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SAO−銀ノ月−
第二十話
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 レッドギルド、笑う棺桶《ラフィン・コフィン》のリーダーであるPoHとの戦い……いや、敗北から二週間がたった。

 俺も、このだいたい一年半に渡るアインクラッドの生活において、現実の生活以上に対人戦には慣れたつもりではいたが……上には、上がいたということだろう。

 それも当然と言えば当然で、PoHを始めとする殺人者たち……すなわち、自らをレッドプレイヤーと称する者たちは、もう既に人を殺しているのだ。
……何人もの、人を……!

 ……そのことから、彼ら《レッドプレイヤー》たちは対人戦だけでなく、殺し合いにも慣れていると言えば正しいか。

 ……殺人に関するキャリア、そして意識の差……こればかりは、俺がレッドプレイヤーにならなければPoHに肉迫できる筈もない。
だが、もちろん俺はレッドプレイヤーなどになる気は無い。

 今度会った時こそ、あいつを……PoHを行動不能にしてかれ監獄にぶち込む。
……もしくは、この手で……いや、これ以上は言うまい。
そう決意し、俺は再び元の日常に戻った。


 現在のアインクラッドの季節は、現実世界での5月と言ったところだろう。
ポカポカとした陽気が外を包み、ちょうど良い季節だった。
そんな中、俺が今いるのは第四十八層《リンダース》。
目的はただ一つで、愛刀である日本刀《銀ノ月》と、足刀《半月》の強化である。

 元々、ソロで倒したレアモンスターのインゴットを使い、自らの鍛冶スキルで作成・強化を行ってきたのだが、流石に、本職ではない俺ではこれ以上強化するのは荷が重くなって来ており、そもそもそのボスからドロップしたインゴットも足りなくなってきた。
そのインゴットを補充しようにも、俺の手によりそのレアモンスターはこの世界から永遠に消え去った。

 そんなわけで、本職の鍛冶屋に頼みに来たのだ。
鍛冶屋には、強化用のインゴットもあるためにインゴット不足も解消でき、何より強化成功率が俺より上だ。

「ここか……」

 《リンダース》をしばらく歩き、水車が回るプレイヤーホームに着いた。
先日、フレンド登録をさせてもらった《閃光》アスナに、『腕のいい鍛冶屋を知らないか?』とメールをしたところ、返ってきたメールに書いてあった場所がここ――《リズベット武具店》であった。


「いらっしゃいませ」

 中に入ると、まずは店番であろう、売り場に立つ少女NPCからの声がかかる。
ここはプレイヤーが経営する店だと聞いているので、店主は作業中であるのだろうか。

「武器の強化を頼みたいんだけど」

「しばらくお待ちください、店主を呼びます」

 一般品の売買ならばともかく、流石に武器の強化までいくとNPCに任せてはいないのだろう、少女NPCが隣の工房に入り、店主を呼んでき
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