亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

宇宙暦　７９４年　１０月　１８日　　宇宙艦隊総旗艦　アイアース　　ミハマ・サアヤ



将官会議から一日が経ちました。会議中に倒れたフォーク中佐は病気療養中という事で医務室で静養中です。その後は自室で待機になるそうです。ワイドボーン大佐の話ではハイネセンに戻った後は予備役編入になるだろうという事でした。

正直に言います、皆喜んでいますし私も喜んでいます。フォーク中佐の専断には皆がうんざりしていました。ロボス元帥の権威を借りて好き放題していた中佐が居なくなってようやく仕事が出来ると考えている人も結構います。

総旗艦アイアースの艦橋は静かです、そして何処となく緊張しています。皆、ヴァレンシュタイン大佐に遠慮しているのです。昨日の会議でフォーク中佐を、そしてロボス元帥をやり込めた大佐に酷く怯えています。相変わらず大佐は容赦が有りません。私もワイドボーン大佐に話しを聞いて怖いと思いました。

もっともヴァレンシュタイン大佐の様子は昨日までと少しも変わりません。相変わらず無関心というかヤル気ゼロというか……、一人押し黙って考え事をしています。一体何を考えているのか、私には今一つよく分かりません。

もっとも分からないと言えば、これからイゼルローン要塞攻略作戦がどうなるのかも全く分かりません。作戦案を一部修正するのか、全面的に作り直すのか、それとも現状のまま実施するのか……。

皆がその事を不安に思っています。もしかすると大佐もそれを考えているのかもしれません。分かっているのはロボス元帥が艦橋に現れた時にはっきりするだろうという事です。一体ロボス元帥はどういう判断を下すのか……。

ロボス元帥が現れたのはお昼間近になってからの事でした。表情を強張らせた元帥が艦橋に現れると艦橋の空気は一気に緊張しました。皆、ロボス元帥を正面から見ようとはしません。元帥の表情を見ればあまり状況がよくなるとは思えないのでしょう。私も同感です。

ロボス元帥は艦橋の人間を一瞥するとグリーンヒル参謀長をそしてヴァレンシュタイン大佐を睨み据えて命令を下しました。

「イゼルローン要塞へ向けて艦隊を進めたまえ」
「しかし閣下、作戦案は未だ検討が済んでいません」
「構わん。艦隊を進めたまえ、参謀長」

ロボス元帥は厳しい表情のままグリーンヒル参謀長に命じました。グリーンヒル参謀長は微かに困惑しています。そしてヴァレンシュタイン大佐は無表情にロボス元帥を見ていました。

「閣下、イゼルローン要塞は目の前です。作戦も決まらぬうちにこれ以上進むのは得策とは言えません。先ずは作戦案の策定をするべきかと思います」
グリーンヒル参謀長の言うとおりです。大体スクリーンには小さくは有りますがイゼルローン要塞が映っているんです。何の作戦も無しにあの要塞に向かう？ 自殺行為です。

「作戦案は変更しない、あの作戦案で行く」
「しかし、あの作戦案には欠点が……」
「反対なら代案を出せ」
「……」

ロボス元帥は顔に厭な笑みを浮かべながらグリーンヒル参謀長を見ました。参謀長は顔を強張らせています。ワイドボーン大佐もヤン大佐も顔を顰めています。代案なんてそんな簡単に出るわけが有りません。

「代案がないなら口を出すな！」
「……」
勝ち誇ったようにロボス元帥が言い放ちました。そして満足そうに艦橋を見渡します。自分の思うようにできて満足なのでしょう。まるで子供です。

「撤退を進言します」
「！」
周囲の驚く中、ヴァレンシュタイン大佐が無表情にロボス元帥を見ていました。グリーンヒル参謀長もワイドボーン大佐もヤン大佐もそしてロボス元帥も呆然としています。

「撤退だと、気は確かか、ヴァレンシュタイン」
「正気です、撤退と言っても戦略的撤退です」
「……」
心底呆れたように言うロボス元帥にヴァレンシュタイン大佐は冷静に答えました。

戦略的撤退？ 皆が訝しげな顔をしています。周囲が疑問に思う中、大佐の声が流れました。
「一旦イゼルローン要塞に接近します。その上で帝国軍に艦隊決戦を申し込むのです。決戦の場はティアマトかアルレスハイム。我が軍は決戦の場まで後退します」

「馬鹿馬鹿しい、帝国軍がそんな児戯にも等しい挑発行為に乗ると思っているのか」
吐き捨てるようにロボス元帥が言いました。周囲にも頷く人間がいます。私もそう思います、大佐らしくありません。一体何が目的なのか……。

「敵が挑発に乗るようであれば艦隊決戦を行い、敵を撃破、損害の度合いにもよりますが余勢を駆ってイゼルローン要塞の攻略を実施するのです。つまり敵を分断し、各個に撃破することになります」
「！」

皆が顔を見合わせています。納得したようなしないような妙な表情です。各個撃破は分かりますがそれは敵がこちらの挑発に乗ればです。そう上手く行くとはとても思えません。皆も同じ思いなのでしょう。

「馬鹿馬鹿しい、何度も言うが帝国軍が挑発行為に乗ると思っているのか？ 貴官はそれほどまでに帝国のミュッケンベルガーを愚かだと思うのか、話にならん。大体帝国軍が挑発に乗らなかったらどうするのだ」

「その時はハイネセンに戻ります」
「ハイネセンに戻る？ 馬鹿か、貴官は。一体何を考えている。話にならん。グリーンヒル参謀長、よくもこんな馬鹿を重用しているな、呆れたぞ」

ロボス元帥はここぞとばかりヴァレンシュタイン大佐を罵倒しました。グリーンヒル参謀長も困惑を隠しません。でも大佐は平然としています。まるで自分が罵倒されているとは理解していないように見えます。

「ハイネセンに戻ったらフェザーン経由で帝国に噂を流します。帝国のミュッケンベルガー元帥はヴァンフリート星域の会戦で敗れてから艦隊決戦に自信を無くしている。同盟軍が艦隊決戦を望んでも彼は要塞に籠ったまま出てこなかった……」
「！」

ワイドボーン大佐とヤン大佐が顔を見合わせています。私には二人が互いに目で何かを話しているように見えます。他にも何人かが頷きながら考え込んでいました。

「ミュッケンベルガー元帥は誇り高い人物です。次は必ず艦隊決戦を望んでくるでしょう。そこを万全の態勢で迎え撃つ」
「……」
大佐の言葉に頷く人間が増えてきました。

「帝国軍が敗北すればミュッケンベルガー元帥は失脚せざるを得ません、当然帝国軍は誰が宇宙艦隊司令長官になるかで混乱します。例え新司令長官が決まっても体制が固まるまでは時間がかかるでしょう」
「……」

「その時点でイゼルローン要塞攻略作戦を発動するのです。要塞攻略作戦はそれまでに策定すれば良い、今焦って攻撃する必要はありません。場合によっては今の作戦案をそのまま使うことが出来るかもしれません。次に来る時にはオフレッサーが居ない可能性もあります……」

あちこちで呻くような声と小声で話し合う声が聞こえました。艦橋の空気は先程までとは一変しています。重苦しい雰囲気から明らかに高揚した雰囲気に変わっていました。

凄いです！ 今回のイゼルローン要塞攻略戦、とても成功するとは思えませんでした。ですが大佐はそれを逆に利用して敵を謀略にかけようとしています。作戦案に不安がある以上、無理な力攻めは皆したくないでしょう。大佐の考えに賛成する人は多いはずです。

何といっても要塞攻略の作戦案を今慌てて立てる必要はないのです。それに撤退してもこれなら周囲から責められることは有りません。ロボス元帥も受け入れやすいはずです。興奮しました、私だけじゃありません、皆興奮しています。周囲の声が徐々に大きくなりました。

私はヴァレンシュタイン大佐がロボス元帥を嫌っていると思っていました。将官会議でロボス元帥をやり込めたのもそれが有るからだろうと。でも大佐はちゃんと代案を考えていたんです。同盟軍が勝つための代案を……。

大佐は個人的な感情で作戦参謀としての任務を忘れるようなことはなかった。それどころかこんな凄い作戦案を考えるなんて、本当に凄いです。軍人として能力だけじゃなく、その姿勢まで本当に凄いんだと思いました。

こんな凄い人が帝国に居たんだと思うと恐ろしくなります。少なくとも私の知る限り同盟には大佐に匹敵するような人がいるとは思えません。

グリーンヒル参謀長も頻りに頷いています。顔面が紅潮していますから参謀長も興奮しているのでしょう。ワイドボーン大佐もヤン大佐も言葉を交わしながら頻りに頷いています。

「面白い作戦案だな、ヴァレンシュタイン大佐」
言葉とは裏腹に好意の欠片も感じられない口調でした。ロボス元帥が顔を歪めてヴァレンシュタイン大佐を見ています。その姿に艦橋の興奮は瞬時に消えました。

「全く面白い作戦案だ。ところで一つ確認したいことが有る」
「なんでしょうか」
「次の艦隊決戦だが総司令官は誰だ？」
「……」

ヴァレンシュタイン大佐は沈黙しています。その姿にロボス元帥が顔を歪めて笑いました。
「そこにいるグリーンヒル参謀長か？」
「閣下、何を言うのです」

ロボス元帥の言葉にグリーンヒル参謀長が顔を強張らせて抗議しました。ですがロボス元帥は厭な眼でグリーンヒル参謀長を見ています。その視線にグリーンヒル参謀長は口籠りました。

「……失礼ですが小官には人事権は有りませんので分かりかねます」
ヴァレンシュタイン大佐の言葉にロボス元帥がまた笑いました。明らかにロボス元帥はヴァレンシュタイン大佐を嘲笑しています。

「そうかな、貴官はシトレ本部長ともトリューニヒト国防委員長とも親しい。貴官が進言すれば私を首にして参謀長を総司令官にすることも容易いのではないかな」

ロボス元帥の言葉にヴァレンシュタイン大佐は何の感情も読み取れない声で答えました。
「何か誤解があるようです。小官はシトレ本部長ともトリューニヒト国防委員長とも親しくは有りません」

「ヴァンフリートでは貴官の望みは全てかなえられた。そして会戦後は二階級昇進だ。それでも親しくはないと？」
「何度でも言いますが親しくは有りません」

ロボス元帥とヴァレンシュタイン大佐は互いの顔を見ていました。元帥は明らかに敵意を持って、そして大佐は無表情に相手を見ています。ロボス元帥が低い声で笑い声を上げました。

「確かに面白い作戦案だ。だが、敵がこちらの思惑通りに動くとは限らん。貴官の作戦案は総司令官として却下する。グリーンヒル参謀長、イゼルローン要塞へ向けて艦隊を進めたまえ。これは命令だ！」

重苦しい空気の中、グリーンヒル参謀長が艦隊をイゼルローン方面に進めるように指示を出しました。ロボス元帥はそれを見届け、微かに唇を歪めてから指揮官席に腰を下ろします。艦橋に居る参謀達は皆、暗い表情で顔を合わせようとはしません。

ワイドボーン大佐もヤン大佐も同じです。そしてヴァレンシュタイン大佐は無言で席を立つと艦橋を出て行こうとしました。ロボス元帥がそれを見て低く笑い声を上げます。大佐にも聞こえたはずですが、大佐は振り返ることなく艦橋を出ていきました。



なかなか帰ってこないヴァレンシュタイン大佐が心配になって、探しに行ったのは三十分程経ってからの事でした。大佐はサロンに居ました。怒っている様子は有りません、どちらかと言えば悩んでいる感じです。椅子に腰かけ少し顔を俯き加減にしています。

声をかけ辛い雰囲気が有って少し離れた所で大佐を見ていると、大佐は私に気付いたようです。私を見て困ったように溜息を漏らしました。ですがそれがきっかけで大佐に近づくことが出来ました。

「あの、さっきの作戦案、凄かったです。あんな作戦案が有るなんて……」
気が付けばそんな事を言っていました。大佐は不愉快になるかと思いましたがそんな事は有りませんでした。微かに苦笑を浮かべただけです。

「本当は陸戦隊を見殺しにするつもりだったんです。その責めをロボス元帥に負わせ失脚させる……。その方が同盟のためになると思いました。今ここで失脚させておいた方が将来的にはプラスだろうと」
「……」

そうかもしれません。今日のロボス元帥の様子を見れば誰だって大佐と同じことを考えると思います。とても遠征軍の総司令官に相応しい振る舞いとは思えません。

「ですが、それではフォーク中佐やロボス元帥となんら変わりは無いと思いました。犠牲が出ると分かっていながら自分の利益のために見殺しにする……。寒気がしましたよ」

「ですが、大佐は同盟のためを思って……」
「綺麗ごとですよ、切り捨てられる方にとってはね。自分達を見殺しにするんですから……。一瞬でもあんな事を考えたのは許されることじゃない……」
大佐は暗い表情をしていました。自分を許せないと思っているのでしょう。

「でも、あの作戦案は本当に凄いです。私だけじゃありません。皆そう思っているはずです」
私は慰めを言ったつもりは有りません。本当にそう思ったんです。ですがヴァレンシュタイン大佐は私の言葉に苦笑しただけでした。

「何も考えつかなかったんです。もうどうにもならない、思い切って撤退を進言しようと……。そこまで考えて、もしかしたらと思いました……」
「……」
大佐が溜息を吐いて天井を見ました。

「あの作戦案を採用しても帝国との間に艦隊決戦が起きるという保証は有りません。そして勝てるという保証もない。あれはイゼルローン要塞攻略を先延ばしにしただけなんです。上手く行けば要塞攻略が出来る、その程度のものです」
「……」

「それでも作戦案としては壮大ですし、見栄えも良い。ロボス元帥としても勝算の少ない作戦案にかけるよりは受け入れやすいと思ったのですが、まさか自分が更迭されることをあそこまで恐れていたとは……」
大佐が疲れたような声を出して首を横に振りました。

「ヴァンフリートで勝ったのは失敗でした」
「大佐……」
「あそこで負けておけばロボス元帥もああまで思い込むことはなかった……」
ヴァレンシュタイン大佐の声は呟くように小さくなりました。納得いきません、あそこで負ければ大勢の戦死者が出ていたはずです。

「大佐、ヴァンフリートで負ければ皆死んでいました。あそこで勝ったから私達は此処にいるんです。違いますか？」
私はあの勝利をヴァレンシュタイン大佐に後悔してほしくありません。

私はヴァレンシュタイン大佐がどんな思いをして戦ったか知っています。色々有りました、大佐にとっては不愉快な戦いかもしれません。それでもあの戦いに勝ったことを後悔してほしくありません……。あの戦いは大佐の力で勝ったんです。だから私達は生き延びることが出来た……。

「基地を放棄すれば良かったんです。そうすれば基地の失陥は同盟軍全体の失態となったはずです。基地上空での艦隊決戦も発生しなかった……、ロボス元帥も面目を失うことはなかった。それなのに私は勝つ事に拘ってしまった。多分怖かったんでしょう……」
「……」

「一番拙い勝ち方になりました。そのツケを私達は今払わされている。一体私は何をやっているのか……」
そう言うとヴァレンシュタイン大佐は大きく溜息を吐きました。

私は何も言えませんでした。大佐はただ後悔していました。慰めも同情も必要とはしていません、ただ後悔していたのです。私には黙って大佐を見ている事しかできませんでした……。