三十四 病棟密会
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ガラガラガラと掠れた音を立てて開けられる店のシャッター。文句なしの快晴に、いのはう〜んと伸びをした。
「良い天気ね〜」
くっきりとした純白の雲が流れる、澄み切った青空。遙かな雲海の頂きには光環を抱く太陽が光り輝いている。その眩しさに一瞬目眩を覚えた彼女は慌てて目線を下げた。
途端、「あ」と声を呑み込む。店前の通りに佇む彼に、今しがた呟いた独り言が聞かれたのでは、といのは気まずげに視線を泳がせた。見知った顔というのも戸惑った原因である。
だがすぐに商売人としての最初の言葉が自然と口を衝いて出た。
「いらっしゃいませ!!」
空の青以上に深い青の双眸。瞳を細めて微笑むナルトを、いのは真っ直ぐに見つめた。
「何に致しますか〜?」
失礼のないように、それでも探るような視線で、いのは店内を見渡すナルトを見た。
中忍試験での彼の実力は、同期の者など足下にも及ばないほど高い。それがわかっているからこそ迂闊な事を言えないものの、幼い頃から店を手伝わされていた彼女は口が非常に上手かった。営業スマイルを浮かべ、さりげなく話し掛ける。
「うずまきナルト…さんですよね?私のこと、憶えてますか?同じ中忍試験を受けてた…」
「ああ。山中いのさんだよね。同い年だから普通に話してくれないかな」
意外とすんなり自身をナルトだと認めた彼は、気さくな物言いでそう頼んだ。本当ならいくら客にそう言われても営業用の口調を止めないのだが、目の前の少年の言葉にはなぜか頷いてしまう。
どこか面影が幼馴染と似ているからだろうか。
ふとナルの姿が頭を過り、いのは呟いた。
「ナルの見舞いの花、用意しないと…」
何気ない独り言を耳にして、ナルトの目に初めて微かな動揺が走った。だが彼は、そうとは覚られぬ表情で「君もお見舞いに行くの?」といのに訊ねる。
「ええ。なんでも昨日、木ノ葉病院の前で倒れていたそうで…。でもあの子のことだから、たぶん修行のし過ぎだと思うけど…」
自然な問いに疑問すら浮かばず、いのは素直に答える。
昨晩遅く耳に入ったその情報に、彼女は一瞬顔色を失った。もっともすぐに大した事ではないと知って事無きを得たが、もし大層なものなら病院へ素っ飛んで行っただろう。面倒臭がりの幼馴染と共に。
まったく昔から加減と言うものを知らないのよね〜、と思わず愚痴ってから、ようやく彼女はナルトに向き合った。
「もしかして貴方もお見舞い用の花を?」
「……………」
「ナルト、さん?」
「…あ、ごめん…。そうだね。見舞い、みたいなものかな?」
暫し物思いに沈んでいたナルトがはたと顔を上げる。苦笑を交えた彼の笑顔に、いのの心臓がドキリと跳ね上がった。しかしながらその笑みが物悲しく感じ、彼女は心持ち声を張り上げる。
「じゃ、じゃあ、この花とか
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