ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

帝国歴486年５月６日――。

リヒテンラーデ侯爵の勘違い（？）という結果から、ブラウンシュヴァイク公、リッテンハイム侯爵が自由惑星同盟に対しての使節の団長、副団長になることが決定してしまった。二人の大貴族が黒真珠の間の前にある大扉の前で叫びまくっている間に、リヒテンラーデ侯爵はかねて召集していた閣僚たちと皇帝陛下の御前で短い協議を開き、あっさりと二人を使者とする旨を決定してしまったのだった。
それから先はもっと早かった。直ちに文官武官が召集され、皇帝陛下直々に、しかも黒真珠の間にて文官武官がと列する中を正式に使者とする勅命を言い渡されてしまった上「大貴族の長として国政を支えてきた卿らに卿らの才幹と努力に期待するところ大である。これ以上の無益な争いをすることは余としても望まぬところである。自由惑星同盟の反徒共を降伏させ、持って銀河の戦争を終結させよ。」と、手厚い言葉をかけられた以上は、後に引けない状態になってしまった。
その場で「自由惑星同盟特務派遣大使」「自由惑星同盟特務派遣副大使」に任命されたブラウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯爵は逆上する頭を懸命に落ち着かせようとしながら、宣誓書に署名した。
（もっとも、その宣誓書を隅から隅まで見まわさなかった二人はのちにこのことを後悔することになるとは知る由もない。）


ブラウンシュヴァイク邸――。
ブラウンシュヴァイク公は獣のように居間を行ったり来たりしていた。ドスドスという音が今にも響き渡りそうなほどである。
「なんということを引き受けられたのです、叔父上！」
フレーゲル男爵は憤懣やるかたない顔をしながら叔父を責めていた。それもそのはず、本来であればマインホフ元帥とラインハルトたちを使者にするところを、どこがどう間違ったのか、はたまた悪魔が操作したのか、ほかならぬブラウンシュヴァイク公本人にその災厄が降りかかってきたのだから。
「仕方がないではないか！あのジジイ一人ならともかく、皇帝陛下の御前で、しかも文武百官がと列しているさ中で勅命をいただいた以上は、やるしかないではないか！！」
半ばヤケクソ気味に声を張り上げるブラウンシュヴァイク公。リヒテンラーデ侯爵ともども二人にすれば文武百官を前にしての宣誓書への署名によって、退路を断たれたと観念していたが、これだけでは終わらなかった。

疲労しきった二人が、ノイエ・サンスーシから一歩出たとたんに、ＴＶクルーやリポーターたちに囲まれてしまったからである。それもこれもアレーナやマインホフ元帥、そしてそれらと気脈を通じていたリヒテンラーデ侯爵がテコ押しした結果、しゃしゃりでてきたマスコミであった。
「ブラウンシュヴァイク公！今回の和平交渉使節をお引き受けなさったのはいかなる御心境からですか！？」
「噂では皇帝陛下直々にお手を取られ、お言葉をいただいたとか！」
「大貴族の長として自由惑星同盟を称する不埒な反徒共に対していかなる意気込みで向かわれますか！？」
「交渉を成功に終わらせるご自信はおありですか！？」
あっけにとられている二人に、次々と質問をぶつける報道陣。ブラウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯は、数年前のカロリーネ皇女殿下の事件のことを思い出さずにはいられなかった。あの時はマスコミを利用する立場であったが、今度はそのマスコミが手ぐすね引いて獲物を待ち受けるハンターに見えてしまう。
だが、そこは大貴族の長である。ブラウンシュヴァイク公は内心ヤケクソに叫びまくりたい思いだったが、顔には出さず、必死に平静さを装って応え始めた。別に平民に対して気を使ったのではない。自らの醜態が他の貴族にさらされることを何よりも嫌うゆえである。
「うむ、今回の和平交渉については、まず御聖断をなさった皇帝陛下のご決断に敬意を表するものである。いかに反徒共とはいえ、これ以上無用の血を流せば、双方に多大な害が及ぶであろう。それを考慮した陛下の慈愛の深さ、聡明さには感服しておる。また、非才の身である儂に大役をお与えくださった皇帝陛下のご期待を裏切らぬためにも、このブラウンシュヴァイク、帝国貴族の名に恥じぬよう、粉骨砕身、務めを果たす所存である。」
おおっ！！という報道陣の歓声に、まんざらでもなさそうな顔をするブラウンシュヴァイク公。次に、リッテンハイム侯にマイクが向けられた。
「儂もブラウンシュヴァイク公ともども和平交渉使節の副使となった。意外なことであったが、数ある貴族家の中から我がリッテンハイム侯爵家をお選びなさったことは帝国貴族として非常な名誉である。この陛下のご期待に一心に応えることこそ、帝国貴族としての忠誠であると儂は信じる。願わくば今回の和平交渉により、銀河が統一され、再び戦乱の起こることのないように、ブラウンシュヴァイク公ともども粉骨砕身、身を賭して任務を全うしたい。」
この言葉もブラウンシュヴァイク公に負けないくらいの歓声によって迎えられた。ほっとした二人に救いの神が現れた。ノイエ・サンスーシの近衛兵たちが「直撃インタビューはこの辺で終わりだ！追って正式な会見を行う！さぁ、下がってくれ！」と連呼しながらブラウンシュヴァイクとリッテンハイムの迎えの車まで防護壁を築き上げてくれたのである。
「失礼する。失礼する。失礼する。」と連呼しながら、報道陣をかき分けかき分け、二人はそれぞれの車に乗り込んだ。

車が動き出し、マスコミの眼から触れないところまで来た二人は、ぐったりと目をつぶり、だらしなく体をシートに預けてしまった。




そういうわけで、ブラウンシュヴァイク公としては対外的には「皇帝陛下の勅命を受け、感激し、粉骨砕身して任務に当たる帝国大貴族の長」として振る舞わなくてはならなくなった。そうなってしまった以上、そのストレスと怒りが身内や側近らに向けられるのは、至極当然の事であった。
「ええい！！お前もお前だ！！ロクな頭を持たぬくせに、一人前に策謀をめぐらしおってからに！！今まで散々な結果に終わっているではないか！！大方今回の事もお前がばらまいた火種が原因ではないのか！？」
それは！！！と、言おうとしたフレーゲルが固まる。確かに奇妙である。ベーネミュンデ侯爵夫人邸であのような提案をした直後に、降ってわいたかのような今回の勅命！！
（だが、盗聴器はない！絶対にない！毎日探知機でしらみつぶしに調べている！！だからそれはない！！ということは・・・まさか？！）
裏切者がいる！？とフレーゲル男爵は顔面蒼白になってしまった。それを知らずに「同志」というくくりで散々金髪の孺子とプラチナ・ブロンドの小娘を悪く言ったことが全部敵方に筒抜けになっているということだ。
「と、とにかく叔父上。叔父上とリッテンハイム侯の使者については動かしようがありませんが、まだ手はありますぞ。」
フレーゲル男爵は懸命に落ち着きを取り戻そうとしていた。
「して、その策とは！？」
「あの金髪の孺子とプラチナ・ブロンドの小娘を随員として使節団に入れるのです。交渉の全権は叔父上らにありますが、その策を講じるなりなんなりを彼奴等にやらせればよいではありませんか。失敗した時にはすべての罪を擦り付ければよいのです。」
「おお、なるほどな！」
ブラウンシュヴァイク公はどっかとソファに座り込み、呵々大笑した。今泣いたカラスがもう笑う、という奴である。
「いいだろう！だが、失敗した時は・・・ではないぞ。フレーゲルよ。どうせ自由惑星同盟などと称する反徒共は我々の降伏勧告などハナから受け付けぬであろう。」
フレーゲル男爵は意外そうな目を見開いた。彼にしてみれば銀河帝国こそが宇宙の支配者たる存在であり、その枢要にいるブラウンシュヴァイク公自らが使節となった以上、同盟など足元にひれ伏して降伏することもありうるのではないかと思ったのである。まして連戦連敗をし、戦力に枯渇している同盟の今の現状で有れば当然のことだ。
「まさか叔父上、わざと失敗し擦り付けをするというのですか？」
「そのようなことはせん。儂もブラウンシュヴァイク公だ。皇帝陛下の勅命を受けた以上は、名門貴族の名に懸けて必ずや成功させるべく努力をする。言っておくがな、フレーゲルよ。」
ブラウンシュヴァイク公はぐっと身を乗り出した。
「儂はあの金髪の孺子とプラチナ・ブロンドの小娘は嫌いだ。だがそれらを追い落とすのに自らの怠惰を手段とするのは、大貴族の矜持が許さん。まして暗殺などという卑劣な手段は、あのベーネミュンデ侯爵夫人のような女狐や下賤の輩がすることであって、大貴族の長たる儂がとるべき手段ではない。」
つまりは、ブラウンシュヴァイク公はブラウンシュヴァイク公なりの矜持があり、その矜持に抵触する手法はたとえ金髪の孺子とプラチナ・ブロンドの小娘を追い落とす有効な手段であっても採用しないと言っているのである。フレーゲル男爵も名門貴族の一員であり、ブラウンシュヴァイク公の気持ちはよくわかっていると見え、あまりその辺りを追及はしなかった。
「アンスバッハとシュトライトを呼べ。自由惑星同盟とやらの反徒共について調べさせるのだ。それからフレーゲルよ、お前も随行するのだ。」
「へ？！」
フレーゲル男爵は一瞬何を言われたのかわからない顔をしていた。
「お前も随行するのだ！！よいな！！」
雷が落ちた。フレーゲル男爵としては従うほかなかった。

同時刻、リッテンハイム侯爵邸――。
「それではお父様、あの自由惑星同盟とやら称する反徒共のところに使者として赴かれるおつもりですの？」
「フン！儂は行きとうて行きたくはないのだがな、リヒテンラーデ侯爵のジジイめが、勝手に決めより、ブラウンシュヴァイクの奴がそれに間抜けにも便乗しおったためよ！」
リッテンハイム侯爵はサビーネの問いかけに顔をそむけて吐き捨てる。宮廷に上がる前までは溺愛していた娘に対する態度とは思えない。一つにはサビーネが女性士官学校の制服を着ていることもある。今年16歳のサビーネは女性士官学校の在籍2年目であり、来年早々には卒業する予定になっている。
リッテンハイム侯爵としてはあのカロリーネ・フォン・ゴールデンバウムの不祥事に娘がかかわっていたことも不快ながら、名門貴族の息女が女性士官学校というたわけたところに行くことも不快だった。もっとも後者の原因は他ならぬリッテンハイム侯爵自身にある。だが、それを母親を含めて誰も言おうとはしなかった。
「サビーネよ。」
「は、はい。お父様・・・。」
「お前を呼び寄せたのは他でもない。そのような事情があるでな、儂に随行するのだ。」
リッテンハイム侯爵が冷たく言う。普段ならば親子一緒に旅ができることにサビーネは喜んでいただろうが、場合が場合だった。それにリッテンハイム侯爵の言動はそのような親子水入らずの旅を提案するという様相とは程遠いものだった。
「お前も女性士官学校に在籍する身、自由惑星同盟とやら称する反徒共と将来的には干戈を交えることとなる。その見識のために随行するのだ。また、まだ在学中の身とはいえ、お前も帝国軍人の端くれである。いざとなれば儂を守れ。わかったな？」
後者の方が本音なのだろうと、サビーネは悲しくなりながらも「わかりました、お父様、いえリッテンハイム侯。」と答えるほかなかった・・・・。


オーディン軍務省
■ イルーナ・フォン・ヴァンクラフト
マインホフ元帥から通達があり、ラインハルトと私は自由惑星同盟への使節特命主席幕僚として参加が決まってしまった。恐れていたことが起こってしまった。でも、ブラウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯爵の使節団長、副団長は内定しているからいいでしょう。マインホフ元帥は本当にすまなそうだったけれど、私は別にいいと思っているわ。自由惑星同盟の内情をこの目で直に視察できることは今後の戦略に随分と生かすことができるのだもの。ラインハルトもそのようなことをちらっと言っていたわ。
　自由惑星同盟には、オーディン外務省からフェザーン大使館を通じて正式に和平交渉の使節を送る用意があると通達したとのこと。ほどなくして動きがあるでしょう。
　いちおう敵地に行く以上、そして団長と副団長が対ラインハルト包囲網の関係者であるブラウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯である以上は何か仕掛けてくると考えるのが自然なこと。ラインハルトとキルヒアイスを何としても守り抜かなくてはならない。
　私は自分の身は自分で護れるから、フィオーナとティアナをラインハルトの下に幕僚として臨時に付属させた。私たちがあっさりと引き受けたのでマインホフ元帥が色々と便宜を図ってくれると約束してくれたの。これを利用しない手はないわね。
　幕僚である以上はそれなりの階級でなくてはならない。そこでフィオーナとティアナは共に中将に昇進することが決定したわ。無任所の中将だけれど、今に私の、あるいはラインハルトの指揮下で艦隊を率いてもらうことになる予定よ。
　ラインハルト、キルヒアイスの暗殺の可能性もあるため、レイン・フェリルをラインハルトの副官次席に、そしてアリシア・フォン・ファーレンハイトを護衛役として手配したわ。前世の転生者が4人もいれば、そうそう後れを取ることはないでしょう。
　アリシアに今回の件を話したところ、どうしても行くと言い張っていた。おそらく兄であるファーレンハイトの事が気になるのでしょう。
　それに私自身確かめておきたいこともある。シャロンが自由惑星同盟に転生しているかどうか。場合によってはシャロンを殺すか、始末するかしなくてはならない。どのみち彼女は私たちと敵対するのだから、災いの芽は早めに摘んでおかなくてはならないわ。
　願わくば今回の旅が無事に終わることを期待したいのだけれど・・・・。



帝都オーディン――。
　オーディン外務省は今回の自由惑星同盟の対和平交渉に全力を挙げることを一応決定した。だが、軍の上層部、政財界有力者、有力貴族らは「どうせ和平交渉など行ったところで自由惑星同盟の奴らが簡単に降伏するはずもないではないか！」という見解で一致していた。これが反対もならずにすんなり決まったのは、ほかならぬブラウンシュヴァイク公及びリッテンハイム侯爵が言い出しっぺになった形を支持したからに他ならない。権勢並びない二大貴族がそろって提案（？）したものをわざわざ反対を起こして敵に回すようなことをしないのである。
二大貴族も敢えて自分たちが提案した形となっている空気を否定しなかった。いまさらそんなことをすれば「腰が抜けたのか！？」「案外どうしようもない奴ら！」と名門貴族の長の威厳が傷つくことを恐れたのである。

　交渉の場所は当初、惑星フェザーンが理想とされた。何故なら両国家からほぼ等距離にある上に、フェザーンは建前上自治領となっていたからである。いわば第三者的な立ち位置で仲介役を引き受けてもらう。それが双方にとって理想だと誰もが考えた。

ところが――。

コルネリアス１世の御代の使者の前例を忘れたか！？という声がどこからともかく宮廷内のいたるところに上がってきたのである。コルネリアス１世の大親征と言えば、自由惑星同盟に５０余人もの元帥を率いて攻め込み（その大半が元帥号乱発癖のコルネリアス１世の友人らであった。）自由惑星同盟軍を大敗させたことで知られている。その声なき声は、大親征の前に幾度か使者を自由惑星同盟に派遣した、その故事にならうべきだと言ってきたのだ。

　当初は外務省も、ブラウンシュヴァイク公もリッテンハイム侯も「そんな馬鹿なことをする必要があるか！？」という反対姿勢を示したが、やがて皇帝が「コルネリアス１世陛下の故事に倣うのは、吉兆であるな。」という見解を表明したため、なし崩し的に決まってしまった。
　皮肉にも、自由惑星同盟は、この意外な帝国の申し出に驚き、すんなりと和平交渉使節の受け入れを表明したのである。仮にフェザーンで行われることを提案したならば、日数はずっとかかっていたかもしれない。

　こうして自分たちのメンツとプライドという動機にもならない動機から引くに引けなくなったブラウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯爵は、内心渋々ながらも自由惑星同盟に使者として赴くことになったのである。