K's－戦姫に添う3人の戦士－

　――某日。米国連邦聖遺物研究機関――

　その日は月読調の歌唱でトレーニングメニューを行っていた。ホログラフは夜の市街地、仮想敵はノイズ。

　リードボーカルは月読調ながら、マリア・カデンツァヴナ・イヴと暁切歌――加えて一人の青年のバトルデータも採取されている。


　　　　　　……を教育してく　エラー混じりのリアリズム
　　　　　　人形のようにお辞儀するだけ　モノクロの牢獄　


　青年もまた戦姫らと同じくシンフォギアを纏っている。装甲は白金をベースに、腕の装甲だけが武骨で厳めしい。その腕の装甲こそがアームドギア、白金のバスタードソードである。
　バイザーで覆った目に浮かべるのは、冷徹か、諦念か。


　　　　　　だから　そんな世界は　伐り刻んであげましょう


　青年はバスタードソードで、3…7…10…と仮想ノイズを斬り捨てていく。
　そうしてノイズと戦う姿は、青年の実力がマリアらにも劣らない事実を否応なく観測者らに突きつける。


　――我がF.I.S.唯一の適合者……
　――LiNKERを用いない装者の生き残り……
　――……のシンフォギア……


　囁き合う観測者の声など意にも介さない（もっとも防弾ガラスで聞けるはずもない）、青年の剣捌き。
　やがてフィニッシュ――というところで、ミッション失敗のアラートが鳴った。






　パキン。4人分のシンフォギアが粒子に還り、戦姫は少女に、戦士は青年に戻っていった。

「マリア。大丈夫？」
「……ええ、平気よ、ヨハン」

　ヨハンが声をかけると、マリアは笑みで応えた。

　嘘だな、とヨハンは密かに思った。彼女の妹が生きていた頃から一緒に育った仲なのだ。作り笑いくらいすぐ分かる。

「そう。でも悪かったら言わなきゃいけないよ。マリアに何かあったら、僕らみんなが心配するからね」
「ありがとう。本当に平気よ。ちょっとぼんやりしちゃっただけ」

　マリア・カデンツァヴナ・イヴは全米オリコンチャートトップにランクインした、歴としたアーティストだ。こうして仮想敵との戦闘訓練をしてはいるが、同時に2ヶ月後には渡日しての大規模なライブを控えている。

「無理は禁物だよ。マリアは装者と歌手を兼務してるんだから。カバーできる所は僕らもカバーするよ。ね？　調。切歌」
「ん」
「デス！」

　返事をしたのは、ヨハンやマリアと同じレセプターチルドレンの月読調と暁切歌だ。
　マリア同様、LiNKERを服用してではあるが、シンフォギアを操れる少女たち。
　ヨハンにとっては名の通り月であり太陽である、大事な大事な彼女たち。

「頼りにしてるわ」

　マリアはくす、と笑んだ。今度は心からだと分かる笑みだった。

「いやあ、麗しい友情だ」

　切歌とマリアがあからさまに、調は無表情なまま、不快を浮かべた。

　入ってきたのはウェル博士だった。
　適性の低い人間と聖遺物を無理に適合させる薬物、LiNKERの開発担当者。
　ウェルは胡散臭いオーラを隠そうともせず、調と切歌の後ろに回り、ご高説を披露する。聞くまいと、ヨハンは聴覚をなるべく鈍らせていた。

「この力を以てすれば英雄として世界を……」

　ウェルの両手が切歌の肩、調の頭を撫でるに至って、ヨハンは動いた。

　ヨハンはウェルの両手首を掴み、捻り上げて少女たちから離した。ウェルは手首の痛みからか人面にしては面白い形相をした。いい気味だ。

　ぱっとウェルの手を離した。

　空いた両手で調と切歌の細い肩を抱き寄せる。ウェルと異なり、彼女たちは嫌がらないでヨハンの胴に身を寄せた。それに内心ほっとする。

「手荒い歓迎ですねえ。彼女たちを装者に仕立てて再会を段取ってあげたのは僕ですよ？」

　彼女らの担当はマリア同様ナスターシャだが、シンフォギアのメンテナンスとアフターケアはこの男の領分だ。ドクター・ウェルがその分野で一番だと“施設”の“大人たち”は口を揃えて言う。
　つまりウェルに逆らえば調と切歌の体を弄られかねないということだ。

「……失礼しました。以後慎みます」

　我が身の無力を痛感してなお、ヨハンは眉一つ動かさず謝罪を述べた。






　相も変わらずのヨハンとウェルのやりとりを、マリアは険しい表情のまま、内心ではハラハラしながら見守っていた。

　ヨハン・K・オスティナ。

　マリアにとっては幼なじみのような関係と言うべきか。
　紺髪に紺青の虹彩と、メディカルグリーンの室内着と、寒色尽くしの平均的な容姿。マリアと同じコーカソイドだが、マリアたちのような者に国籍や出自などさして重要ではない。

　マリアもヨハンも皆、この「施設」にいる子どもたちは“レセプターチルドレン”。先史文明の巫女“フィーネ”の末裔にして、転生者の見(・)な(・)し(・)子(・)なのだから。