日向の兎

ナルトが晴れて下忍となり、私は相変わらず任務をこなし続けている間に数ヶ月が経ったある日の事だ。
「お前たち、新しい任務なんだが……どうする？」
「どうするとはどういう意味ですか？」
「俺達の班は他の班と違いに四人一組だ。結果として他の班よりも戦力として高い訳だが……今日は火影様からBランク任務を勧められたんだ」
「Bランク任務？確かに中忍クラスの任務の筈ですが？」
「ああ、俺もそう聞き返したところヒジリの名前が出てきたんだ」
「私の？」
「実力面だけで鑑みればお前は中忍クラスはあると報告があったらしく、火影様はBランク任務もリー達のような下忍でもトップクラスの小隊にヒジリが加えられ上忍の補助があれば、現状でも対処可能だと仰られた」
……その報告の出処はいつぞやの暗部か。
だが、確かに最近八門遁甲の第四門である傷門まで開けるようになったリーに宗家の技は殆ど体得したネジ、そして対集団戦に関しては随一のテンテンであればBランク任務も不可能ではないだろう。加えて、ガイ先生が動くとなれば失敗する要因はほぼ無いと言える。
不確定要素である不意打ちや奇襲といった攻撃にも、私とネジがいれば確実に防げるだろう。
「ヒジリ……今度はあんた何やったの？」
「そうだな……人助けをな」
「…………中身は聞かないでおくわ」
「それは結構。先生、その任務の内容は？」
「波の国の海運会社ガトーカンパニー社長のガトーの護衛だそうだ」
「ガトーカンパニーですか……世界有数の巨大企業ということしか僕は知らないんですけど、どのような会社なんでしょうか？」
「表向きはリーの知る通りだが、裏ではかなり悪どい事をやっているそうだ。麻薬、マフィア、裏取引なんでもありの企業だ。
俺としてもあまり気の乗らない任務ではあるが、忍ゆえの任務でもあるといえる。お前達が嫌ならば取りやめる事も可能だが、どうする？」
「うーん、私は余り気が乗らないかな」
「僕も悪人に加担するの……」
「俺はヒジリ様次第だ」
……ふむ、ガトーカンパニーか。確かに火の国との海峡を繋ぐ橋の建造に関して揉めていたな……となると内容はその橋を建造しているグループからの護衛。
しかし、常識的に考えた場合、その程度のグループの持つ戦力などガトーカンパニーの傘下にいるならず者達だけでも十分揉み消しから壊滅まで可能なはず。
となると、建築グループが忍を雇ったので暗殺に対する警戒か？しかし、名も知れぬ建築業者に上忍などを複数名雇う事などできないだろう。
ならばテロリストなどの指名手配犯が多く、距離も波の国から近い霧隠れの里から抜け忍となった有名どころを拾う方が効果的だろう。
所詮、私達の戦力としての価値は多めに見積もっても中忍程度、世界有数の大企業が雇うには役不足。
その上で私達を雇う理由は世間体だろうな。違法な工事を行うグループが忍を雇い、ガトー暗殺を図ったがそれに対してガトーは真っ当な忍を雇うことでそれを撃退した。その様なストーリーを世間に知らしめるのだろう。
あくまで私達は世間体に為に、本命は霧隠れの優秀な抜け忍だろう。いくら黒い噂の絶えない企業であろうと指名手配犯を大っぴらに雇うのはリスクが大きすぎる上に、例えそれを隠そうとしても表向きに忍を雇わなければ建築業者の雇った忍をどうやって躱したのか怪しまれる。
……さて、この状況で最も私が利益を得られるにはどうすればいい？

…………………ふむ。

…………なるほど。

……これだな。

「先生、私はこの任務引き受けようと思います」
「ヒジリさん！？」
「ヒジリ！？」
「……忍である俺が言うのもなんだが、悪人に加担する事になるがいいのか？」
「悪人に加担？いいえ、私はチャンスを逃さないだけですよ」
「…………はぁ、今度はどんな悪巧みしてるの？」
「さてね、まだ粗筋程度でしかないので話すのはもう少し後になるな」
「そう……じゃあ、私も受ける。ヒジリって情けと容赦と常識は無いけど物事の善し悪しはちゃんと分かってるから、任務の内容を踏まえた上で受けるって言ったならそれを信じるわ」
「……テンテン、褒めるか貶すかどちらかにしてくれないか？」
「そう思うなら常識を学んで」
「善処はしよう。で、リーはどうする？」
私はリーの方を向き、彼に問いかけると彼は暫くの間考え込んでから返答した。
「ヒジリさん、一つ聞いても構いませんか？」
「なんだ？」
「ヒジリさんの粗筋通りにいったとしたら、僕は罪の無い人に拳を振るう事は無いんですか？」
「ああ。それ以前に万事上手く行けば今回の任務、私達は人に対して武力を行使する事は無い」
「分かりました、僕もヒジリさんを信じます」
「……分かった。それでは明日の正午に木の葉を発つ、今日はこれで解散だ」
任務が決まったとなれば、早速用意を始めなければならないな。



任務当日、必要な資料や忍具等を詰めたアタッシュケースを持ち、余り好みではないが化粧をし、茶色のカラーコンタクトを装着し髪は一つ括りにして、白のスーツ姿で集合場所へ向かう。ちなみに、この変装故に面は巻物にしまっている。
「ヒジリ様、一体その格好はなんですか？」
「ちょっとした小細工だ。私とてこんな格好は好みではない」
「そうですか」
ネジとそんな事を話しながら集合場所へ到着すると、テンテンとリーから名を尋ねられコンタクトを一時的に外す事で漸く信じて貰えるという面倒な一幕があった。
テンテン曰く、「あのヒジリがそんな真人間みたいな格好をするはずがない」
リー曰く、「変装ではなく変化の術だと思いました」
……リーはともかくテンテンは真人間じゃないとでも言いたいのか？
それは道中問いただすとして、最後にこれだけはハッキリとさせておかなければならない。
「ガイ先生、依頼人は木の葉の小隊を一部隊のみ雇ったんですよね？」
「あ、ああ」
「では、一つお願いがあります。私は小隊の一人ではなく、依頼条件の確認及び報酬の交渉人という事にしておいて下さい」
「うーむ、少し難しい気がするぞ。既に報酬の額は決まっている上に、依頼条件の確認も通常は依頼を受ける前にする事だから確実に怪しまれると思うぞ」
「ええ、通常はそうでしょうが波の国であれば少し事情が変わってきます」
「……どういう事だ？」
「波の国は小国であり、忍もいません。それ故に霧隠れの抜け忍が入り込みやすいというのが実情です。
そして、抜け忍の多くは大抵野盗紛いの事を行い金銭を得る訳ですが……波の国で腕利きの忍者が金を得ようとすれば、真っ先に思い浮かべるのがガトーカンパニーから盗み出す事でしょう。
何しろ、警備はあくまでならず者が数だけいる程度なのですからね。腕利きの忍者であればそのような警備はあってないような物でしょう。
さて、そんな状況で私達の依頼は依頼人の護衛のみ。つまり、会社が消えてなくなるような損害を被ろうと私達はあくまで依頼人"のみ"を守るだけです。
と、なれば本当にそれでいいのか？と確認するのは寧ろ当然であり、誠意ある行為ではないでしょうか？」
「ふむ」
「細かい所は依頼人に直接説明しますが、十分に説得できるだけの資料などは用意しています」
「…………分かった、ヒジリ。そこまで言うのなら担当上忍として信じよう」
「ありがとうございます」
さて、条件は整った。あとは向こうで最後の仕上げを行うのみ……くく、楽しくなってきたじゃないか。