White Clover

膨大に膨れ上がり続ける魔力。

その魔力を目の当たりにしてか、私の瞳にはヴラドの笑みが邪悪に、醜悪に映る。

「一興ついでじゃ。主の人としての力を見せてみよ」

そんなヴラドの前へと立ちふさがるアーシェ。
すでに炎の翼を出し、表情に余裕は無い。

「魂ごと消し去るつもりなの？あなたに頼った私が馬鹿だったわ」

「退け。邪魔だ」

ヴラドが軽く腕を一降りすると、強烈な魔力の衝撃波が彼女を襲う。

「ヴラドｯ」

炎の翼でそれを防ぐも、その翼の炎の羽は吹き飛ばされその大きさを失う。

「本気で殺すわよ」

アーシェの額に血管が浮かび上がる。

本気だった。
彼女は本気でヴラドを殺そうとしている。

「いけません、アーシェ様ｯ」

アルバートが大声をあげるが、それだけ。
この重圧にアルバートは身動き一つとれない。

「面白い。余興というわけだな」

いつの間にか、ヴラドの口調からはふざけた態度が消えていた。

ヴラドへと手をかざすアーシェ。

刹那、巨大な炎の渦が彼を襲う。
その炎熱はいままで見て、感じてきたどれよりも比べ物にならない。

放っただけで魔術を遮断するはずの壁がみしりと悲鳴を上げる。

炎に包まれるヴラド。
しかし、触れただけで、いや…眼前に迫っただけで塵へと帰すであろうその炎の中で、彼はゆるゆると歩を進める。

「未熟」

ヴラドの言葉は冷たく。
少年の風貌でありながらも、その存在感は絶望を与える。

「主はオーラムの使い方を分かっていない。それではそこらの同胞と何らかわりはない」

そう言い捨て、ヴラドが腕を薙ぐと炎は一瞬にして霧散する。

「もう一度言う。退け…儂とその男の戯れだ」

ヴラドの背後より這い出る無数の触手。
その先端は鋭利な槍と形作っている。

「昔から…あなたの魔術は気持ち悪いのよｯ」

アーシェへと襲いかかる触手。
しかし、彼女は炎の剣を形成しそれを切り払って行く。

「聞き分けのない女だ」

触手はその数を増して攻撃の手を一層激しくする。

やがてその圧倒的な数に押され始め、彼女の身体には少しずつ傷が刻まれて行く。

「止めるのですヴラド様ｯ。無意味に力を振るってはいけませぬｯ」

アルバートの言葉はヴラドに届かない。

彼は狂喜の笑みを浮かべ、確実にアーシェを追い込んで行く。

「どうした小娘？この程度の魔術を対処できぬとは…その様で目的を果たすつもりでいたのか？」

「なめるんじゃないわよ」

凄まじい眼光と同時に、彼女の翼は再び燃え盛り周囲の触手を焼き払う。

「いつまでも子供の私と甘く見て…馬鹿にして…それが気にくわないのよ」

膨れ上がるアーシェの魔力がヴラドの魔力とぶつかり合い、ついに部屋全体が震え始め天井よりばらばらと塵が降り始める。

「変わらんよ。いつまでも主は小娘のままだ。物事の理解せず、ただ直情的にそうして向かうところもな」

焼き払われた触手が再び形作られ、彼女へと襲いかかる。
きりがなかった。

切り裂いても、焼き払っても、無限にわきだす触手。

彼女は彼を殺すどころか、近づくことすら出来ない。

「理解せよ。その力を…主の目的の先には待つものを」

触手を相手するアーシェの両脇に出現する魔方陣。
青白く発光したかと思った次の瞬間、漆黒の光が彼女へと向かい両方から同時に放たれる。

「反応が…ｯ」

一瞬の反応の遅れだった。
彼女の身体が光に飲み込まれる。

アーシェｯ―――。

私の身体は重圧から解き放たれていた。
駆け出し、倒れこむ彼女へと駆け寄る。

「くっそ………」

瀕死とまではいかないがかなりの重症だった。

身体中から血が流れ、痛みに顔を歪めている。

これは、必要な事なのか―――。

「必要ではない。いっただろう…戯れだ、と」

ヴラドの言葉に、私の中で何かが切れ、弾けたのを感じた。

悪戯に傷つけるなど―――。

貴様も奴等と同じだ、ヴラド―――。

私は剣を抜いた。
異端者殺しの剣を。

抜き放ち、ヴラドへと真っ直ぐに向ける。

相手しよう―――。

「そうこなくてはな。主の力を…終末へ向かう世界を救うだけの器か見せてみろ」