剣の丘に花は咲く　

　急展開かな？ 

　深い深い森の奥深く。


　視界全てが緑に溢れる森の一角。


　木々の枝葉の隙間から零れ落ちる光に照らされ、緑の中に混じる色鮮やかな花々が華開く。

　
　しかし、そこには音がなかった。


　虫の音。


　葉がそよぐ音。

　
　生き物が歩を進める音。


　ありとあらゆる音が消えた世界。

　
　音一つ無き世界。　


　絵画の如き世界。


　生命の輝きに満ちるそこが、音が無くなることで無機質に変わる。

　
　世界を黙らせたのは二つの影。


　静まり返った深い緑の奥深くで対峙する二人。


　一人は蒼き衣を身に纏い、手にするは十字架を連想させる長剣。

　
　一人は赤き衣を身に纏い、手にするは黒と白の双剣。

　
　互いに剣を構え、対する二人の距離は二十メートルあまり。


　常人ならば全力で駆けても数秒は掛かる。しかし、その距離は二人にとってはないものと同じであり、そのことを対峙する二人は互いに良く知っていた。


　対峙する相手の剣の切っ先が、喉元に突きつけられていると理解していた。


　迂闊に動けば斬られる。


　故に互いに相手の隙を伺い、剣を構えた姿のまま動けずにいた。


　牽制するように、対峙する二人の身体から放たれる闘気が辺りの空間を歪ませ、軋む音が聞こえるかのようで。


　対峙する二人の姿に恐るように、世界はただただ押し黙り。


　世界に沈黙が満ちていた。











　不意に風が生まれ―――静寂の世界が壊れた。
　鋼の鑢で剣を剃り下ろすかのような音を、何十倍も大きくしたかのような金属音が響き、その度に枝葉が飛び木々が軋みを上げる。
　
「ッ！！」
「ハアアッァアア！！」

　セイバーが振るう長剣を士郎は―――逸らす流す逸らす逸らす逸らす逃す逸らす―――決してまともに合わせない。
　流れに逆らわず、セイバーが振る長剣を導くように剣を振るう士郎。長剣を導く度に、金属を削るような不快な音が響くが、士郎の顔が不快に歪むことはない。そんな暇などないのだ。厳しく引き締められた顔には、大量な汗が浮かび、剣を振るう度に宙を舞う。
　
　―――……失敗した。

　迫り来る死の嵐を必死に逸らしながら、士郎は自分の失敗を認めていた。
　自分の失敗は三つ。
　毎朝の試合形式の鍛錬で、セイバーが一度全力でやってみたいと言った時に断らなかったこと。
　その際セイバーに渡した剣の選択。

　そして―――。

「オオオオオオッ！！」
「ッ！！」

　右から迫る剣を、その勢いを殺すことなく双剣で左に逸らすと、セイバーはその流れに逆らうことなく士郎の前で一回転し、そのまま士郎に斬りかかる。士郎はセイバーの斬撃を逸らした形のまま、迫り来る剣を見る。防げないことはない。重心に乱れはなく、手に持つ双剣で迫る長剣を受け止めることが出来る。しかし、剣を合わせることなく、士郎は地を蹴りその場から離れた。
　先程まで自分がいた空間を、長剣が切り裂くのを横目に見ながら、士郎は地面を転がりセイバーから距離を取る。

「シロオオオッ！！」
「ちょ、まっ？！」

　転がりながらも立ち上がった士郎の目の前には、既に剣を大上段に構えたセイバーの姿が。士郎は手に持つ双剣でそれに相対することなく、またも地を蹴り後方に飛び退く。

「ちっ」
「セイバー！！　今「ちっ」て言っただろ！？　今の止める気絶対なかっただろ！！」

　剣を振り下ろした姿で、セイバーはジロリと士郎を睨み付ける。

「イエ、チャントトメルキデシタ」
「嘘だッ！！　今の絶対に止め―――うおッ！！？」
「くそッ」
「セイバアアアアぁぁっっ！！？」

　右手に持つ白剣を突きつけながら抗議の声を上げるが、それを無視しセイバーが襲いかかってきた。斬りかかってきたセイバーの斬撃をまたも士郎は転がり避けるが、急いで立ち上がると背中に巨木が当たり、額に汗が浮かぶ。
　
　お、追い詰められた。
　
　ごくりと喉を鳴らす。
　剣を振り下ろした姿から、ゆっくりと顔を上げ木に背を付ける士郎を睨めつけるセイバーに両手を突き出し、士郎は引きつった顔で顔を左右に振る。
　
「セイバー……た、頼むから落ち着いてくれ。お、俺の負けだ。だから剣を下ろしてくれないか」
「―――情けないですねシロウ。その手に持っているものは飾りですか？　さあ、構えなさい」

　濡れたように光る刀身を突きつけられる。

「―――腑抜けたその精神……鍛え直してあげます」
「いや、だからあれは違うんだっ―――」
「―――……あれとは関係ありません」
　
　剣を振りかぶり迫るセイバー。

　右！？
　左！？
　それとも上か！？

　刹那も及ばない一瞬の思考の後、右から空間さえ切り裂きながら剣が迫って来る。地を蹴り逃げる時間もなく、咄嗟に手に持つ双剣を重ね、迫る凶器を防ごうとする―――が、

「―――っう、嘘だろっ！？」

　ランクは低いが、宝具の一席に座す黒と白の双剣―――干将と莫耶を切り裂きながら、セイバーが振るう長剣が迫る。咄嗟に手に持つ双剣から手を離ししゃがみ込む。髪の先を数ミリ切り飛ばしながら、長剣が頭上を通過するのを確認するとそのまま背後(・・)に飛ぶ。
　一拍おいて轟音を響かせながら倒れ込む巨木の上に乗った士郎は、全身に流れる冷や汗で身体が冷え込みブルリと震わした。

「……干将莫耶を切り裂く―――ははっ……我ながらとんでもないものを渡してしまったな……デュランダル……絶世の名剣か……伝説に偽りなし―――か」

　「今の士郎の全力が見てみたい」そう言われ、士郎がセイバーに渡した投影した剣。
　それはデュランダル―――中世ヨーロッパにおける聖騎士(パラディン)であるローランが愛用した聖剣であり。三つの奇跡を持ち、所有者の魔力が尽きようと切れ味を落とさない輝煌の剣。
　エクスカリバー(約束された勝利の剣)はさすがに無理であることから、最初はカリバーン(勝利すべき黄金の剣)を渡そうとした士郎だったが、過去を否定しなくなったとはいえ、今のセイバーは国を失った直後である。そんな時に王を象徴するようなカリバーン(勝利すべき黄金の剣)を渡すのはと考えた士郎が、代わりに渡したのがデュランダル(絶世の名剣)だった。渡した時は、せめて少しでもエクスカリバーの代わりになるような剣をと考えていたことから、切れ味ならばエクスカリバーさえ凌ぐ剣であろうデュランダルをと考えていたのだが……。
　
「……まともに剣を合わせず逃げるなど……それでも剣士ですかシロウ」
「……剣士でもある、だよセイバー」

　乾いた笑みを浮かべ応える士郎は、切り裂かれた干将莫耶を再度投影する。

　セイバーはその華奢な体付きから考えられないほどの豪剣の使い手だ。魔力放出により強化された斬撃は、受ける相手の剣ごと切り伏せる。元々セイバーの攻撃は、そこらの英霊ではまともに受けることさえ出来ないものだ。縦横無尽に掛け抜ける暴風の如き剣撃は、受ける相手の剣を弾き、地を踏みしめる身体を吹き飛ばす。
　そのセイバーが切れぬものなしと呼ばれるデュランダルを持って振るえばそれはもはや致死の風。
　凄まじい切れ味を持つ剣を、豪剣を生む力でもって振るえば、それはあらゆる立ち塞がる武器防具をも切り裂くとまることなき凶風。

「これでは試合ではなく死合だセイバー。頼むから落ち着い―――」
「ワタシハジュウブンスギルホドオチツイテイマス」
「いやいやいやいや落ち着いてないから。完全に止めるきなんてないだろ。セイバーが怒っているのはあれだろ、昨日のティファニアとのこと―――」
「オオオオオッ！！」
「っぐお！！」

　飛び掛かりデュランダルを振り抜くセイバー。慌てて木の上から逃げ出す士郎の目に、先程足元にあった巨木が縦(・)に切り裂かれる姿が映る。土草を巻き上げながら滑り大地の上に立った士郎は、真っ二つに切り分けた巨木の間から飛び出したセイバーに、再度手を突き出す。

「だから落ち着けってセイバー！　ティファニアとは本当に何でもないって言ってるだろっ！」
「関係ないと言っている！！　……胸の大きさは関係ありません、要は形です……そう、大きさよりも形なのです」
「セイバー？」

　デュランダルの切っ先を士郎に向けたまま、ぶつぶつと何かを呟くセイバーに、士郎が訝しげな声を上げる。

　士郎に声を掛けられ我に返ったセイバーは、赤らんだ顔を勢いよく左右に振る。そんなセイバーの様子に、どんな言葉をかけてもこれ以上は意味がないなと判断した士郎は、随分と荒れ果てた周りをぐるりと見回し大きく溜め息を吐いく。

「っ！　な、何でもありませんっ！　い、いいから続けますよシロウ！！」
「あ～もうっ！！　もういい！」
「覚悟を決めましたか」

　肩を落とす士郎に向け、剣を振りかぶるセイバー。　

「覚悟ってなんだよ……はぁ……なんでさ……もういい、セイバー」
「何ですか？」

　力なく双剣を握る両手を垂らした士郎が小さく首を振るうと、セイバーが小首を傾げてみせるが、

「手合わせは終了だ」
「は？」

　続く士郎の言葉に阿呆のようにポカンと口を開く。
　剣を向けたまま唖然とするセイバーに背中を向け、士郎は一気に駆け出していく。

「俺はもう帰る」
「シロウっ！！」
「それじゃ」
「……っま、待ちなさいシロウ！！」

　呼び止めるセイバーの声を無視し、士郎は駆ける速度を上げる。木々の隙間を縫うように駆ける士郎の背中を、我に返ったセイバーが追いかけ始めた。

「何でこうなるんだ」

　逃げながら泣きそうな声を上げる士郎。
　まさに風のように駆けるセイバーに追われる士郎は、全身を強化して逃げるが徐々に距離は狭まっていく。その様子に妙にべたつく冷や汗に苛立ちながら、三つの失敗のうち、その最後の原因を思い出していた。
　それは昨日の夜のことであった。
　














　騒ぐ子供たちが寝静まった夜深く。
　深く椅子に座り込んだ士郎が、窓から覗く双月を眺めながら時折手に持ったグラスを傾けていた。

「ふぅ」

　ワインが口から喉を通り胃に流れ込む。グラスを傾ける度にアルコールが身体に回り、一日の疲れを癒す。グラスが空になると、テーブルの上に置いたワインが入った瓶の中身を入れる。グラスの中身が空になり、三度瓶を傾ける頃、背後から香ばしい香りと共に甘い香りを感じた。

「おつまみと晩酌相手はいかがですか？」
「テファか、そうだな丁度つまみが欲しいと思っていたところだ」
「ふふっ、今日は特に大変でしたから、お疲れ様でした」
「ああ、最近セイバーが何だか荒れていてな。朝の訓練の厳しさが激しくなる一方だ。特に今朝なんて……テファは何か理由を知らないか？」
「えっと……ちょっとわたしには」
「そうか」

　つまみが入った大皿を置くと、ティファニアは士郎の隣に座る。大皿に乗ったつまみを小皿に分け、士郎の前に置くと、ティファニアはじっと士郎を見上げた。
　期待と不安に揺れる瞳に、何を期待しているのか直ぐに理解した士郎は、小皿に乗せられた茶色い塊に箸を伸ばす。

「……ふむ、これは」
「どう、ですか？」

　もぐもぐと口を動かしごくんと飲み込んだ士郎は、口に残った油をワインで洗い流すと、グラスをテーブルに置いた。

「……七十点だな」
「七十ですか……もう少しいけると思ったんですが」
「初めてにしては上出来だ。まあ、普通は鶏のところを兎を使ったから少し味は変わったようだが、ま、これもなかなかいけるな」
「そうですか。じゃあわたしも一口……あ、フォーク……」
「ん？　フォークを忘れたのか？　なら、俺の箸を……使えないか」
「は、はい、すいません」

　士郎が食事に使う箸は、フォークやナイフも使えるが、やはり箸が手に慣れていることから、時間が空いた時に作ったものであった。初めて食事に箸を使った時、ティファニアたちは目をぱちくりとさせて驚くと、次に自分も使ってみたいと言い出したが、やはりと言うか上手く使うことは出来なかった。時折練習しているのを見かけたが、まだまだ上手く扱えていないようであった。

「謝ることはないだろ、そうだな……」
「あ、いいです。ちょっと取り―――」
「ほら、口を開けろ」
「え？」
「あ～んだほら、あ～ん」

　フォークを取りに行こうと立ち上がろうとしたティファニアに向かって、士郎が箸で小皿の上にある唐揚げを突き出す。目の前に箸で掴まれた唐揚げと、士郎を交互に何度も見比べ逡巡したティファニアだったが、一つ小さく頷くと、その小さな口を開いた。

「あ、あ～ん」
「どうだ？」

　小鳥のように顔を真っ赤にしたティファニアが開いた口の中に、箸で掴んだ唐揚げを入れる。口の中に唐揚げが入るのを感じると、もぐもぐと口を動かしごくりと飲み込むティファニア。

「お、美味しいです」
「そうか、ではもう一つ」
「え、あ、その、あ、あ～ん」

　もじもじと身体を揺らしながら照れてはいるものの、拒否することなくティファニアはぱくりと口を開き受け入れる―――が、

「は、はへ？　おおひくて、くひがとひれまへん」
「ん？　ああすまない。少し大きすぎたか」
「もご、ん……ぐ、ん……ん、ん」

　口の中に収まりきれない程大きな唐揚げを、ティファニアはその大きな瞳を涙で潤ませながらも必死に口に含むと、んぐんぐと飲み込む。

「お、おい大丈夫か？」
「は、はい」

　ごくりと大きな唐揚げを飲み込んだティファニアが、赤らんだ頬に手を添え恥ずかしそうに笑うと、士郎はティファニアの前にあるグラスの中にワインを注いだ。

「ありがとうございます」
「なかなか良いワインだな」
「はい、姉さんは帰ってくる度に色々お土産を持ってきてくれるんですが。その中にたまにワインがあるんです」
「そうか……そう言えばどんなお姉さんなんだ？」
「そうですね」

　士郎の質問に、ティファニアはその白い頬を、手に持つグラスを満たすワインの如き朱に染め上げながら、小首を傾げてみせる。

「綺麗で、優しくて、強くて……わたしの憧れです」
「テファがそこまで言うとは……ふむ、一度会ってみたいな」
「え！？」
「ど、どうしたテファ？」

　突然大きな声を上げたティファニアに、士郎が目を丸くする。ティファニアは士郎の視線に気付くと、頬どころか首筋まで真っ赤に染上げた。

「い、いえ、な、何でもありません」
「そ、そうか。しかし、テファがこんな時間まで起きているのは珍しいな？　……何か相談事か？」
「あ、その……はい……」

　ティファニアの視線は迷うように揺らいだが、覚悟を決めるかのように一つ大きく頷き、士郎が注いたワインが入ったグラスを一気にあおるとキッと士郎を見上げ―――。

「わたしの胸って変なんですか？」
「……は？」

　変なことを口にした。
　
　…………………………………………。

　士郎とティファニア、二人の間に沈黙が落ちる。
　静まり返った空間に、ティファニアの荒い呼吸音が響く。
　
「……すまないテファ。どうも耳の調子が悪いようだ。すまないがもう一度聞いてもいいか、何が変だと？」
「えっ……そ、その、む、胸が……わ、わたしの胸が、変じゃないのかな……と……その、変ですか？」

　「ああ変だ。君の頭の中が変だ。さあ早く病院に行こう」そう言いたいのが山々だったが、そこをグッと堪えると、士郎は深い―――深い溜め息を一つ着く。
　
「は～…～あ……。その、だなテファ……突然どうした？」
「えっと、ですね。最近アルトの視線が……その」
「セイバーの視線がどうした？」

　ティファニアは逡巡するように口を開けては閉じることを何度も繰り返した後、空になったグラスに手ずからワインを満たすと一気に飲み干し、強めにグラスをテーブルに置くと同時に口を開いた。

「わ、わたしの―――を、その……見るんです」
「すまない、よく聞こえなかったんだが？」
「ですから、その……胸を」
「ん？」

　ごにょごにょと口元を動かすティファニアに向け、士郎は耳を澄ませる。ティファニアは士郎のそんな様子を見て、勢いをつけるようにワインをグラスに注ぐとまたも一気に飲み干し。

「―――っはぁ……で、ですからアルトがわたしの胸を見るんですっ！」
「……セイバーが……か？」
「は……はい。そ、その、それで最近アルトの視線が痛くて痛くて」　　

　アルコールが身体に回ったのか、恥ずかしさのためか両手で胸を抑えて俯くティファニアに、士郎は引きつった笑みを浮かべた。

「気のせいと言うわけではないのか？」
「多分―――違うと思います。わたしも最初は気のせいだと思っていたんですが……」
「……間違いないと」

　士郎の言葉に俯かせた顔を、ティファニアはコクリと更に下げる。士郎は嘘ではないと判断するが、セイバーがティファニアの胸を見る理由が分からない。腕を組み唸り声を上げる士郎だったが、気を切り替えるように小さく溜め息を吐く。

「まぁ、セイバーの視線が気になると言ってもな。まあ気にしないようにするしかないんじゃないか。理由は分からないんだろ」
「はい、分からないんですが……もしかしたら、わたしの胸が変なのが原因ではと」
「……その胸が変じゃないかと考える理由が知りたいんだが？」

　両手でその豊満という言葉でも足りない程の大きな胸を両手で持ち上げながら小首を傾げるティファニアの姿に、士郎は微かに赤く染まった頬を引きつらせた。

「じ、実は前からそう思ってたんですが。胸が膨らみ始めた頃から姉さんも変な目でわたしの胸を見てましたし。この前帰ってきた時も、わたしの胸を見て渋い顔をして……アルトもわたしの胸を初めて見た時も驚いた顔をして……わたしはこの村からほとんど出なくて、子供の頃の記憶も屋敷から出た時の記憶が殆んどないから……他の人と自分がどれだけ違うのかまだ良く分からなくて……だから他の人と違うところがこの耳以外にもあるのかもって……この胸が、それじゃないかって」
「テファ……」

　涙声でぽつぽつと呟くように話すティファニアの頭に、士郎はそっと手を置く。潤んだ瞳で見上げてくるティファニアの頭を、髪を梳かすようにして撫でる。すんすんと鼻を鳴らす音が聞こえなくなるまで、士郎はティファニアの頭を撫でる手を止めることはなかった。
　どれだけの時間が経ったのか、士郎の手を両手で掴んで止めたティファニアは、そのまま士郎を自分の胸に持っていくと、抱きしめるようにその手を包んだ。至高の柔らかさに挟まれる右手の感触に士郎は息を飲む。

「お、おい」　
「……シロウさん」
「あ～その……だな……あ、安心しろテファ。確かに君の胸は少しばかり人と違うが、別に変と言うわけではなく、ただ、そう、魅力がありすぎるんだ。同じ女性でもつい目がいってしまうほどの魅力がな。だから気にすることはない。むしろ自慢に思ってもいいぞ」

　下から覗き込むように見上げてくるティファニアから顔を背けながら、士郎は左手の人差し指で赤らんだ頬をかき。ティファニアは士郎の言葉を受け、こてんと小首を傾げた。

「そうなんですか？」
「ああ」

　顔を背けながらも、士郎は横目でティファニアを見ながら頷く。ティファニアは士郎が頷くのを見ると、両手でその西瓜の如き胸を持ち上げてみせた。

「……それじゃあ、これはシロウさんにとっても魅力的ですか？」
「っあ？！　……あ、ぁ、ま、まあ、それは……否定は……しない」

　―――胸を両手で持ち上げた際、右手を胸で挟み込むようにしたのは偶然だろうか？

「そう、ですか」

　右手を胸で挟み込みながら、顔を背ける士郎を下から覗き込むティファニア。士郎は真っ赤に染まった顔を必死に逸らしながらも、ティファニアの問いに激しく頭を上下させる。

「なら、昨日アルトに言ったことは取り消さないと」
「……昨日セイバーに言ったこと？　何か言ったのか？」

　唐突に話題が変わったことに士郎は助かったとばかりに先を促すと、ティファニアはえへへと笑う。

「あ、はい。昨日の夜セイバーと今みたいに話しをしていたんですが、その時アルトに「わたしもアルトみたいに小さな胸だったら良かったのに」って言ったんです」

　困ったような顔で小首を傾げてみせるティファニアに、士郎はセイバーのここ最近の今朝の機嫌の悪さの理由が判明しガクリと頭を落とした。

「っあ……て、テファが犯人だったのか」
「え？　え？ だ、大丈夫ですか」

　右手をティファニアの胸に挟まれた姿のまま椅子に深く倒れ込むように座る士郎に、ティファニアはどうかしたのかと慌てて立ち上がったが、

「あれ、え？　きゃっ」

　短い悲鳴を上げながら身体のバランスを崩す。
　ティファニアは短い間にワインをほぼ一本は飲み干しており、更には士郎の右手を未だ胸に挟んだままであったことから、椅子から立ち上がると同時に士郎に向かって倒れ込んだ。

「おっと、大分酔いが回っているようだな、大丈、ぶ……か……」

　士郎は咄嗟に自由な左手を倒れ込んでくるティファニアの背に回し抱きとめる。鍛え抜かれた士郎の身体は、ティファニアの身体をしっかりと受け止めたが、抱きとめた際の反動で右手が胸の谷間から解放されたはいいが、今度はその手でしっかりと、がっしりとティファニアの胸を掴んでいた。
　抱きとめたことからティファニアの美しい顔が目の前に。窓から届く星明かりしか光源がないにもかかわらず、その美しさがはっきりと分かる美貌と、どんな花の香りよりも甘い香りに士郎の思考が一瞬停止する。
　だから、その気配に気付くのが遅れてしまった。
　後ろから迫る影―――。







「―――何をやっているんですかシロウ」








　セイバーに。








「っ、せ、セイバー！？　い、いや、何でもないぞ何で、も……」

　ぐるりと首を回し後ろを見る士郎だったが、冷ややかな視線を向けて来るセイバーの姿に咄嗟に口から出そうになった弁解は尻窄みに消えていく。　
　　
「何時までそうやっているつもりですか？」
「え、あ！」

　セイバーの冷ややかな声に慌ててティファニアの胸から手を放す士郎だったが、手を放した瞬間ティファニアの身体がそのまま倒れそうになったことから慌てて抱きとめる。
　―――その際、出来るだけ胸に手が当たらないようにした。
　抱きとめたティファニアとセイバーの間を、焦りながらも交互に視線を移動させる士郎にセイバーは背を向ける。

「セイバー？」
「……どうせ私の胸は小さいですよ……」
「せ、セイバー？　ど、どうかしたのか？」

　恐る恐ると声をかける士郎だったが、何やらぶつぶつと呟くセイバーの様子に再度声をかける。　

「な、何でもありません！　ティファニアを連れて行きますのでさっさとこちらに渡してください！」
「え、あ、わ、わかった」
　
　背中を向けたまま手だけを士郎に向けるセイバーに、士郎が慌てて何時の間にか眠りこけていたティファニアを引き渡す。セイバーは背中を向けたまま器用にティファニアを受け取ると、自分の下に引き込む勢いを利用してティファニアをお姫様抱っこする。そして、その場から無言で立ち去ろうとするセイバーの背中に向け咄嗟に士郎が声を掛けようとしたが、躊躇している間にどんどんとその背中が小さくなる。一人取り残された形となった士郎が呆然と立ち尽くす中、絶対に勘違いしているだろうセイバーとの今後のことを思い浮かべると、恐怖に身体をぶるりと震わせ、

「―――なんでさ」

　と深い溜め息と共に呟いた。













　　

　
　
「やはりあのまま行かせたのは間違いだったか……っく！　だが後悔は後だっ！　このままだと追いつかれる！」
「待ちなさいシロウッ！！　逃げるとは何事ですかっ！　正々堂々かかってきなさい！！」
「断るっ！！」

　段々と近づいてくる背後からの声に、士郎は言い様のない寒気を感じながらも反論する。強化した身体で全力で逃げる士郎だったが、流石はかの名高きアーサー王。一秒毎に距離は狭まっていく。このままでは追いつかれると判断した士郎は深く足を曲げ、強く地面を蹴ると同時に、

「投影開始(トレース・オン)」

　投影した合計八本の黒鍵を両手の指の隙間に挟むと、後ろを見ずに投擲する。

「甘いッ！！　それで足止め出来ると思っているのですか！！」
「っく！　一瞬も足止め出来んとは！？」

　迫る八条の黒光を、セイバーは走る速度を落とすことなく円を描くようにデュランダルを振ることで切り裂く。
　黒鍵を投擲したことから、更に距離が狭まり士郎の中に焦りが募る。

　どどど、どうする！？　
　このままでは本当に追いつかれるぞ！
　追いつかれれば、本当に斬り殺される勢いだ！！
　誤解だと！　
　誤解だと言っているのにッ！！
　どうして信じてくれないんだッ！！
　いつもいつも一体どうしてこうなるんだっ！？

「シロウッ！！」

　セイバーの声と同時にゾクリと氷で出来た槍で背中を刺されるような痛みを感じた士郎が、反射的に干将莫耶を投影すると共に背後を振り返る。
　
「つおあッ！？」

　そこにはデュランダルを大上段に振りかぶるセイバーの姿が。咄嗟に十字に重ねた干将と莫耶を頭上に掲げたが、干将の半分が切り裂かれるのを見るや否や手を離し逃げ出す。咄嗟に横に飛んだ士郎は、地面に足が着くまでに再度投影した黒鍵八本を投擲する。

「甘いと言っている！！」

　四本(・・)の黒鍵を切り払い叫ぶセイバーに対し、

「―――知っている！！」

　士郎も叫ぶ。

「っ？！」
「ブロークン・ファンタズム(壊れた幻想)！！」

　セイバーを上下に挟むように飛ぶ黒鍵が、セイバーの頭上で二本、足元で二本爆発した。黒鍵が爆発する直前に士郎の狙いに気付いたセイバーが後方に飛び退る。
　士郎とセイバーとの距離が三十メートルを超えた。

「勘弁してくれっ！」
「待ちなさいシロウっ!　また逃げるのですか！！」
「当たり前だっ！！」

　セイバーが後ろに飛ぶと同時に逃げ出す士郎にセイバーが制止の声をかけ。セイバーの制止の声に、士郎は背後を振り返ることなく逃げながら叫ぶ。

「この距離で―――逃げれると思っているのですかっ！！」
「っやば」
　
　声と同時に魔力放出による加速によって、セイバーが刹那の間で士郎との距離を踏み壊した。鍛え抜かれた士郎の直感が迫る危機を感じ、士郎に咄嗟に背後を振り向かせた。
　目の前に迫るデュランダルの眩い刀身に冷や汗を流しながらも、干将と莫耶を投影すると、士郎は迫るデュランダルに逆らわず振り抜かれるタイミングに合わせて地面を蹴り振り抜かれる先に飛んだ。
　デュランダルに乗るように飛んだ士郎だったが、デュランダルを受けた干将と莫耶の刀身には深い傷跡が刻まれていた。もう少しタイミングが遅れていたら身体を上下に両断されていたかもしれないなと肝を冷やしながら苦笑いを浮かべる。
　セイバーと距離をとることには出来たが、この程度の距離ではまた一足で詰められると判断した士郎は、刀身が半ばまで切り裂かれた干将と莫耶を破棄し、再度干将と莫耶を投影すると構えた。

「観念しましたか」
「……だから何でそこまで殺気だっているんだよ」

　右手にデュランダルをぶら下げながらゆらゆらと近づいてくるセイバーの姿に、士郎は沸き立つ恐怖に泣きそうになりながらも剣を構える。セイバーとの距離は二十メートルを切っており、後ろを向いた瞬間や(殺)られると判断した士郎は、まるで野生の獣を前にしたかのように、少しずつ後ずさりしたが、距離はどんどんと詰まっていく。

「昨日のことは倒れたティファニアを助けただけだって言ってるだろっ！！」
「そんなことは分かっていますっ！」
「ちょっ、ま、待て！　わ、分かっているなら何でそこまで怒ってるんだっ！」
「知りませんっ！！」
「なんでさっ！！」

　大上段にデュランダルを構えたセイバーがジリジリと距離を詰めてくる。逃げ出す隙を涙目になりながら必死に探す士郎だったが、流石というかそんな隙は何処にもない。
　
「反省しなさいッ！！」
「する前に死ぬからっ！！」

　セイバーが足に力を込めたことに気付いた士郎だったが、逃げる先が見つからない。悲鳴のような抗議の声を上げながらも覚悟を決めた士郎が、迫るデュランダルを十字に構えた干将莫耶で受け止めた瞬間、

「セイバーッ！！」
「っ！？」

　干将莫耶を切り裂き士郎の額の直前でデュランダルがピタリと止まり。
　
「そこだっ！！」

　デュランダルを突きつけられた姿のまま、士郎は投影した黒鍵を一本セイバーの背後(・・)に投擲した。

「っ！？」

　士郎の手から放たれた黒鍵は、一瞬で百メートル以上の距離を切り裂くと一本の巨木をヘシ折った。巨木を貫いた黒鍵はそのまま地面に深々と突き刺さる。黒鍵が地面に突き刺さった瞬間、爆発音と共に衝撃波が生まれ、巨木の後ろにいた人間を吹き飛ばす。
　巨木の影に隠れていた人物は、ごろごろと地面の上を転がると、転がる勢いを殺さずそのまま立ち上がり逃げ出そうとするが、

「「動くな」」

　左右から首に突きつけられた剣の気配にピタリとその動きを止めた。地面に四つん這いの形で動きを止めた相手を、士郎たちは油断なく見下ろす。士郎とセイバーが剣を突きつけた相手はフードで全身を覆っていることから、顔どころか体型すら判別はつかない。

「ゆっくりと立て、不審な動きをすればどうなるかは分かるな」
「っ……」

　士郎の言葉に従い、フードを被った男？　が両手を頭の上で組みゆっくりと立ち上がる。

「お前は何者だ、何故こんなところにいる」

　剣の切っ先を突き付けながら士郎が詰問すると、フードを被った男？　は深く息を吐くとゆっくりと振り向く。

「―――随分な挨拶だな……エミヤシロウ」
「ん？　あ……君は確か……銃士隊の」
「アニエスだ」








　フードを外しながら振り向いたのは、トリステイン銃士隊隊長であり、アンリエッタ女王の腹心であるアニエス・シュヴァリエ・ド・ミランであった。
　
「……何時まで剣を突きつけているつもりだ」
「あっ、すまない」

　アニエスが突きつけられる剣の先を指先で掴むと、じろりと士郎を睨み付ける。士郎は慌てて剣を戻すと、隣にいるセイバーに視線を送り剣を引かさせた。

「シロウ。知り合いですか？」
「ああ。以前一度会ったことがある。トリステイン銃士隊隊長のアニエスさんだ」
「ほう。隊長ですか」
「誰だこいつは」

　セイバーの問いに士郎が答える。セイバーは顎に手を当てアニエスの身体を頭から足先まで一瞥すると、感心したように頷く。じろじろと遠慮のない視線に晒されたアニエスは、先程まで剣を突きつけられていたことからも、険しい眼付きでセイバーをギロリと睨む。

「あ、ああ。えっと彼女はだな……その……だな。何と言うか」
「アニエスでしたか。私の名前はアルトリア・ペンドラゴンと言います。一月程前彼が倒れているのを森の中で偶然発見し、保護していた者です」
「ふん……保護か……それにしては先程は随分と殺意に溢れていたように見えたが」

　疑いの眼差しを向けて来るアニエスに、セイバーはニッコリと笑いかける。

「気のせいです」
「……いや、遠目に見ていても殺気に満ち満ちていたぞ」
「気のせいです」
「どう見て―――」
「キノセイデス」
「…………わかった。確かに気のせいだったような気がするな」

　笑顔のまま同じセリフを繰り返すセイバーの様子に、じっとりとした汗を浮かべながらアニエスは頷く。

「あ～……そろそろいいか？」
「何だ？」
「こっちも聞きたいことがあるんだが、銃士隊の隊長である君が何故こんなところにいるんだ？」
「貴様を探すためだ」

　士郎の投擲した黒鍵を避けた際、落とした荷物を拾いながらアニエスが士郎の疑問に答える。荷物を拾う手伝いをしようとする士郎だったが、それを視線で断られ所在無さげに立ち尽くしていた。そんな士郎に向けアニエスは、苛立ち混じりの声を上げる。

「陛下から貴様の捜索を頼まれたはいいが、探すのは広大な森の中だ。かなりの時間がかかるだろうし、七万の軍勢に立ち向かったということから、生きている可能性は低く、例え生きていたとしてもかなりの重傷を負っていると考え色々と持ってきたんだが……まさか捜索を開始して三日後に、剣を持った女に追いかけられているところを発見など想像もつかなかったぞ」

　袋の中に散らばった荷物を入れながらぶつぶつと呟くアニエスに、士郎が苦笑いを浮かべる。

「あまりの光景に唖然としている内に追い詰められているわ、斬り殺されそうになっているわ……必死の思いで助けに行こうとすると、当の本人に攻撃をされるわ……散々な目にあった」
「すみません」
「ふんっ、別に気にはしていない」

　深々と頭を下げる士郎に、鼻を鳴らしたアニエスは、袋の中に荷物を全て入れ終えると、士郎が投擲し、巨木を貫きそのまま地面に突き刺さった黒鍵の下に向かって歩き出した。

「これだけ太い木をへし折りながら、まだこれだけの威力があるとは……当たっていたら確実に死んでいたぞ」
「一応当たらないよう投げたんだが」
「当たらなくてもかなり効いたがな……っく」

　士郎の言い訳に鋭い眼光を返しながら、アニエスは柄まで地面に突き刺さった黒鍵を引き抜いた。

「貴様の腕が凄いのか、それともこの、け……ん、が……」
「アニエスさん？」

　アニエスの声が尻窄みに消えていく。地面から引き抜いた黒鍵を食い入るように見ながら全身を震わしている。士郎が気遣わし気にアニエスに声を掛けると、ハッと気を取り直したアニエスが親の仇でも見るかのような目で士郎を睨みつけた。

「これはお前が投げたのか」
「あ、ああ」
「……これを使う奴は他にいるか」
「いや、いないと思うが。どうかしたのか？」

　士郎が訝しげな顔をすると、アニエスはふいと視線を外すとポツリと呟く。

「とすると、あの時のあれはこいつが……」
「アニエスさん？」

　士郎が声をかけると、アニエスは返事することなく士郎に黒鍵を投げつけた。　

「……まあいい。怪我がないならさっさと行くぞ」

　背を向け歩き出すアニエスに、士郎が声をかける。

「行くって何処にだ？」
「決まっている。陛下の所だ」

　足を止め振り返り応えるアニエス。士郎は隣に立つセイバーを見て、次に森の奥に視線を向けると、顔を向けて来るアニエスに頭を下げる。

「まあ、そろそろ帰ろうとしていたところだったから別に構わないが。色々世話になった人がいるからせめて挨拶をしてから帰りたいんだが」
「期限は指定されていないが……では何時出発する」
「そうだな……明日でもいいか？」
「別に構わん」
「すまないな」

　腕組みして立つアニエスに、士郎は苦笑いしながらお礼を言った。




















　

「まあ、いい機会か……」

　夜も更け、丸い双月が空の中天に浮かぶ頃、士郎はウエストウッド村の外れ、森との境で木を背に村を眺めていた。
　あの後、アニエスを連れウエストウッド村に戻った士郎は、迎えが来たことをティファニアたちに伝えた。ティファニアは突然のことに手に持っていた物を落としたり、暫くの間呆然とするほど驚いていたが、それでも迎えが来たことに喜びを示し、その日の夕食はお別れ会を担った豪華なものとなった。その際、最初あれだけ警戒していた子供達も泣きながら引きとめようとし、それをティファニアとセイバーが落ち着かせるという一幕もあった。

「もう少し……いや、会おうと思えば何時でも会えるか」
「何でぇ相棒。やっぱり相棒も寂しいんじゃねえか」
「当たり前だ」
　
　腰から聞こえてくる声に、士郎は目を細め俯く。

「……二度と会えないと思っていた人と会えたんだ……出来れば離れたくはない」
「二度と？　どういうことだい相棒」
「ま、色々とな……」

　小さく溜め息を吐く士郎に、デルフリンガーが優しげに語りかけてくる。

「……離れたくなけりゃ、ここにいりゃいいんじゃねえか？」
「ここにいれば、お前を振る機会が殆んどなくなるぞ」
「朝の稽古に俺を連れて行ってくれりゃ十分だ。あの剣士と戦うのは面白そ―――」
「セイバーの使う剣は、アレ(・・)だぞ」

　デルフリンガーが弾んだ声が、

「―――それだけは勘弁してください」

　一瞬にして萎んだ。

「セイバーがアレで斬りかかってきたら、受けた剣ごと斬られるからな。お前なんて一撃で真っ二つだろう」
「……ありゃ反則だろ」
「……鬼に金棒と言うか何と言うか……まともに受けられないからな……反則というかチートだ」

　乾いた風と共にハハハと乾いた笑い声が響くが、

「何が反則ですか」
「ッせ、セイバー」

　後ろから響いた声に息を飲んだ。
　士郎の背後の森の奥からゆっくりと姿を現したのは、デュランダルを士郎が投影した鞘に収め腰に佩いたセイバーであった。セイバーが着ているのは、シミ一つない真っ白なワンピースであり、腰に佩いた長剣が似合うわけがない筈なのだが、何故かしっくりとくるのは身に纏う雰囲気によるものか。
　背後の森の中から現れたセイバーは、そのまま士郎が寄りかかる木に向かって歩いていく。

「どうかしたのか？　夕食を食べすぎて腹ごなしに散歩していた……いや違うか」
「待ってくださいシロウ。どうして否定するのですか」

　頬を膨らませ下から睨みつけてくるセイバーに、士郎は苦笑いを浮かべながら肩を竦める。

「あれぐらいでセイバーのお腹が限界を超えるわけがないだろ」
「っく……そ、そんなことは……っ」
「く、くくく」
「……笑わないでください」

　頬を赤らめ俯くセイバーの様子に士郎が堪えきれないとばかりに笑い出す。セイバーは顔をますます赤くなった顔を背ける。
　暫くの間、二人の間に静寂が流れる。
　セイバーは無言で歩き出すと、士郎が寄りかかる木の反対側に移動すると、同じように木に寄りかかった。

「シロウは変わりましたね」
「……あれから十年近く経ったからな」

　コツンと後ろの木に頭を当て頭上を仰ぎ見る士郎。生い茂る枝葉の隙間から、月明かりが差し込んでくる。

「ええ。ですが、全く変わっていないところもあります」
「……そうか」
「そこは変わって欲しかったのですが」

　苦笑を浮かべるセイバー。
　二人は同じ木の反対に寄りかかりながら会話を交わし合う。

「もう少し自分のことを大事にしてください。再会が瀕死の状態など……まぁ、らしいと言えばシロウらしいのですが……思えば初めて出会った時も、あなたは瀕死でしたし」
「……そうだな」

　目を瞑り、士郎はセイバーと初めて会った時のことを思い出す。ランサーに殺されかける寸前に呼び出したセイバー。その時の美しさは、どれだけ時間が経っても色褪せずに今も目を瞑れば色鮮やかに思い出せる。
　セイバーもまた、目を瞑り士郎との初めての出会いの時を思い出す。アレが、全ての始まりだった。
　またも静寂が二人の間に流れ、そしてまた、それはセイバーによって崩された。

「……明日ですか」
「ああ」

　それだけで、士郎はセイバーが何を言いたいか理解し頷く。

「主の下に……戻るのですね」

　セイバーは士郎と同じように木に頭をつけ頭上を仰ぎ見ている。その目はしかし、枝葉の隙間から覗く星空ではなく、士郎から聞かされたルイズという見たことのない少女を見ていた。

「まだ、俺の手が必要だろうからな」
「……必要が無くなればどうしますか」
「さて、どうするか」

　笑みを含んだ声を漏らし肩を竦める士郎。

「元の世界に戻る手がかりでも探しますか」
「それもいいかもしれないな。向こうからすれば、黙っていなくなったようなものだし。随分と心配しているだろうからな」

　士郎の言葉に、セイバーは直ぐに頭に浮かんだ人物の名前を口にする。

「心配ですか……リンやサクラのことですか？」
「凛と桜かぁ…………帰りたくなくなってきた」
「何があったんですか」

　あからさまに気分が沈んだ声を漏らす士郎に、心配気にセイバーが声をかける。

「……色々とあったんだよ……そう……色々と……」
「理由を聞きたいような……聞きたくないような……」

　力なく喋る士郎に、セイバーは頬を引きつらせながら唸る。

「出来れば聞いてくれるな」
「―――本当に何があったんですか」　

　硬い声で懇願する士郎の様子に、流石のセイバーも焦りを隠せなかった。

「はは……はぁ～……実際人助けで死にかけたことよりも、凛たちの喧嘩に巻き込まれて死にかけたことの方が多いしな」
「全く何をしているんですか……しかし」
「ん？」
「それでも幸せだったようですね」

　色々と疲れた声を出す士郎だったが、その声の端々には、優しさが滲んでいた。それに気付かないセイバーであるわけがなく、優しく笑いながら尋ねると、士郎もまた笑いながら頷く。

「まあ、な。色々と滅茶苦茶だったが、確かに幸せだった。辛いことや悲しいことも色々あったが、それでも幸せだったと言える」

　三度目の沈黙が流れる。本当に色々あった十年間を思いだし、それでも幸せだったと士郎はハッキリと言えた。セイバーも士郎の言葉に嘘はないと感じ、何処か寂しそうな顔を一瞬浮かべた後、話題を変え士郎に話しかけた。

「話しを聞いた限り、恩は十分返したと思えるのですが……やはりあなたは使い魔の契約の印は消えても行くのですね」

　セイバーは士郎がこの世界に来てから今まであったことを聞いていた。もちろん言えないことは多々あったが、殆んど全ては話していた。ルイズのことも勿論話しており、だからこそ、セイバーは士郎がルイズの使い魔になることを了承した経緯について知っていた。

「セイバーだったらどうだ。令呪が無くなれば、さっさと俺を見限っていたか？」
「そうですね。馬鹿なことを聞きました」

　小さく笑い首を振るセイバー。

「……さっきも言ったが、ルイズにはまだ俺が必要だ」
「必要……ですか」
「ルイズは飛び方が分からない雛みたいなものだ。飛び方が分かれば、どんな鳥よりも高く疾く飛べるだろう。今は巣の縁で羽をばたつかせているが、もう少しで飛べるようになる。それまで守ってやらないとな」
「過保護過ぎませんか？」
「あと少しだけだ。一緒に飛ぶ仲間もいることに気付けば、俺なんていらなくなる……それまで―――」
「―――馬鹿なことを言わないでください」

　セイバーが士郎の声を強引に遮った。　

「セイバー？」

　ハッキリと怒りと苛立ちが感じられる声に、士郎が戸惑った声を上げる。セイバーは胸を抑え、絞り出すように話しを続ける。

「そんなわけがない。シロウがいらないなんて思うはずがない」

　絶対の確信を持った声に、士郎は何も言わない、いや、言えない。ただ、黙ってセイバーの話に耳を傾けるだけ。

「……」
「例え一人で飛べるようになっても、共に飛ぶ者に気付いたとしても、そんなこと思うはずがない」
「……どうして」

　士郎の声が響く。

「どうしてそう思うんだ」

　その声には、様々な感情が入り混じっていた。
　優しさ、慈しみ、期待、不安、恐怖、悲しみ、喜び、本当に様々な感情に満ちていた。
　そんあ声に、セイバーは柔らかく応える。

「それは分かりますよ」

　木から背中を放したセイバーが、ゆっくりと歩き木をぐるりと回ると士郎の前に立つ。

「何故だ」
「何故と言われても、その子は私と同じように」

　二つの月によるスポットライトを浴びながら、セイバーはゆっくりと士郎に近づいていく。
　士郎の目の前に立ったセイバーは、柔らかく微笑むと、そっと士郎の頬に手を伸ばし、







「あなたに恋をしているからです」





　キスをした。





「っ……アルトリア」
「ん……これ以上は駄目です。……これ以上したら、引き止めたくなってしまいます」

　そっと士郎から離れたセイバーは、その顔に儚げな笑みを浮かべると、そっと首を振った。

「そう、か」
「だから、早く行ってください」

　俯き呟く士郎に、セイバーは森を指差してみせた。

「え？」
「呼ばれているようですよ」

　セイバーが言っている意味が分からず、疑問の声を上げる士郎。しかし、誘われるようにセイバーが指差す先に視線を移動させると、森と村との境界線上に、水銀で出来た鏡のようなものが浮かんでいた。

「あれは」

　立ち尽くす士郎に、隣に立つセイバーが囁く。

「守るのでしょう」

　セイバーの声が聞こえた瞬間、士郎はハッと気を取り戻すと、苦笑を浮かべ大きく頷き駆け出していった。

「ああ。そうだな……行ってくる」
　
　速度を緩めることなく、銀色の鏡の中に飛び込む士郎の後ろ姿を見て、セイバーは何処か寂しげな表情を浮かばせながらも、優しく囁きかけるように呟いた。




「……本当にあなたは変わりませんね……シロウ」




　その声に応えるものは……誰もいなく。





　森と村との境界線の上、一人立ち尽くすセイバーは空を仰ぎ見、ゆっくりと目を閉じた。
　
　

　

　






　 

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