渦巻く滄海　紅き空 【下】

「此処より世界に痛みを」

全てを無に帰す。
それはまるで天地創造をする為に全てを破壊する神の如き。

「──“神羅天征”」

そして全てが光に包まれた。












視界がひらける。

眼を開けた時、真っ先に考えたのは、違う場所に来てしまったのだ、ということ。
しかしながら立ち込める白煙がやがて消えゆく頃には、見覚えのある光景が彼女の瞳に飛び込んできた。

火影岩。今までの歴代の火影の顔が彫られた岩が、じわじわと此処が木ノ葉の里だという現実を突きつける。

理解が追い付かない。
ようやく理解したその顔が徐々に険しくなってゆく。


変わり果てた木ノ葉の里を前に、目尻に紅を引いた波風ナルは双眸を鋭く細めた。















「回復役の地獄道を潰されたのは痛手だったな」


【神羅天征】で里を壊滅する寸前、巻き込まれまいと里外へ撤退していたペイン六道。
しかしながらその有様は散々たるものだった。

自らの武器で胴体を貫かれた修羅道。酸に溶かされ頭を失った地獄道。
畜生道も両足の損傷。全て木ノ葉の里に突如として現れた人柱力によるものだ。

二尾の人柱力であるユギトの策略で自ら放ったミサイルで修羅道は胴体を貫かれ、六尾の人柱力であるウタカタのシャボン玉で焼け爛れ、頭を失う地獄道。
そして四尾の人柱力である老紫の【熔遁忍術】により足を失った畜生道。

「事が済んだらまたカブトに頼んで新しい遺体を用意してもらわねば、な」

回復役の地獄道がウタカタによって潰された今、現時点で動けるのは、餓鬼道・人間道・畜生道、そして今し方”神羅天征”を発動させた天道のみ。
辛うじて手は動くので【口寄せの術】を使う畜生道も戦力に入れてはいるが、足が無いのでその場で使うしかすべはない。

「四人でどこまでやれるか…」


しかし目論見通り、九尾の狐の人柱力を引きずり出し、捜す手間が省けたのだ。
これを機に一気に九尾を手中におさめたいところだが、他の人柱力が木ノ葉に助力しているとなると話は別だ。

けれど、“神羅天征”こそ一時的に尾獣化した人柱力によって防がれたものの、それ以降は此方に手を出す様子はない。
どうやら木ノ葉の里に住まう人々を尾獣化することで守ってからは、挙って撤退したようだ。

疑惑を抱きつつも、ペイン六道は信念を貫かんと、波風ナルの前に立ちはだかるペイン天道のもとへ集結した。

「俺は…俺の正義を遂行する」













両足を失った今、両手しかないペイン畜生道を投げることで里の空中で“口寄せの術”を発動させる。

“神羅天征”で木ノ葉の里を壊滅させたペイン天道を中心に、揃ったペイン六道。
二人欠けている敵の勢力に疑問を抱くも、波風ナルより先に、里の現状に怒り心頭で綱手で立ちはだかる。


「私は…っ、五代目火影だ…!」

慌てて火影を護衛する暗部が追い駆けるも、怒りで我を忘れる綱手の耳には届かない。

「先代達の宝を…夢を蹂躙したお前らは…ッ、絶対に許さん…!」
「少しは痛みを理解したようだな」


五代目火影の咆哮に、ペイン天道は顔色ひとつ変えず、淡々と答えた。
けれどその視線の先は綱手などではなく、彼女の後方を一心に見据えている。
後方で佇む波風ナルだけを、その渦巻く輪廻眼は認めていた。

「だがお前などに用はない」


瞬間、足がない状態で【口寄せの術】を発動させる。
畜生道の手から現れた素早い巨大な鳥が、綱手の身体を貫かんと迫りくる。



「あるのは──」
「──オレだろ!」


刹那、巨大な鳥が波風ナルの一撃で沈められる。

綱手より遥か後方にいたにもかからわず、一瞬で駆け付け、たった一撃で口寄せ動物を白煙と化したナルの頼もしい後ろ姿が、五代目火影の瞳に懐かしい人影と重なって見えた。

懐かしくて頼もしい先代達の背中に。



「こんな奴らに木ノ葉の火影が出るまでもないってばよ。バァちゃんはゆっくりお茶でも飲んでてくれ」
「ナル…」

少し見ない間に頼もしくなった波風ナルの後ろ姿を、綱手は眩しげに見る。
そして今の自分ではナルの足手纏いにしかならないと早々に自覚して、五代目火影は自分のやるべきことを即座に考えた。


「わかった…里の者にはお前の邪魔にならぬよう、手出ししないように伝えておく」

そう頷き、ナルと共に現れたガマ吉に安全な場所へ連れて行ってもらった綱手はすぐさま、医療忍術に長けた者達を呼びつけた。


「シズネ!いの!ヒナタ!お前達は私と共に負傷者の治療に全力を注げ!」
「「「はいっ」」」

急ぎ駆け付けた綱手の付き人であるシズネ、綱手の弟子である山中いの、そして医療忍術に長けている日向ヒナタは、この惨状で自分達がすべきことをテキパキと始める。


里の中央で今から行われる戦闘に、波風ナルの安否を気にしながらも、いのとヒナタは綱手の指示に従って、木ノ葉の里の負傷者を治療しようと各々動き出した。













崩壊した建物。瓦解した建築物。途方もない巨大な穴が開いた木ノ葉の里。

けれど里人は皆気絶しているだけで誰一人、命を落としていない。
それは木ノ葉の忍びも例外ではなかった。

何か不思議な膜が里人を、木ノ葉の忍び達を覆っている。それは彼らを守るように展開されていた。

その内のひとりである木ノ葉丸は、襲撃される寸前、自分を庇うようにして空中から下りてきたウタカタによって守られた。
里を壊滅するほどの攻撃を何等かの手段で防いでみせたウタカタを、気を失っているエビスを庇いながら木ノ葉丸は見上げる。

「無事か」
「あ、ありがとうだぞコレ…」

戸惑いながらも安否を気にしてくれたウタカタにお礼を返す。
これだけの力があれば…そうこれだけの力があれば、木ノ葉の里を襲撃してきた『暁』にも、そして今し方里を壊滅させた存在にも負けないだろう。

そう期待を込めた眼でウタカタを見上げた木ノ葉丸は、直後、裏切られた。


「ではそろそろ我々はお暇させてもらうとするか」
「え、な、なんで!?戦ってくれないのかってばよコレ!?」

思わず、尊敬する波風ナルの口調で引き留める。
焦る木ノ葉丸にウタカタは心底不思議そうな顔を向けた。


「何故?」
「な、なぜって…」
「何故そこまでして木ノ葉に義理立てしなくちゃならん」


地獄道の攻撃から助けてくれた。そして今し方の凄まじい攻撃からも守ってくれた。
だから引き続き木ノ葉を助けてくれるものだと思っていた。

だが確かに彼は木ノ葉の忍びではない。何処の誰かもわからない忍びに里の危機を救ってもらえると思い込むのは身勝手だ。

けれどこの危機的状況を打破してくれる唯一の希望を失って絶望する木ノ葉丸に、ウタカタは「それに」と言葉を続けた。



「お前達の英雄はそこにいるだろう」



ウタカタに促され、木ノ葉丸は穴が開いた里の中央を見た。ちょうど白煙が消え去り、中から現れた人影に顔を輝かせる。
安堵の息をつく木ノ葉丸はもうウタカタの声など聞こえない。



「我々の役目は終わった。あとは木ノ葉の英雄に託すとしよう」


ただ、尊敬する大好きな英雄をまっすぐに見つめる木ノ葉丸の耳には届かなかった。






















「そうか…お前は仙人を…自来也先生と同じ術を身に着けたようだな」


少し手合わせしただけで波風ナルが仙術チャクラを使っていると看破した天道が淡々と語る。
その内の言葉のひとつにナルは片眉を吊り上げた。

「自来也…先生、だと?」

自分の師匠を先生と呼んだ目の前の敵に、ナルの動きが止まる。
彼女の動揺と戸惑いを感じ取った天道は、せっかくの隙をあえて無視して、話を続けた。

「自来也は俺のかつての師…つまりお前にとって俺は兄弟子にあたる」
「…っ、」

衝撃の事実に息を呑むナルを、天道は静かに見つめた。

「同じ師を仰いだ者同士、理解し合えるはずだが…」
「……な、なんでっ、エロ仙人の弟子がなんでこんなことをするんだってばよ!?」

木ノ葉の里を壊滅させた天道に激昂するナルとは対照的に、ペインは静かに口を開く。


「出来事はいつも突然だ。理由は後になって気づくもの」


里を壊滅させたことを悪いとは微塵も思っていない、他人事のように語るその口が気に障る。


「お前も俺も目指すものは同じだ。自来也先生の言っていた平和を成そうとしている」


見る影もないくらい破壊の限りを尽くしたペインのしれっとしたその顔を殴りたい。


「師は平和を望んでいた。そして俺の目的も」

しかしナルの心中をあえて無視して、ペインは己の信念を淡々と語る。



「平和を生み出し、正義を成すことだ」

それが決定打だった。



「ふざけるな…ふざけるなってばよ…」

沸々と沸き上がる怒り。
キッ、と鋭く天道を睨みつけながら、ナルは術を発動させた。


「お前らがやった、これの…」

空気が裂ける。高密度のチャクラの塊が手裏剣の形へ収束する。
その手裏剣を手に、ナルは激昂した。


「これのどこに平和が…正義があるんだってばよオォ!?」
「………」


暫しの無言を貫いた後、ペインはナルに問い質した。


「なら、お前の目的はなんだ?」
「お前をぶっ倒して!オレがこの忍びの世界を平和にしてやる!!」


それは確固たる自信だった。
疑いようもない理想だった。
呆れるほど叶わない夢だった。


かつての自分が描いていた夢と理想を語るナルを眩しげに、しかしペインは嘲笑った。


「そうか。それは立派なことだ。それこそ正義だな」


嘲笑と共に拍手を送る。
馬鹿にされているのが見え見えで、ナルは眼光を更に鋭くさせた。


「だが俺の家族を、仲間を、里を──この里と同じようにしたお前達木ノ葉の忍びだけが…」

どの口が、とペインは告げる。
紫色の双眸が、どの口が、と責める。
渦巻く輪廻眼が、どの口が、と問い質す。


「平和と正義を口にすることを許されるわけではないだろう?」
「…どういう意味、だってばよ」


火の国…そして木ノ葉は大きくなりすぎた。
故に、国益を守る為、大国同士の戦争で時刻の利益を獲得する必要がある。でなければ国、里の民が飢えるからだ。
しかしながらそれら大国の戦場になり、餌食になるのは小さな国と里。

戦争の度に小国は荒らされ、疲弊してゆく一方、大国は安定してゆく。
小国に多くの痛みと爪痕を残し、大国は幾度の戦争を経て平和を謳歌する。


それが許されるのか。許していいものなのか。
それが平和だと正義だと、どうして言い切れる。


「………」

天道の語りを耳にして、口を噤んだナルを、ペインは見遣る。


「お前も俺も同じだ。互いの正義の為に動き、平和を成そうとしている」

正義という名の復讐へと駆り立てられた普通の人間。復讐を正義というならば、その正義は更なる復讐を生む。
憎しみの連鎖だ。


「お前はお前の正義の為に、俺は俺の正義の為に…」

故にひとは決して理解し合うことのできない生き物だと悟らざるを得ない。
忍びの世界は憎しみに支配されている。


「お前なら平和をつくるため、この憎しみとどう向き合う?」
「…………」
「答えられないか」


何も言えないナルの返答を暫し待っていたペインはやがて、嘆息した。


「その憎しみの連鎖を断ち切る為に立ち上げた…それが『暁』だ」


波風ナルが、長年のこの疑問に答えを示してくれることを少しでも期待した自分が愚かだったと、内心自嘲しながらペインは話を続けた。

「本当の痛みを世界へ知らしめ、その痛みの恐怖で戦いを抑止し、世界を安定と平和へ導く」
「そんなの…、そんなの…!嘘っぱちの平和だってばよっ」
「それがどうした」


ナルの僅かばかりの反論を、ペインは切って捨てた。


「この終わりなき憎しみの連鎖の流れの中に、一時の平和を生み出す…それが俺の目的であり、正義であり、」


そこで言葉を切って、ペインは波風ナルを見据える。
その輪廻眼の奥では、本当のペインである長門が、天道の口を通して、己の心からの望みを告げていた。



「願いだ」




















「無事か、シカマル!?」


壊滅した木ノ葉の里。
瓦礫を押しのけ、折れた片腕と足を庇いながら、奈良シカクは己の息子の安否を確認する。


「どうにかな…」といつも通り、億劫そうな声で返ってきた息子の返事に安堵したシカクは、折れた片足を引き摺って、シカマルの傍まで足を進めた。


「こんなとんでもねぇ術を持っていながら、初めからコイツを使ってこなかったということは奴らには目的があったからだ」

変わり果てた里を見渡す。砂煙が巻き起こり、建物は半壊しており、見る影もない。
そして里の中央には巨大な穴がぽっかり、穿たれている。

「だがその目的を果たしたことで、奴ら、戦闘スタイルを陽動のゲリラ戦から戦略的な拠点破壊攻撃に変えてきやがった」


こんな芸当ができるのはあの『暁』に他ならない。
妙なことに助けてくれる“暁”も出没しているという情報も得ているが、結局のところ、奴らの目的は変わらないだろう。

「ナルが危ない…」



その瞬間、里の中央で大爆発が起きる。

今し方里を壊滅させた【神羅天征】とは違う、小規模だが、凄まじい音が轟く里中央へ、シカマルはただでさえ目つきが悪いと評されるその眼を更に鋭く細めた。


「なんだ?なにがどうなっている?」

凄まじい煙が立ち上っている。
一瞬で里を壊滅させた敵の攻撃の規模の大きさは眼を見張るものがあるが、それよりも気になる点がシカマルにはあった。


「誰か、戦ってんのか」
「…先ほど、綱手様からの伝令で、ナルちゃんが仙術を身につけて帰ってきた、と聞いた」

独り言のようなシカクの言葉に、「ナルが…!?帰ってきたのか」とシカマルは予想以上の過剰な反応を見せた。


妙木山で修行すると意気揚々と里を出て行ったナル。
本当は帰ってきてほしくなかった。こんな戦場と化した木ノ葉に。

ましてや、命を狙われているのに、安全だと言えないこの場に戻ってきてほしくなかった。
奴らの…『暁』の目的であるナルが危険な目に陥るのを防ぎたかった。


今にも飛び出そうとする息子を、シカクは先んじて忠告した。

「手を出すなよ、シカマル」
「……ッ、里をこんなにした奴だぞ!?ひとりで戦えると、」

間髪容れずに反論するシカマルの言葉を「イヤ…」とシカクは遮る。


「仙術を身に着けたということはもうレベルが違う。足手纏いにならないことが、ナルちゃんにしてやれるチームワークだ」

いちいちもっともな父の正論に、シカマルは顔を伏せる。
噛み締めた唇から流れた血が、彼の悔しさを物語っていた。



「ここは我慢しろ、シカマル」




わかっている。頭ではわかっている。
この馬鹿みたいに回転の速い頭脳では、理解している。



けれど、それでも。
だが、それでも。




「惚れた相手が殺されるのを黙って見過ごすような…そんな男にはなりたくねぇんだよ」


見殺しになどできるはずもなかった。











飛び出す。

戦場へ走り出す馬鹿息子を引き留めようとしたシカクは、折れた片足に舌打ちした。
父親の制止の声を振り切って、シカマルは駆けだす。

息子の背中を成すすべもなく見送りながら、シカクは折れた片足の膝を、八つ当たり気味に殴った。


「…ッ、馬鹿野郎が…」


















【風遁・螺旋手裏剣】

風遁【螺旋丸】を核にして風のチャクラが巨大な手裏剣の形を象っているその新術は、風遁系のチャクラが針状に形態変化を起こし【写輪眼】でも見切れぬほどの攻撃回数で、対象の細胞の経絡系を全て損傷させるという、超強力な攻撃だ。

その術でペインのほとんどを倒し、残るは天道ただひとり、というところまでナルは相手を追い詰めていた。

しかしながらちょうどその時、里全体を壊滅させた【神羅天征】の反動で失っていた天道の力が戻ってしまう。
途端に劣勢になったナルのほうが逆に追い詰められ、一緒に口寄せされた大蝦蟇達も吹き飛ばされ、フカサクとシマもナルから引き離されてしまった。

ナルは知らないが、他の人柱力メンバーである新生“暁”の尽力で、ペイン六道の戦力は最初から四人となっている。
二人欠けていた故に、こちらに有利と思われるだろうが、なんせ彼女はペイン各々の能力も情報も前以て知らされていなかった。

綱手が口寄せ動物であるカツユを、崩壊した建物の下敷きになっている里人を救うのに使っている為、ナルには敵の戦力も能力も情報も何もない、事前情報無しで戦わざるを得なかったのだ。

だから餓鬼道・人間道・畜生道を蹴散らし、ペイン天道ただひとりにまで戦力を削ったナルは快挙を果たしたと言える。

だが──。





「これで少しはおとなしくなるか?九尾」

手の甲を、鋭い黒の杭で貫く。
動けない波風ナルを、ペイン天道は情け容赦なく、地面に縫い付けた。


「木を見て森を見ていない。お前には平和の意味が理解できていないだけだ」

天道の力を取り戻したペイン天道に成すすべもなく、地面に叩きつけられる。
地表に広がる罅割れが、ナルが受けた攻撃の強さを物語っていた。


「おとなしく掴まれ。お前の死が平和に繋がる──お前が死ねば、」

無表情で、天道はナルの身体に念入りに杭を打ち付ける。
杭からペインのチャクラが入り込むことで動けなくなっているナルの腕に、肩に、背に、膝に、足に。


手の甲と合わせて、六つ。
無情に、冷酷に、非情に、穿つ。



「平和は目前だ」














「そいつは困るな」


瞬間、ペイン天道の身体が動かなくなる。
ナルの身体に念入りにもう一本、突き刺そうとしていた七つ目の杭が、カラン、と音を立てて地面に転がった。



「俺にとっちゃコイツが平和の象徴でな。コイツが火影になった時、俺がこの超バカの隣に居てやらねェーといけねぇんだ」

杭が転がる。その先に、【影真似の術】を発動させた幼馴染の姿を見て取って、ナルは眼を見張る。
同時に、肩越しに振り返ったペイン天道は、自分を影で縛り付ける木ノ葉の増援をその渦巻く輪廻眼で認めた。

「な、なんで…なんで来ちゃったんだってばよ!?」


地面に縫い付けられている想い人の痛ましい姿に、眉を顰めながらも、「しゃーねーだろ」とシカマルは面倒くさそうに、けれど真剣な眼差しで告げた。




「ナルの相談役に俺以上の奴はいねーからよ。だから返してもらうぜ」


それは確かに、告白だった。



「未来の火影さま…いや、俺の大事な火影サマをよ」
 

ギリギリ更新申し訳ないです…!
毎回一日で書き上げる奴ですすみません…!（土下座）

次回もどうぞよろしくお願いいたします…!