珠瀬鎮守府

過去を知った木曾。それと同時に鎮守府に襲いかかる深海棲鬼。
木曾はある一つの思いを胸に、迎撃戦に挑む。 

「気づいた時にはこの港だった。ここの艦娘が助けてくれたらしいわ。どう？　つまらない昔話だったけど」
　話を聞いた私は暫し返答することができなかった。一年後に現れる嘗ての同胞、漸減作戦によって散っていった大量の艦娘、そうして何よりも心をついたのが。
「赤城は、あんたを助けて逝ったのか」
　今度言葉を失ったのは鳳翔さんのほうだった。彼女は僅かに驚いたふうな仕草をした。
「知り合いなの？」
　知り合いも何も、懐かしい仲だった。こと、私という存在が艦娘となったのは、先に空母“赤城”となった“彼女”に起因する。言うなれば木曾という軽巡洋艦は彼女あってこそ。いつかは彼女と肩を並べ、共に戦場に立つことを夢見ていた。私にとって、赤城は友人だとか同胞という存在だけではなく憧れであり目標だった。戦闘により死んだとは既に聞いていた。その日の夜は枕を濡らして備品をいつくか壊すほどに取り乱した。
　だが、私は頭を巡った言葉を一切飲み込んで、一言だけを選んだ。
「知り合いだった」
　私の記憶にある赤城は、確かにちょっと抜けている部分もあったり、勇敢といえる程勇ましかったわけではない。だが、鳳翔さんから聞いた最期は、正しく私の目標だった赤城という空母のものに違いがなかった。
「そう……もっと先に、話しておけばよかったわね」
　その言葉に私は薄く笑った。そうして笑っていることに気がついて、今度は少し心が穏やかになった。もう彼女の死を聞いても動じない程にはなっているらしい。
「気にするな。それに赤城もあんたが今こうして生きているんなら報われただろう」
　この言葉に、何故だか鳳翔さんは少しばかり顔を曇らせた。
「ええ、そうであってほしいと思っているわ。……それで、木曾。わかったでしょう？　貴方が沈めば翌年に新たに深海棲鬼が増えるだけだと。そして、無茶を続ける作戦は要らない命まで費やすと」
「ああ、分かった。肝に命じる。それで、続きを聞きたいんだが」
　大量の艦娘と、赤城を犠牲にした作戦はどうなったのか。
「続き……漸減作戦及び反抗戦は、失敗したわ。沈められた戦力のほうが大きかった」
　四肢からすぅっと力が抜ける。けれど心臓は早鐘を打った。
「九割、九割よ」
「え……」
　なんの事かは容易に推察できた。だが、口にすることは憚られた。
「漸減作戦開始時から、反抗戦終了までに、あの港にいた九割の艦娘が沈んだわ」
　九割。五十艦が在籍していたとすれば四十五艦の損失。酷い、あまりにも酷すぎる。悔しさを感じると共に一つの疑問が浮かぶ。
「あの港？」
「ええ。先の話はこの鎮守府の話ではないわ。伊隅鎮守府よ。私と響ちゃん等は元々伊隅鎮守府付属だったわ。響ちゃんや一部の艦娘は反抗戦終了後、残存戦力の再編成の過程でここに来たの」
「それで、その作戦を指揮した提督はどうなったんだ？」
「……閑職へ移ったとだけは知っているわ」
　頭に血がのぼる。これだけの死人を出した作戦の立案者は、まだ生きているのか。
　盆から茶を取って飲み干す。いい具合の温くなったお茶のおかげで、幾分か頭が冷静になった。
　そう、これは昨年の八月に終わったことなのだ。今騒いだところでどうしようが……八月？　去年の？
　いつかの記憶が蘇る。時間はないぞという、提督の口から何度か発せられた言葉。今は五月。艦娘が沈んで一年の後深海棲鬼となるなら、あと三月後！
「その、沈んだ九割が、あともう少しで戻ってくるのか」
　私が漏らした言葉に鳳翔さんは「ええ」と呟いた。
「すでに漸減作戦で沈んだ娘たちは舞い戻ってきている。それに、沈んでちょうど一年で深海棲鬼になるというわけでもないの。早いものはもうすでに、戦艦級も発見されている」
「ならば尚の事、俺達に訓練を」
　言い出して気がついた。先の問答の繰り返しだ。
「沈んでは意味が無いのよ。沈ませるぐらいならあなた達を武装解除させる」
「だが、戦力はどうするんだ？」
「……第四艦隊が明日、帰ってくる予定よ。戦艦や空母で編成されたこの鎮守府の主力艦隊」
　全くの初耳。そもそもこの鎮守府で、鳳翔を除いた艦載機搭載艦を見たことはなかった。戦艦も同様に。
「なんでそれが、今の今までこの港にいなかったんだ？」
「今年大量の深海棲鬼が押し寄せるのは、伊隅鎮守府。けど今の伊隅鎮守府はまだ圧倒的に戦力が足りていない。だから第四艦隊を向かわせているの。けど、もう既に戦艦が現れだしているのとなると話は変わってくるわ。この鎮守府に一度戻し艦隊を再編成し、まだ集結しきっていない深海棲鬼を叩く」
「いつ」
　それは、と鳳翔さんは口にはしたが続きを発することはなかった。知らないのか、それとも私に知られてはまずいのかはわからない。
「……とりあえず、もう無茶な真似はしない。赤城に誓ってな。それは今約束する」
「そう、わかってくれたならいいわ。最後に一つ、私から質問していい？」
「構わない」
「貴方が」
　その時、警報(サイレン)が鎮守府中に響き渡った。
「何だ？」
　立ち上がろうとした私の肩を、鳳翔さんは掴んだ。
「待って」
　言われたとおり腰をまた落とす。警報が鳴ってから二十秒ほどで、放送が入った。
「敵艦隊が当鎮守府に接近中。艦娘はただちに工廠にて集合するように。繰り返す……」
　はっと息を飲む。この鎮守府に敵艦隊？　疑問に思うが、考える暇はない。
　私はすぐさま立ち上がり、玄関へと向かった。ふと気になり後ろに目を向けると、鳳翔さんは先と変わらず座ったままだった。
「鳳翔さん、行かねえのか？」
　視線を窓へ向けていた鳳翔さんは、ゆっくりとこちらを向くと首を左右に振った。
「私は行けない」
　行かないではなく、行けない。その理由を問おうかと数瞬考えたが、先に工廠に行くことが先決と判断し口は開かなかった。
　玄関の扉を開けた時、鳳翔さんが背後から声をかけた。
「木曾、最後に一つ」
　手短にと返して、彼女の言葉を待った。
「貴方がそんなにも深海棲鬼を倒したいのは、赤城のことが理由なの？」　
　その質問に私は笑った。幾ばくか気分が高揚したという理由もあるが、恐らく私の顔は楽しいとは違う笑みを浮かべている。
　私はその質問を黙殺し廊下へ飛び出て、玄関を閉めた。






　二十二時の工廠は艦娘に溢れていた。集う娘らの顔は優れない。緊張と恐怖が僅かに顔に写る。だがそれに飲み込まれてばかりではなく確かに今この状況と向き合っている顔に見えた。
「傾注」
　初めて見た顔の艦娘、恐らくは重巡洋艦の者が声を上げ、何事かと思い視線を向ければ柏木提督がそこにいた。全員の細かな動きが止まり、提督に意識を注いだ。
「楽にしろ。現在この港に敵艦隊が接近してきている。偵察部隊の報告によれば数は二、どちらも六艦編成だ。片方は後三十分、もう片方は後一時間ほどでここに到着が予想される。便宜上前者を甲とし後者を乙とする。諸君らには甲艦隊及び乙艦隊の迎撃に当ってもらう」
　全員の顔が強張った。だが提督はまだ言葉を続ける。
「敵艦隊の編成だが、甲乙とも戦艦が見受けられ、乙には空母またはそれに準ずる艦がいることも判明している」
　誰も声を発さなかったのは流石艦娘というところであろうか。皆は僅かに体が揺れた者、震えだす者もいたが全員が直立のまま提督を見ていた。
「現在鎮守府には第二及び第三艦隊及び予備戦力がいるが、迎撃戦を行うにあたって臨時的に予備戦力で艦隊を組む。第五艦隊は－－－」
　幾人も名前が呼ばれていき、新しい艦隊ができていく。改めて周りを見れば半分ほどが知らぬ顔であった。総勢三十はいるだろうか。
「－－－以上だ。これから作戦を言い渡すにあたって質問は」
　お互いの顔を見合う他の艦娘とは違い、私は提督を見つめ手を上げた。
「言え」
「俺達は出撃するのか？」
「させない」
　周りが少しざわつくが、私は別のことを考えていた、次の質問をするか否かである。私は一つのかけにでた。
「第四艦隊の帰投はいつになる」
　すぐには答えが返ってこなかった。この間が広がる程、私は有利になる。
「０２００」
　私は目だけを動かし周りの艦娘を見やった。反応は二種。一つはなんの問答かわからず見ているだけのもの。もう一つは私が何故そのことを知っているのだという驚いた顔。後者は最初号令をかけた者を含めた重巡数名と響。
「もう一度問う、俺達は出撃するのか？」
　提督は黙した。これは一つの脅しである。私が皆に第四艦隊のことをばらすぞという。皆の状況はそれで変わるものではない。ただ確かに「いるはずの主力が今ここにおらず、そうしてこの戦いにおいては間に合わない」という事実があると知れるだけで士気は下がる。皆の心は既に私の問いに対し間を作った提督のせいで不安が生じているのだから。
「……許可する。他に質問がないのなら迎撃作戦を説明する」
　僅かに私が首を縦に振った後、他に質問が上がることはなかった。





　迎撃作戦の概要はこうであった。
　予備戦力を投入した全艦娘を展開し、数で相手を出迎える。実に単純明快。
「では２２１０より当作戦を開始する。各自装備を整えろ」
　提督の言葉に、大量の了解の言葉が返った。そうして皆がその言葉に従い工廠で装備を整える。私も同様に。
　当作戦では鎮守府前の海を広範囲に使う。艦隊ごとに一列になり敵侵入予測航路に対し垂直に展開し待つ。最前列は最上を旗艦とした重巡基軸の第五艦隊で吶喊を仕掛けてくる敵に対し砲撃戦を行う。その後粘ることなく艦隊を二分し敵を通しながら前線を一つ繰り下げる。その後出迎えるのが私達第二艦隊。私達は砲撃は殆どせずに魚雷を撒き第一艦隊と同じくすぐさま前線を受け渡す。
「えー、出撃できないの」
　背後で聞こえた言葉に耳をすませば、どうやら島風という艦娘の装備が、出撃前点検において不備が発見されて修理を要するらしい。なんでもあまり使われていない発動機らしく予備が少ないとか。
「しょうがない、提督に報告してくるね」
　島風が工廠から出て行った。確か、彼女の艦隊は結構後ろのほうであったはずだ。一人いなくてもさほど変わらないであろう。
　私は装備を整えると、第二艦隊の皆を連れ立って海へ向かった。 

早いだろぉ続きぃ
木曾編ラストバトルの開始です。ついでに書きなおした６以降ははなるべく雰囲気を出したいのでカタカナをあまり使っていません。故に「なにこれ」という名前が出てくるかもしれません。ついでに、設定的には２０１３年５月イベ当時私が所持していた艦達に近い形になっていますので後続の方は「なにこの骨董品共」とか思うのかもわからない。筆者は逆に最近がわからないよやめて久しいの。

木曾編ってことは他の編も……ないかもしれないね。鳳翔響赤城提督編のネタは思いついたけど書く気力ががが。というか妖精さんのお話もももももも。ぶっちゃけ設定飛んだから投げ出して東○とか新しく書きたくなるよね仕方ないよね！
伊隅という名前が出てきたので、名前のネタは続編の方ということです。