少年少女の戦極時代・アフター

　夜は明けた。

　咲たちは迎えに来た貴虎と凰蓮の車に分乗して、鎮守の森跡地へ向かった。

　車から降りるヘキサはすでに白い祭服姿で、表に出ているのは舞なのだろうと察しがついた。
　その小さな舞は、まるで紳士にエスコートされる淑女ように、光実に手を取られて車を降りた。

　舞が咲たちを案内したのは、跡地の中心にそびえ立つ大樹の前。

　――去年の夏頃、突如として現れた大樹だが、なぜか近隣住民もマスコミも騒ぐことなく、まるで何十年も前からそこにあったかのように、大樹は現在の沢芽の人々に受け入れられた。

　舞が大樹に手をかざすと、大きな縦のクラックが開いた。
　クラックの向こうには宇宙が広がり、一つの惑星があった。

「蒼い星……地球みたい」

　咲は思ったままを口にした。

　舞がヘキサの顔で苦笑した。

「メインで暮らしてるのが人類じゃなくてインベスって点を除けば、紘汰とあたしの果実の力で、地球と環境は変わらないとこまで持って来られたわ。あまり身構えないで」

　咲たちは肯き合い、見送りに来た貴虎、城乃内、凰蓮、ザック、ペコ、チャッキーをふり返った。

「城乃内。貴虎。俺たちがいない間のことは」
「大丈夫。任されたよ、リーダー。なるべく早く帰って来いよ」
「俺たちのことは気にせず、思うままにやって来い」
「ありがとう、兄さん」

　これも昨夜の話し合いで決まった。アーマードライダー全員が地球を離れれば、ロード・デュークはここぞとばかりに地球にオーバーマインドを投入するかもしれない。その想定の下、城乃内と貴虎は地球防衛組として残ることになった。

　おのおののドライバーを装着し、ロックシードを開錠した。

「「「変身!!」」」

《　ドラゴンフルーツアームズ　　Bomb Voyage　》

　炎の形をした果実の鎧が咲を覆い、月花へと変える。

《　バナナアームズ　　Knight of Spear　》

　赤いライドウェアの上からバナナの甲冑が戒斗を鎧い、戒斗はバロンとなる。

《　ブドウアームズ　　龍・砲・ハッハッハッ　》

　ブドウの鎧が展開し、手にブドウ龍砲が現れ、光実を龍玄へと変える。

　あらかじめ舞から渡されたダンデライナーを、バロン、龍玄が投げて展開させた。

『咲、後ろに乗れ』
『うん』
「ナビは任せて。行きましょう」

　一番に舞がふわりと浮いて、クラックを潜った。バロンと龍玄がダンデライナーを操縦し、浮き上がらせてクラックを超えた。

　一人の少女と3人のライダーが、クラックの向こう――宇宙へと突入した。






　明るい。
　宇宙に出た月花の一番の感想である。

　舞が輪郭をなぞるように蒼い惑星を示した。

「これがあたしと紘汰が住むって決めた星。まだ名前は決めてないけど」
『まさに異星、なのね』

　月花は最近覚えたばかりの単語を使ってみた。自分で言っておいてどうかと思うが、しっくり来た。

『舞さん。あれ、ひょっとして太陽と月ですか？』

　龍玄がオレンジと銀の天体を指差した。

「ええ。ここは宇宙の最果てだけど、とても太陽系に似た星系なの。太陽と月に当たる天体も、あたしたちが創らなくても最初からあったから、環境調整はスムーズに行ったわ。インベスたちが安定して生きられるようになって、後は個々のインベスが自由に生きてってくれればいい。そう、思ってたのに」
『オーバーマインドの出現というわけか』

　舞は痛ましげに肯いた。

　月花はバロンに掴まったままで、もっと異星をよく見ようと軽く身を乗り出した。


　――きら、と。
　一瞬だけ、小さく、されどとても凶暴に、それは煌いた。


　直後、惑星側から光線が放たれた。射線上にいるのは、舞だ。

　舞は光線に対して掌を突き出し、不可視のバリアを張った。
　だが、拮抗した時間は短く、光線は無慈悲に舞の盾を砕き、細い体を吹き飛ばした。

「きゃああああ！」
『舞！』
『舞さんッ！』

　龍玄がダンデライナーを駆り、吹き飛ばされた舞を受け止めた。月花はほっとした。

『ちっ、はぐれたか……聞こえるか、光実、舞！』
「戒斗っ」
『別々に着陸するぞ！　合流は地上でだ！』
『はい！』

　バロンは機首を蒼い惑星に向け、アクセルを全開にした。
　月花はバロンにしがみつきながらも、どうにかヒマワリロックシードをバックルにセットした。

《　ヒマワリアームズ　　Take off　》

　アームズを換装した月花は、ヒマワリフェザーを最大限に広げ、ダンデライナーを守るように前方に展開した。これで大気圏突入のダメージは緩和できるはずだ。

　龍玄のほうも、黄金の果実の力を持つ舞が一緒なら、バリアなり何なり張れるだろうと踏んだ。

　そして心配を振り切って、自身とバロンに来るであろう衝撃に備えた。

『『うおおおおおおっっ！』』

　2台のダンデライナーが不可視の壁を突破し、地上へ向けて落ちて行った。

　目の前の光景が、テレビでも見慣れた俯瞰図になってきた。

　大地に墜落するほど近づいた時、月花はバロンを後ろから抱え、ヒマワリフェザーを駆って二人して空へ舞い上がった。
　二人の眼下で、ダンデライナーが地上に衝突して爆炎を上げた。

　月花は後ろからバロンを抱え、静かに、どこかの密林に着地した。





　バロンが文句をつける前に、月花はすばやくヒマワリの錠前を外し、変身を解いた。

『咲。体調は』
「ばっちぐぅ。それより光実くんと舞さん探さなきゃ」
『――持って行くべきだという光実の意見は正しかったわけだ』

　戒斗もまたバナナの錠前を閉じて変身を解き、コートのポケットから無線機を取り出した。
　去年、沢芽市民を避難させる際、湊が持って来た物だ。同じ物を咲も光実も舞も持っている。

　戒斗は無線機のスイッチを入れた。

「光実。舞。聞こえるか」

　ノイズを挟み、スピーカーから声がした。

《聞こえてますよ。そっちは？　二人とも無事ですか》
「問題ない」
《よかった。僕と舞さんも大丈夫です。合流しましょう。そこから“森”の木よりも高い大木が見えますか？》

　戒斗はぐるりと首を巡らせ、見つけた。光実の言う“大木”を。

（鎮守の森の神木に似ているな）

「見えた」
《その大木に向かってください。僕たちも向かいます。舞さんによると、その木がキーポイントだそうで。行けそうですか？》
「誰に言ってる」
《そうでしたね。それじゃあ、また後で》

　戒斗は通信機のスイッチを切ってポケットに戻した。

「そういうわけだ。咲。あの大樹を目指すぞ」
「半分くらいしか聞こえなかったんだけどなあ。戒斗くんはちゃんとセツメーしてから出発するクセつけたほうがいいと思うの」

　苦言を呈しつつも咲は、歩き出した戒斗の後ろを素直に付いて来た。