい。完璧だ!　アスナ、これ売り出したらすっごく儲かるぞ」
「そ、そうかな」
「いや、やっぱ、駄目だ」
「な、なんで?」
「俺の分が無くなったら困る」
「意地汚いなー、もう!　気が向いたらまた作ってあげるわよ」

　…………。　
　……一応、ここが死地の真っ只中だということも忘れてしまうような、穏やかで甘ったるい沈黙が周囲に満ちていた。
　その様子を見て私達は……。

「無駄以上に甘過ぎるわね」
「うん。ラブコメの如く、甘いね……。」

　とりあえず、しょっぱさ欲しさに今度は塩おにぎりを一口入れ、再び口直しをした。

「ん?」

　不意に下層側の入り口からプレイヤーの一団が鎧をガチャガチャ言わせながら入ってきたみたいで、兄はアスナから瞬間的にパッと離れて座りなおした。

「あれ？」

　現れた六人パーティーの野武士のような雰囲気がるリーダーは私の知り合いであり、兄の知り合いでもあり、よく知る私と同じカタナ使いだった。
　そして 彼は私達に気がつき笑顔で近寄り挨拶をした。

「おお、キリトにキリカ!　珍しいじゃないかボス戦以外で二人一緒だなんて」
「まだ生きていたか、クライン」
「ちーす、クライン元気―?」
「相変わらず愛想のねぇ野郎と軽い奴だな。二人共珍しく連れがいるの……か……」

　アスナとドウセツ見た途端に、思考が一時停止したみたいだ。そう言えば、初めて会った時も同じように目も口も丸く止まっていたかな?　懐かしいな。

「あー……っと、二人はボス戦で顔は合わせているだろうけど一応紹介するよ。こいつはギルド『風林火山』のクライン。で、こっちは『血聖騎士団』のアスナ。そして、キリカの隣にいるのがソロのドウセツだ」

　兄が代表してアスナとドウセツはクラインを、クラインにはアスナとドウセツを紹介した。紹介が終わったのに、クラインは完全停止していた。自己紹介を聞いているのか聞いていないのか、わからないがとにかく反応がない。

「おい、なんとか言えよ」
「おーい、大丈夫ー?」

　兄が肘でわき腹をつつき、私はクラインをペチペチ触ると、ようやく口を閉じ、凄い勢いで最敬礼気味に頭をさげてきた。

「こ、こんにちわ!　くくく、クラ、クラインという者です!　二十四歳独身」

　まるで初めて参加する合コンの自己紹介っぽくするクライン。合コンなんて知識不足過ぎるけどそんな感じがした。数少ない美少女二人を目の前にいて、クラインみたいな独身男性が緊張気味で好意を受けようとするのも、ギャルゲー主人公の友人にありがちだからわからなくもない。

「と、特技はぶほっ!?」

　そんな二十四歳独身さんの自己紹介を強制終了させる、兄の腹パンを与えられた。

「「「「「リーダー!!!!!」」」」」

　後ろに下がっていた五人のパーティーメンバーがガシャガシャ駆け寄ってきて、クラインを助けると思ったら、全員我先にと口を開いてアスナに自己紹介を始めた。
　風林火山は全員独身で餓えているのね。一人くらいはまとめ役で冷静な人いれなさいよ。または彼女持ちの人でもいいから。

「餓えているわね……」

　一人冷静にと言うかマイペースで、お茶を飲み呟くドウセツ。

「悪い人じゃないから安心して」

　むしろ精神的に頼れる人。男子プレイヤーの中では一番仲が良いって断言出来るし、いろいろと素直に話せる相手でもある。その証拠としては、人付き合いが苦手な兄が遠慮なしに腹パンができる相手は、信頼している証拠だ。普段の兄だったら考えられない行動だもの。
　クラインとの出会いは、最初の一層『はじまりの街』あの日、あの時、絶望を知らず期待を抱いてソードアート・オンラインにダイブ、兄と合流したら、いきなり知らない人と交流をしていたからビックリしたのは覚えている。クラインと交流した切っ掛けは兄がベータ経験者だと見当をつけたみたいで、レクチャーを頼んだのが切っ掛けになった。
　そう言えば、クラインったらレベル1のモンスターに苦戦していたっけ。懐かしいなぁ……。
　それが今や、クライン率いる『風林火山』は、馴染み全員が生き抜いて、リーダーであるクラインは独力で仲間を守り抜き、攻略組の一角を占めるまでに腕を上げてきた、すごい成長ぶりだ。
　ふと兄を一瞥すると胸中深くに滲む自己嫌悪を少し表していた。デスゲームが始まった日、クラインとその仲間を守れなかった重みを背負うということを拒んだことが、今でも自己嫌悪として残っているんだろう。私はそんな兄が放っておけなくて一緒に行動していた。
　“あの日”までは。
　今でも自己嫌悪になっている兄に声をかけないのは、そんな気軽に声をかけたところで逆効果になる気がするのと、私もなんて言えばわからない。
　…………なんてね。
　暗くなったところで、戻ってくるものは何もない。今は、今の状況を楽しむとするかな。

「クライン。ちょっとこっち来てー」
「お、おい!　なにすんだよ!　キリト覚えておけよ!」

　短いやり取りに何があったのだろう。兄に対して何かしらの嫉妬心を抱いていたような殺気を感じたんだけど、まぁいいや
　とりあえずクラインのバンダナの尻尾を引っ張り、兄に聞こえないところまで連れていった。

「なにすんだよ!　俺は一発、いや五発ぐらいキリトに殴らないと気がすまねぇ!」
「一体何があったの?」

　クラインは歯ぎしりに乗せて殺気をこもった声で答えた。

「くそ、キリトのやろっ……いつの間にかアスナさんとパーティー組みやがって……」
「要は羨ましいと」
「あぁそうだ!　羨ましいんだよ!」

　開き直るように声を上げ、「チクショー」っと、唸った。それはまるで夢が覚めた瞬間だったように。
　えっと、その……うん、ドンマイ。

「仕方ないよ。アスナから兄に誘ってきたのだから」
「何ィ!?　き、キリトが誘ったんじゃないのかァ!?」
「……兄が積極的に美人さんを誘えると思う?」
「それもそうだな」
「おまけにアスナの方が脈ありな感じがするわ。兄といる時、結構良い笑顔になること多いし、だからクラインに恋人フラグは立たないと思ったほうがいいよ。というか諦めたほうがクラインのためになるって、どうせ頑張ってもフラれ
「相変わらず容赦ないな、オイ!」

　容赦ないってどう言うことか?　僅かな可能性に賭けたかった気持ちも分からなくないが、現実は非情なんだよね～。

「とりあえず、クラインは変に邪魔しないことね」
「じゃあ、じゃあド」
「駄目」
「まだ言い終わってないだろ!」
「駄目だって!　ドウセツは私と組んでいるし、あとドウセツが他のプレイヤーと一緒にいるのが嫌」
「自分の物みたいに言っているけどよ、ドウセツさんはおめぇのものじゃないんだろ?」
「私の物だよ!」
「自身満々に言うなよ!」
「だって、そうでも言わないとクラインに取られるんだもん」
「たく、お前ってやつは、たまに怖いぜ、まったく……」

　何で怖いと思うのさ。健全な女の子だったら彼氏に出来たら嫌に思うでしょ?
　えっ、違う?　あっそう……。

「なぁ、キリカ。前に言ったよな?　俺のこと羨ましいって」
「ん?　あぁ、言ったよ」
「だからさ……俺にもチャンス与えてくれよ、な?」

　確かに、仲間を守る重圧と失うかもしれない恐怖の重さをクラインは背負っているだろう。その重圧に耐えながらも、欠けることなく生きていることが羨ましいとは言った。それは嘘でも社交辞令でもない。心から羨ましいと思っている。
　けどね。

「それはそれ、これはこれ」
「なんだと!?」
「そう言うことなのよ。はい、そうですかって渡してたまるかよ。チャンスなら自分で掴め!　あ、ドウセツは駄目ね」

「くそぉ……マジかよ……」

　恋人フラグが完全に無くなりわかりやすいように肩を落とした。

「大丈夫。チャンスはあるって」
「ほんとかよ……」
「あと五十年以内なら会えるからさ」
「大雑把過ぎるだろ!　逆に五十年以内に未婚だったら悲しいだろ!」
「あ、一生未婚なのはありえそう。一生兄貴分なキャラとして終わりそうだよね」
「残酷なこと言うなよ!」
「大丈夫!　今はなくてもいつかは!」
「おうそうかって、今はねぇのかよ!」

　未来のことなんてわからないし、今のうちに好きなように適当な感じでもいいんじゃないかと思う。未来なんて、誰にもわからないものだしね。

「だからさ、その、クライン」
「ん?」

　でも、確定したい未来もあってはいいんじゃないかと思うんだよね。

「私……いや、兄も今までソロだったじゃない」
「そうだな」
「それでね……変な気持ちと言うかな?　今は二人だけで組みたいのだよね。兄はどう思っているのかはわからないけどさ、だからね……今まで通りに、その……からかってくれないかな?」

　数少ない私達兄妹の過去を知るクラインだからこそ、今まで通りに接してもらいたい。だから弱音も吐いていられる。拒まれたら怖いけど、そんな人じゃないから安心できる。信頼出来る友への願い。

「たく……わかったよ」

　多くは語らないのに、めんどくさそう。だけど承知してくれた。

「うん、ありがとう」

　わかってくれたところで、ドウセツも嫉妬して……ないと思うね、うん。
　そろそろ戻ろうと振り返った時だった。

「ん?　あれは……」
「って、おい!　あれは『軍』じゃねぇか」

　軍の部隊が上層部へと続く出口に消えて行くのを視界に映っていた。
　そこから推測するとプレイヤーいるのに素通りだけなのかな?　兄に話を聞いてみるか。

「キリトー!」
「やっと戻ってきたか二人共」
「おい、キリの字。今さっき『軍』が……」
「あぁ、実はな……」

　兄達と合流して、話を聞いた。森で見かけた重装部隊の『軍』が兄達にやってきた。その『軍』リーダー格である、コーバッツ中佐が当然と言わんばかりマップデータを提供しろと迫られてきたそうだ。アスナは当然のように怒って反対はしたものの、兄はすんなりとマップデータを渡した。その時、ドウセツは何も言わず、と言うか、無視していたみたい。
　一応兄はボス戦に挑むのは駄目だと忠告したけど、コーバッツはどこか無謀さを予期させるものがあると思っていたそうだ。

「キリトの話を聞いたが、大丈夫なのかよ、あの連中……」
「いくらなんでも、ぶっつけ本番でボスに挑んだりしないと思うけど……」

　クラインとアスナがやや心配する中、黙っていたドウセツが口を開いた。

「放っておけばいいじゃない。心配しても無駄でしょう」

　そしてそれはどう言う意味なのかを、この場にいるみんなに伝えた。

「彼は回りの声なんて聞く気もしない、見てもいない。自分しか考えてはいないんじゃないかしらね。一度プライドを粉々にしないかぎり自分が間違っていることに気がつかない。そう言う人に限って、何を言っても無駄よ」
「つまり、私達が何を言おうとしても無駄なの?」
「キリカはあの場に聞いていなかったからイマイチわからないでしょうけど、無駄ね。プレイヤーの疲労を見抜けない、視野が狭い人が気配り一つもできはしないわ」

　話を聞く限り、コーバッツっていう人は必ず無茶なことをして失敗する。でも、それは自業自得に繋がるのだから仕方ないことになってしまう。報われないのも、視野が狭い真っすぐを見つめ、頭も柔軟じゃない。ドウセツが言っていたプライドのせいで自分が正しいと思っているから報われないのも当たり前。止められないから心配するだけ無駄、か……。

「だったら尚更だよ。一応様子だけでも見ようよ」

　ドウセツの話が通るなら、何が起こる前に説得するべきだ。失敗することだってあるんだし、間違えを気がつけば何かが変わるはず。
　人は変われる。それが良くも悪くても変わることは確かだ。

「兄もいい?」
「そうだな……様子だけでも見に行くか。まったく、お前らは人がいい奴だな」

　その場いるほぼ全員は思った。「どっちがお人好しなんだか」と。結局みんなついて行くことになった。
　ただ一人、ドウセツは賛同してくれはしなかった。

「お人好しばかりで呆れるわ。好きにして」

　プイっと顔を背けて、自分は関係ないと、その場で座り込む。
　ドウセツは助ける気はないか。それもそうか、相手は他人だし、あんまり良い人じゃないんだから

「兄達は先に行っていて、私は後からドウセツと一緒に行くから」
「わかった」

　その言葉に信じられなかったみたいで、顔を背けていたドウセツが反論してきた。

「私は行かないわよ」
「好きにしてって言ったでしょ?　なら私がドウセツを連れて行くのだって、好きにすることなんだから問題ないよね」
「貴女は頭が崩壊いるの?　あぁ、そうだったわね。崩壊しているんだった」
「おい」
「屁理屈言わないでくれるかしら?　私は行かないって言っているの」

　頭が崩壊していたら、ドウセツが言うお人好しな思考なんて失っているって。つか、崩壊したら死んでいるじゃんか。それに屁理屈に関しては人のこと言えないじゃないか。

「ドウセツはそう言っているけど……なんだかんだでさ、優しいじゃない」
「違う」
「違わない」
「違う」
「違わない」
「バカ」
「バカで結構」
「変態」
「今関係ないじゃん!?」

　ドウセツは未だにその場から離れずに顔を背けている。不機嫌オーラが半端なく伝わってくる。
　それでも引くわけにはいかない。今は、私のパートナーなんだから。ここでドウセツと同じように、座っていたら、私は絶対に後悔する。

「やっぱり、ドウセツは優しいんだと思うよ」
「まだ言うの?」
「言うよ。優しくない人ってさ、相手のことなんてなにも想わないんだと思う。例えば、相手が嫌な想いをさせたり、人を悲しませたり、嘲笑う人が優しくない人。ドウセツは善意ではないけど、相手のことを想ってくれるじゃんか」
「……別に、事実と結末を推測しただけよ」
「それでも相手のことを考えたことは間違ってはいないし、何よりも私に教えてくれたじゃない。ドウセツは私の性格、知っているよね」
「バカで変態」
「変態は違うわよ。でも、この際バカでもいいわ。賢いやり方なんて私にはわからないから、がむしゃらに頑張るしかないんだ」

　自分が本当に正しいのかなんて言えない。でも、間違っているとは思いたくはない。だから、がむしゃらに頑張るしかない。後悔はしたくない。後悔した時には、手遅れになっているその悲しさの辛さを、私は知っている。

「私はコーバッツに後悔した想いをさせたくない。だからお願い、ドウセツ。私のお人好しに付き合ってくれる?」
「…………」

　ドウセツは何も言い返しては来なかった。それこそ人の話を聞いたのか、無視されたような態度をとっていた。でも、無表情ながらも多少なり怪訝を表す顔をこちらに向けてきた。

「反論しないの?」
「反論させてくれないのよ」

　ドウセツはため息をつくと、私に睨みつけながらも不機嫌オーラが漂うものは収まったようだ。

「……好きにして」

　そう言うと。立ち上がって兄達の後を追うように歩き出した。
　ドウセツこそが「どっちがお人好しなんだか」と言うべき人なのよね。私のわがままを無視することだってできたのにね……。

「好きにする」

　そしてなんだかんだ言ってさ、その気になれば一人で帰ることもできたのに、ドウセツは去ることもせず、その場に居続けてくれた。
　ドウセツに追いついた途端に、ちらっと一瞥してから口にする。

「勘違いしないでよね」

　その言葉に思わず、唇が吊り上がってしまう。
　勘違いしないって。

「勘違いしないよ」

　ドウセツが優しいってこと知っているから、勘違いなんてしないよ。