ロード・オブ・白御前

《　ソイヤッ　　アーモンドアームズ　　ロード・オブ・白鹿毛　》

　見渡せる限りで体を覆うのは、薄桜色のウェットスーツと、アーモンドの意匠の鎧。手足の所々に防具が嵌り、手にはいつのまにか身長より高い薙刀を持っていた。

（わたし、アーマードライダーになったの？）

　薄桜色のアーマードライダーとなった巴は、まじまじと自分の体を見渡した。

『巴ちゃん！』

　鎧武が叫んだ。インベスが向かってくる。それを見た巴の中で、かち、と何かのスイッチが入った。

　手にした細長い薙刀を力強く揮い、インベスを全て迎え撃った。薙刀の一閃でインベスの3体が爆散した。

『と、巴ちゃん、もしかして武術やってたり……』
『しました。物凄く小さい頃ですけど』

　親が巴に習い事をさせることに夢中だった時期だ。質の悪い師範代にしごかれたのが悔しくて、猛練習してその師範代に勝ったことがある。巴は7歳だった。

『それより。この事態を解決するほうが先じゃありませんか。このままだと』

　薄桜色のアーマードライダーは鎧武の真似をし、バックルのカッティングブレードを落としてまた薙刀を揮った。

《　アーモンドスカッシュ　》

　薄桜色のアーマードライダーの一閃で、近くにいたインベスが2体、爆ぜ散った。

『さすがに数が多すぎです』
『だよな……！　くそ、何か――あっ』

　鎧武が駆け寄ったのは、ロックシードが散らばった地面。鎧武はそこからスイカのロックシードを拾い上げ、自分のバックルにセットした。
　巨大なスイカが落ちてきて、鎧武はそのスイカの中に飛び込んだ。するとスイカは人型ロボのような形態へ変わった。

《　スイカアームズ　　ジャイロモード　》

　チャックを超えて出て行ったインベスを追い、スイカモードの鎧武も行ってしまった。

　わずかに残された数体のインベスが巴を囲む。彼女は慌てず、カッティングブレードを2回落とし、薙刀を振り被った。

《　アーモンドオーレ　》

　薙刀を振ると、アーモンド色のソニックブームが円状に発生し、残るインベスを殲滅せしめた。

『ふう――』

　巴はベースキャンプを見渡した。
　誰もいない。白衣や防護服の人々は、すぐそこにある大きなチャックへ飛び込んで逃げてしまった。

（確か閉じれば戻るんだったわよね）

　巴はアーモンドの錠前を閉じた。すると鎧と薄桜色のライドウェアは光粒子となって消えた。

　無人の場所で何をすべきか測りかね、巴は潰れたテントの一つの中に潜り込んでみた。インベスが現れるまで、紘汰がいたテントだ。
　テントの中に散らばった品には、何冊ものファイルがあった。「戦極ドライバー被験者」、「戦極ドライバーの取扱注意」、「インベスの生態」等々。巴はそれらのファイルを拾って読んだ。

（ビートライダーズの人たちにインベスゲームで戦極ドライバーを使わせてアーマードライダーにしたのは、ユグドラシルの作為があったから……だから紘汰さんは『モルモット』なんて言ったのね。ドライバー、は、最初に着けた人間しか受け付けない？　ロックシードの力を安全に使うための媒介……）

　腰に着けっ放しのドライバーとロックシードを見下ろす。

（これ、どうしたものかしら。とっさに借りてしまったけれど、読む限り危ない物みたいだし。返すべき、よね。元々ユグドラシルのもののようだし）

　人の物を黙って持って行ってはいけない。常識だ。――ちなみにこの時、ちょうどタワー上空でインベスを掃討した鎧武がくしゃみしたのだが、もちろん巴は知らない。

　巴はドライバーとロックシードを外そうとした。


「巴っ。巴、いるの!?」


　顔を上げた。今のは碧沙の声だ。
　巴はドライバーから手を離し、急いでテントから脱け出した。

「碧沙っ、ここよ」
「巴！」

　碧沙は巴を見るなり顔を輝かせ、駆け寄ってきて巴に飛びついた。

「よかった。巴。大丈夫だった？　ケガしてない？」
「へい、き。心配……させて、ごめんなさい」

　碧沙は巴から離れ、への字眉で笑った。心配と安心がごちゃごちゃな顔。これではいつもと逆だ。

　再び茂みがこすれる音がした。初変身後で気が大きくなっていた巴は、碧沙を背にして構えた。
　もし敵対する何かが出たとしたら、関口巴に敵うはずはないのに。

　茂みを割って出てきたのは、ビートライダーズの抗争では見た験しのない白いアーマードライダーだった。
　彼は巴を見て何かに気づいたような素振りをし、ロックシードを閉じて変身を解いた。

　巴が少しだけ知る、碧沙の長兄、呉島貴虎がそこにいた。

「言ったでしょ、兄さん。一緒に来てるって」
「まさか本当だとは思わなくてな。――ちゃんと話すのは初めてか。いつも妹が世話になっている」
「……こちらこそ」

　貴虎のことは、休んだ碧沙に学校での配布物を届けに行った時に、ちらりと見ただけだ。
　近くで見ると端正な顔立ちをしているのが分かる。ついでに、冗談やおべんちゃらは通用しなさそうだとも分かった。

「――君が助けてくれたのか」

　貴虎の目は巴が着けたドライバーとアーモンドのロックシードに注がれている。

「差し出がましい真似をして申し訳ありません」
「いや。部下を助けてくれて、礼を言う」

　目上の人に、まるで対等のように感謝された。それに驚いて巴は固まってしまった。

「君も妹と一緒に“森”に迷い込んだと聞いた。送って行こう。クラックを潜ればすぐ外だ」

　貴虎が指したのは、空中に縦に開いたチャック。向こう側は赤い壁の研究所らしき内装が見て取れた。
　貴虎がそのクラックへと歩き出す。碧沙がごく自然に巴と腕を組み、引く。一緒に行こうと言外に伝えている。巴は碧沙に腕を引かれるに任せてチャックを越えた。





　女子が暗い時間に一人で街を歩いて帰るのは防犯上よろしくない。
　貴虎は大真面目に言い、帰りの車を手配すると申し出てくれた。

「お前ももう帰りなさい、碧沙」
「はい。兄さんは？」
「まだやることがある」
「分かりました」

　やりとりだけでも上流階級だ、と横で黙って聞いていた巴は思った。そして所詮、自分は本来なら碧沙と並び立てない庶民なのだと痛感した。


　ユグドラシル・タワーから出て、地下駐車場で迎えの車を二人で待った。

「波乱万丈のクリスマス・イブだったわね」

　冗談めかして言うと、碧沙は、

「そうね」

　笑顔で答えた。その笑顔に巴はほっとした。
　ほっとしたから、巴はウェストポーチに入れておいた物を臆することなく出すことができた。

　巴は、掌に載る程度の大きさの、ラッピングされた小箱を差し出した。碧沙は不思議そうに小箱を受け取った。

「あ、もしかして……クリスマスプレゼント？」
「ええ。ちょっと早いけど、メリークリスマス」
「巴!!」

　碧沙が巴に抱きついた。柔らかい。肌も髪も何もかも。

「嬉しい。友達からのクリスマスプレゼントなんて初めてよ。大好き、巴。ありがとう」
「大した物じゃないけれど」
「ううん。巴がくれた物なら、どんな宝石やブランドより価値がある」

　碧沙は小箱のリボンをほどいて中身を取り出した。
　桜貝を模したアクセサリーと白いタッセルの、イヤホンジャックだ。高い品は買えない巴なので、フィーリングで選んだ。

「すてき――」
「お気に召した？」
「とっても。ありがとう、巴」

　碧沙はイヤホンジャックを小箱に戻し、こつん、と巴の肩に頭を預けた。気に入ってもらえて巴も安心した。

「巴。わたしからもプレゼント、あげていい？」

　体を離すと、碧沙はバッグから、何と戦極ドライバーとアーモンドのロックシードを取り出した。

「ちょ……これ、持ち出していいの？」
「もうすぐ改良品が完成するから、1個くらい大丈夫でしょう」

　大胆にも程がある。巴は魚のように口をぱくぱくさせて親友を見返した。

「人助けしろとかじゃない。そんなことしないで。赤の他人のために巴が傷つかないで。ただ、自衛のため。巴自身がインベスに襲われた時に使って。巴が自分で身を守れるって思ったら、わたしも安心できるから」
「……そういうことなら」

　巴は碧沙から、戦極ドライバーとロックシードを受け取り、ウェストポーチに詰めた。
　ドライバーの重さ以上に、ずしりとウェストポーチが重くなった心地がした。