ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

　ノイエ・サンスーシに行くアレーナ、礼儀作法は大丈夫か、ですって？大丈夫です。彼女曰く「ああいうのは見よう見まねで何とかなる！！！」 

帝都　ノイエ・サンスーシ
　ここ、ノイエ・サンスーシはまさしく貴族社会の総本山とでもいうべき場所であり、大きく四地区に分かれている。政権の中枢で有って謁見などが行われる東園、皇帝一家の生活する南園、後宮の寵姫などが住む西園、シカやキツネなどが放たれている北園、その総面積は66平方キロ、回廊の総延長は400キロに及ぶ。

　ノイエ・サンスーシの皇帝一家が居住する南園には、毎年多くの貴族の少女が行儀見習いということで宮廷につかえるケースが多々ある。

　むろん、無造作に選ばれるということではない。家柄、その者の容貌、血統、遺伝病の有無などを本人のみならず何世代にもわたって調査し、合格した者だけが上がることを許させるのだ。
　これには、行儀見習いで宮中に上がる少女から、皇帝陛下や皇太子の寵愛を受ける者が少なからず出ていること、貴族間にある対立、勢力争い等において足元をすくわれることのないよう配慮すること、等の様々な事情がある。

　宮中にあがった少女には、家柄などによるが、専用の侍従武官や侍女が仕えることができる。もっとも、本人自身が皇帝一家にお仕えするという立場なので、皇帝一家直属の侍従武官や侍女に比べれば地位は低いことは言うまでもない。だが、それにもかかわらず、皇帝陛下御寵愛のチャンスに食いつこうと、たくさんの応募者が宮中に上がる予定の侍女の「そのまたお付きの者」枠に殺到していた。むろんその者たちについても厳重な調査が行われることは言うまでもない。

　にもかかわらず、どうにもこうにも貴族らしからぬリベラルなアレーナが抜擢されたのはなぜか？それはひとえに皇帝陛下の「鶴の一声」である。
　マインホフ元帥からアレーナのことを聞かされていた皇帝陛下は「ならばアレーナをカロリーネの学友として迎え入れよ。」と宮内尚書に直接もうし付けたのだった。本人にしてみればいい迷惑、超迷惑、ド迷惑である。


　ぶ～たれながらも支度を嫌々し終わったアレーナ・フォン・ランディールがランディール侯爵の娘として、カロリーネ皇女殿下の侍女として宮中に上がったのは、ちょうど帝国歴478年の12月1日の事、外は白銀の世界に覆われ、雪の精があちこちで舞う厳寒の頃であった。

「そちが、アレーナと申すか。マインホフ、グリンメルスハウゼンからよう話を聞いておるわ」

　皇帝御自らが黒真珠の間で、アレーナと謁見している。周囲には誰もいないが、アレーナはちょっといたずらっぽく片目をつぶってやおら唇に指を当てた。

「はっはっは。なるほどの。では、遠慮のうお茶を上がるがよい。さきほどから外は寒い。そちの顔は待ちきれぬといいたげにしておるぞ」

　急に話題が変わったのは、この黒真珠の間においても盗聴器などの類がひそかにしかけられていることをアレーナが察知したためである。むろん皇帝としてもそれに気が付かないはずもなかったが、真っ先にアレーナがそれを指摘したことに内心驚嘆していた。なるほど、これはただの13歳の小娘ではない。
　一通りお茶をいただいたところで、皇帝が話しかけた。

「そちの天真爛漫さ、どうか我が大姪のカロリーネのために役立ててほしい。あれも母親を亡くして寂しがっておる。儂も相手をしてやりたいが、具合の悪い日もあっての。あれをやきもきさせてしまうこともある」
「かしこまりました。不承の身ではありますが、皇帝陛下、皇女殿下のお力になれますよう、精一杯励みます」

　そう言いながらもアレーナは内心複雑だった。いずれ自分はラインハルトに味方してゴールデンバウム王朝を滅ぼすのだと固く誓っている。当然そうなれば現皇帝やカロリーネ皇女殿下をも弑逆奉ることになるだろう。いよいよそうなったとき、果たしてそれに耐えられるだろうか、アレーナは今一つ自信がなかった。持ち前の飄々さでこれまで前世に置いて数々の難局を切り抜けてきたけれど、今このような場面はかえって彼女には拍子抜けするほどあっさりとしたものだった。

「うむ」

　満足げにうなずいた皇帝陛下にスカートの裾をつまんで優雅に一礼して、アレーナは退出する。皇帝陛下と一対一であうことなど、通常はほとんどありえないことだったが、皇帝自らが、今回は他の少女ともども面会すると言ったおかげで実現したのだ。その狙いは、なんなのか、皇帝自らがしるだけであろうが、アレーナとしては狙いは自分であり、他の少女にもあったのはそのカモフラージュだと思っている。

「さ～てと、次は皇女殿下のところね」

　案内役の従僕に導かれながら、果たしてカロリーネ皇女殿下とはどんな人なんだろうとアレーナは思っていた。


ノイエ・サンスーシ　皇女居室
■ カロリーネ・フォン・ゴールデンバウム
　慈善訪問や幼年学校訪問はまぁまぁうまくいってるわ。ラインハルトとも会いました。きっと野心満々の顔してるかと思ったら、どうもそうじゃないみたい。無表情だったけれどね。でも、敵意は感じなかったの。う～ん、不思議。
　士官学校訪問もやりました。ロイエンタール、ビッテンフェルトの卒業前に訪問できて、卒業時に来賓として舌足らずなお言葉を話したらみんな感激してたわ。やったね！でもでも、残念なことに短剣授与はできなかったの。８歳の子供には危ないって止められちゃった。しくしく。でも、ロイエンタールは主席卒業だった。すごいわね。次はミッターマイヤー世代を狙いに行く予定。
　訪問にはファーレンハイトを同行させてるの。寡黙な感じだけれどそこがやっぱり武人さんです。立ち居振る舞いが立派なのです。さすが将来の艦隊司令官。私のハンカチや小物を上げたら感激して喜んでた。うん、いい感じ。
　で、そのファーレンハイトをダシにして女子士官学校に訪問したいって思うのだけれど・・・思うのだけれど！！どうもその辺が上手くいかないのよ。どこかで握りつぶされてしまう。誰だぁ！？邪魔する奴は！？
　後、ゴールデンバウム王朝の地固めしたいって、色々な政策をぶちまけたいのだけれど、その相手がいないのよね。グリンメルスハウゼン子爵へのコネクションはあれ以来ぷっつりと絶たれちゃった。爺様がどうやら別の相手に興味を持ったらしい。せがんで教えてもらおうといろいろやったけれど、駄目でした。チッ。
　私が動くと狙われるしなぁ・・・。こまったなぁ・・・どうしようかなぁ・・・。あ、そうだ。いっそのことブラウンさんやリッテンさんをそれとなく教育しなおして、そこから改革させるってのはどうかなぁ？お、いい感じ？そうすれば皇帝陛下は操り人形のスタンス保てるし、私もそうだし。それか、バウムガルデン公爵を狙おうかな。でも、原作でこんな人いたっけ？う～ん、よく覚えていないのよね～。
　あ、今日は新しくこちらにご奉公させる貴族の皆様たちがやっていらっしゃいます。どんな人が来るのかなぁ。おじいさまがなぜか上機嫌そうだった。せがんでも教えてくれなかった。誰か気になる人でもいるのかな。やだなぁ、またアンネローゼさん的な人が出てきたら。



＊ ＊　＊　＊　＊
　女性士官学校では「双璧」とあだ名される二人の候補生がいる。どちらも同じくらいの優秀な成績でどちらも同じくらい白兵戦闘や射撃術などの技量がある。
　片や、ライトブラウンの髪形をサイドシニョンにしている可憐さを残す美貌の女性、その灰色の瞳は穏やかで知的な光がいつも宿っている。
　片や、オレンジ色の髪をポニーテールにした勝気な顔立ちの美人、その双眸は見るものをしてあっと言うほどの強い光に満ちている。
　一人目の名前をフィオーナ・フォン・エリーセル、二人目の名前をティアナ・フォン・ローメルドという。二人ともイルーナやアレーナ同様前世から「ラインハルトを守ります！」という目的でやってきた転生者である。前世は二人とも同じ騎士団に所属していたというだけあって、その仲の良さは前世からずうっと続いているのだった。

　そのティアナが先ほどからずっと鏡に向かっている。時折と息を吐くが、その眼はじいっと本人の顔を見続けている。
「はぁ・・・・」

　ティアナはがっくりと目を伏せた。

「どうして私の眼は赤いまんまなのかなぁ・・・・」

　大きなと息を吐いて、あきらめてカラーコンタクトをはめる。普段茶色と見えているのは特別なカラーコンタクトをしているからで、地の瞳の色は赤である。これについては両親も驚いていたらしく、何とかして手術を施そうと頑張ったのだが、結局どうにもできなかった。下手をすれば失明の恐れもあるのだという。であるならば、と彼女は生まれた時からカラーコンタクトをする運命にあった。
　両親はそんな彼女を不憫に思っていたが、何のことはない、前世に置いてもティアナの瞳は赤かった。そのわけは彼女がヴァンパイアの血を引いていたからである。

「今度こそは普通の両親の子に生まれたんだから、瞳の色は普通だと思ったのに・・・・」

　親友の嘆きぶりがとても重いものだったので、フィオーナはどう声をかけていいかためらっていた。

「最悪よね。私が地の眼で外を歩けば、絶対劣悪遺伝子排除法に引っかかって処罰されるわよ。士官学校にだって入れなかったわよね」
「ティアナ・・・・。その、なんて言ったらいいか・・・・」
「こんな思いをするのは前世だけで充分だったのにな、私のことをわかってくれそうなのは、あぁ、オーベルシュタインかロイエンタールくらいなものかもしれないわね」
「ごめんなさい・・・・・・・」
「えっ！？」

　ティアナは親友の顔を見て、慌てた様に手を振った。

「ごめんごめん。フィオ。私ばっかり沈んじゃって、あなたに迷惑かけてちゃどうしようもないわよね。いいわよ、こんなものコンタクトすれば十分隠れるもの。平気平気」

　フィオーナは内心重い吐息を吐いていた。どうしてこんな風になったのか。あのヴァルハラの老人であれば、ティアナの眼くらい普通の人間と同じようにしてくれることもできたはずではなかったのか。
　目の前の快活を装っている親友がいたいくらいに可哀想でならなかった。
　
 

　フィオーナとティアナの関係は、女性版ラインハルトとキルヒアイス、ではなく、女性版ロイエンタールとミッターマイヤー、いわゆる双璧に当たるのです。ライバルです！でも仲がいい！！