20話
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「由香、一体どこまで」
山の中を、軽装でずんずんと進む由香をボクは追っていた。
「面白いものが見れる」
由香は妖しい笑みを浮かべて、それ以上の説明はしなかった。
不意に、由香が立ち止まる。彼女がその場で屈みこむと、ほら、と地面を指さした。
「猪の糞だ。新しい」
近づくと、確かに猪らしい糞があった。鹿の小さく硬い糞と違い、猪の糞は区別がつきやすい。
ボクは警戒するように周囲を見渡した。
「大人の猪だ」
由香は立ち上がって再び山の中を進み始めた。
「もうすぐだ」
「ここはボク達の領域じゃない。不用意に立ち入るべきじゃない」
ボクが警告すると、彼女は嗤った。
「先客がいるんだ。ここ最近、違法猟をやっている奴がいる」
由香が何を考えているのか、ボクには分からなかった。
樹々の間を抜けると、物音がした。反射的に足を止める。
ボクは由香をちらりと見てから、独断で声をあげた。
「人が通ります」
獣と間違えて撃たれたら堪らない。
ボクの心配を打ち消すように、由香が軽い言葉で言う。
「大丈夫だよ」
由香はそう言って、更に奥へ足を踏み入れた。
つん、と獣の臭いが鼻をついた。
同時に、視界に猪が飛び込んできた。
ボクたちに向かって真っ直ぐと飛び込んでくる。
「由香！」
反射的に由香の身体を引っ張って、地面に倒れ込む。
受け身を取ると同時に、眼前まで迫っていた猪は動きを止めていた。
「カナメ、今のは良い動きだった。しかし、早とちりだよ。注意が足りていない」
ボクの腕の中で由香がおかしそうに笑って、それから立ち上がって土を叩いた。
「あの猪はあそこから動けない。罠を踏んだ可哀想な子羊だよ」
由香の言う通り、猪の足にはロープが絡まっていた。しかし、罠の可動範囲ならば自由に動く事ができる。猪は警戒するように一度距離をとって、こちらを威嚇していた。
「……猟期は、まだだよね」
「ああ、違法猟だよ。前々からこの山を巡回してる奴がいるんだ。腕は良いね。私達みたいな遊びでやってるわけじゃない、プロの猟師だ」
ボクは猪の動きに注意を払いながら、それで、と由香に問いを投げかけた。
「どうするの？ 散弾銃はおろか、空気銃もない。まさか、逃がすわけじゃないよね」
由香はクスクスと笑って、バックパックを地面に下ろした。そして、空き缶を取り出した。
「カナメ、知っているかい」
彼女は、それに刺さっていた胴板を抜き取る。
「私達が普段、何気なくコーヒーに入れる砂糖」
銅板を抜いた後、空き缶から不可解な音が響いた。
「それは、こんなにも恐ろしいものになりうるんだ」
ひゅ、と彼女は鮮やかなサイドスロ
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