ソードアート・オンライン～隻腕の大剣使い～

ライリュウside

第５５層《グランザム》、ギルド《血盟騎士団》本部

「もうちょっと後でも良かったんだけどな・・・」

「あまり都合が良くなかったならすまない。一週間後ボス攻略を予定していてね、我々もその準備で忙しいのだよ。ライリュウ君」

「いや、アンタも時間を割いてこの場を設けてくれたんだ。そこは感謝するよ、《血盟騎士団》団長ヒースクリフ殿」

オレは《アインクラッド解放軍》の創設者、シンカーさん救出を未来、キリト、アスナさんに任せ、先日ユイちゃんの事を相談しようと連絡した相手、《血盟騎士団》の団長ヒースクリフに会いに来た。
次のボス戦に向けて準備もあったらしく、オレからしたらバットタイミングになってしまった。次はクォーターポイント、階層＋１０レベルのレベルマージンもほぼ役に立たない難易度になるため、それ相応の準備が必要なのは納得出来る。

「では早速本題に入ろう。・・・左手でシステムウィンドウを出したプレイヤーがいたそうだね？」

「あぁ、本人は記憶をなくしてるから分からないけど、ほぼ確実に運営の人間だと思う。それも、１０歳未満の少女だった」

「少女？」

ヒースクリフには「左手でシステムウィンドウを出したプレイヤーがいる」としか伝えていない。つまりユイちゃんの事を厳密に教えてはいなかった。

「アンタ、前にＳＡＯの開発チームに友人がいたって言ってたよな？そのチームのメンバー・・・もしくは家族に１０歳未満の娘はいなかったか？」

以前ベータテストの時にはなかったイベントクエストがあった。もちろんテスト時にはなかったイベントなのでオレやアルゴも全く知らなかった。碌に情報が出回っていなかった状況で、ヒースクリフだけが情報を持っていた。当時は「ＳＡＯ開発チームに友人がいた」と言っていたので、少し疑問も残ったが何も口を出さなかった。

「・・・いや、知らないな。開発チーム全員と面識があった訳ではなかったし、私の友人も独身だった。名前すら出てこなかった」

「そうか・・・」

開発チームにはユイちゃんらしき少女がいたかは不明で友人も独り身だったか。そもそも開発にあんな幼い子供が所属してる訳がないな。身内の線も薄いし、名前すら聞いた事がなかったらーーー名前？そういえばユイちゃんのキャラネーム、あれが一番の手掛かりになるかもしれない。

「その子の名前・・・キャラネームが普通大人でも付ける物じゃなかったんだ」

「・・・その少女、何という名前だったのかね？」

「《ＭＨＣＰ００１ｰＹｕｉ》」

こんな名前、普通子供はおろか大人でも付ける訳がない。仮にユイちゃんが元々どんなに頭の良い子だったとしてもだ。それだけはありえないーーーと思う。

「・・・メンタルヘルス・カウンセリング・プログラム？」

「知ってるのか！？」

ヒースクリフが突然聞いた事もない単語を呟いたため、オレは思わず過剰反応をしてしまった。

「友人が酒に酔っていた時に言っていた。このＳＡＯは一つの巨大なシステムによって動いているそうだ。名前は《カーディナルシステム》。どういう仕組みかは分からないが、人間のメンテナンスを必要としないそうだ」

「《カーディナルシステム》・・・」

《カーディナルシステム》ーーー人間のメンテナンスを必要としない存在として設計されたーーー謂わば世界で、地球上で他にない最大のシステム。そのシステムはＳＡＯのバランスを自らの判断に基づき、制御している。モンスターやＮＰＣのＡＩ、通貨の出現バランス、その他の何もかもが《カーディナル》の管理するプログラム群に操作されている。そうーーー

「・・・プレイヤーのメンタル的ケアですらも」

「それが《ＭＨＣＰ》・・・メンタルヘルスカウンセリングプログラム」

《カーディナル》ではプレイヤーのーーー人間の心のケアですらプログラムにやらせていた。
《MentalHealthCounselingProgram》、その頭文字を取って《ＭＨＣＰ》ーーーあれ？だとしたらユイちゃんはーーー

「・・・ＡＩ？」

ＡＩーーー難しい言い方にすると、人工知能とも言う。つまりユイちゃんは人間にーーー《カーディナルシステム》に造り出された存在だということになる。もしこれをキリトやアスナさんに伝えたらーーーどうなるんだ？あの二人はユイちゃんと向き合えるのか？

ーーーずっと・・・ずっと一緒だよ。ユイちゃんーーー

ーーーあぁ、ユイは俺達の子供だーーー

いや、大丈夫だな。きっとーーー

「ありがとうございます、団長殿。今日はこれで」

「・・・もう良いのかな？ライリュウ君」

オレはあの二人をよく知ってる。この世界で初めて会った二人をよく知ってるってのはおかしいかもしれないけど、キリトとアスナさんなら、ユイちゃんを受け入れるーーー受け入れてるだろうな。オレはヒースクリフにお礼を言って第１層に戻ることにした。
ヒースクリフの言葉にも気付かずにーーー

「・・・《カーディナル》に逆らったのか」

ーーー未来から聞いた話によれば、ユイちゃんは記憶を取り戻し、自分が何者なのかを思い出したそうだ。だけど《カーディナルシステム》にエラーと判断されデータごと消去されそうになってしまった。その時はとっさにキリトがユイちゃんのプログラム本体を《カーディナル》から切り離し、小さな青い雫形のオブジェクト化して、ユイちゃんの完全な消滅は阻止出来たらしい。
第７５層ボス攻略後、その時に明らかになった衝撃の事実。その瞬間、ユイちゃんの事を思い出したらーーー

ーーー絶対ェ許さねぇぞ・・・茅場昌彦ォォォォォォーーー

すごく、胸が痛むんだーーー