甘い毒

第二章

　彼はそれから洋香の家に呼ばれてお菓子を食べた。洋香が作ったものを彼女の母、潤一の伯母が用意してくれているものをである。作るのは洋香で用意するのは伯母であった。
「今日はこれよ」
　黒いセーターとズボンの上に白いエプロンと被りものの洋香が彼にそのお菓子を出してくれた。
「シュークリーム」
「何か、凄いふっくらとして」
　テーブルに座る潤一はその大きなシュークリームを見て声をあげる。
「美味しそう」
「美味しいわよ」
　洋香はにこりと笑って彼にそう言ってきた。
「さっき味見してみたけれどかなりね」
「じゃあもらっていいですか？」
「ええ、どうぞ」
　にこりとした笑みのまま応える。
「召し上がれ」
「はい」
　その言葉を受けてからシュークリームを手に取って口に入れる。するとシュークリームの薄い皮の中からとろりとしたクリームが出て来た。それがたまらなく甘かった。
「うわ」
「どうかしら」
　洋香は潤一が口に入れ終えたのを見てからまた声をかけてきた。
「美味しい？」
「ええ」
　こくりと頷いてその言葉に答えた。
「凄く」
「そう、よかったわ」
　その言葉を受けて目をさらに細めてきた。
「一生懸命作ったから。そう言ってもらえると」
「洋香さんってお菓子は何でもいけるんですか？」
「洋菓子はね」
「ふうん」
「他にもティラミスとかも作れるわよ」
「ティラミスまで」
「本も持ってるしね」
「あれっ、持ってたんですか」
　部屋の模様替えの時には見なかったからそれは意外だった。
「ええ。それを見ながら作ってるのよ」
「そうだったんですか」
「お菓子ってね、難しいのよ」
　そのうえでこう述べた。
「何かと。温度の調節や泡立て方とか」
「そうらしいですね」
　これは聞いたことがある。実際にやったわけではないので実感はないが。
「後はね」
「はい」
「砂糖とかの量も。卵とかかなり使うしね」
「色々使うんですね」
「一番大変なのがアイスクリームなのよ」
　どうやら彼女はそれも作れるらしい。かなりのものであるのがわかる。
「お砂糖と卵とミルクを凄い使うから。それ作ってたら太るのもわかるわ」
「アイスクリームって確かに太りますよね」
「あとジェラートも」
「僕あれも好きで」
「潤一君ってお菓子好きなのね、本当に」
「ええ、まあ」
　その通りである。否定はしなかった。
「けれど洋香さんのは特に」
「ふふ、有り難う」
「何か最近ここに来たら甘い匂いがして」
「お菓子の匂いね」
「はい。何か来るのが楽しいです」
「そう言ってもらえると嬉しいわ。実はお菓子作っても食べてくれる人がいなかったのよ」
「そうだったんですか」
「お父さんとお母さんだけ。けれどそれじゃ寂しいでしょ？」
「それもそうですね」
　やはり何かを作ったなら多くの人に食べて欲しいのが人情というものである。洋香もそうであったしこれは潤一もわかる話であった。
「だからね。お願い」
「洋香さんのお菓子を」
「是非食べて欲しいのよ」
　潤一の目を見て言う。
「いいかしら」
「喜んで」
　実は潤一がこう言うのも計算している。だがそれは口には出さない。
「洋香さんのお菓子が食べられるなら」
「じゃあまた来てね」
「はい」
「お菓子、どんどん作ってあげるから」
　こうして潤一は洋香のお菓子を食べられることになった。彼にとっては非常に嬉しいことであり実際にその甘いお菓子を堪能した。そんな日々が続いた。
「今日はこれよ」
　桃のムースであった。冷蔵庫から取り出したそれはいい具合に固まっていた。
「かなり時間がかかったけれど」
「桃をすり入れたんですよね」
「ええ、そうよ」
「そりゃ時間もかかりますね」
「だって食べてもらいたいから」
　潤一の向かいの席でにこにことしながら述べた。
「自然とね。力も入ったのよ」
「僕に食べて欲しかったんですか」
「そうよ」
　洋香は言った。
「だから作ってるんだし」
「あの」
　前と話が変わってきていることを言おうとした。
「確か食べてくれる人が何か」
「私何か言ったかしら」
　上を少し見てとぼけた。
「そうなんですか」
「御免なさいね、ちょっと覚えてないわ」
「はあ」
　何かかなり白々しくかわされてしまった。
「それでね」
「はい」
　話は洋香のリードで進む。
「ムースの味、どうかしら」
「味ですか」
「そうよ。ちょっと食べてみて」
「ええ」
　言われた通りに食べてみる。スプーンで口に入れる。すると桃のあの穏やかでそれでいて強い甘みが口の中を支配したのであった。
「美味しいです」
　潤一は口元を緩ませてそう答えた。
「今日のも」
「そう、よかったわ」
　これこそ洋香が待っていた答えであった。
「このムースね、実は特別な作り方をしたの」
「特別なですか」
「そうよ。知りたい？」
　潤一の目を覗き込んで言う。その顎は重ね合わせた自身の手の平の上に置いている。
「よかったら教えてあげるけれど」
「それじゃあ」
　潤一は半ば無意識のうちにそれに乗った。
「教えてくれます？」
「ええ、いいわよ」
　顔を少し左に傾けて頷いてきた。
「じゃあまずはムースを食べてからね」
「はい」
　そのままムースを食べ終えた。それから洋香に連れられて部屋へと入るのであった。