私はマキャヴェリスト
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「フロイライン・マリーンドルフ」
ミュラーの帰還報告とシャフト技術大将の拘禁劇の後、散開した諸将を尻目に廊下へと消えた女性秘書官を、オーベルシュタインは静かに呼び止めた。
「総参謀長閣下、何か？」
ローエングラム元帥の秘書官ヒルデガルド・フォン・マリーンドルフは、姿勢良く振り返ると、プロフェッショナルらしい笑みを浮かべた。一見して才女という感があり、すでに評判になりつつある。その評価についてはオーベルシュタインも、異を唱えるつもりはなかった。物怖じせず意見を述べるあたりが、プライドの高い男たちの癇に障ることもあるようで、女のくせに生意気だとの陰口もちらほら耳にするが、実力ある者への嫉妬であるのだから、意に介する必要はないだろう。
正面から彼女の顔を見て、オーベルシュタインは瞬間、自分が何を言おうとしていたのか失念してしまい戸惑いを覚えた。僅かに視線を逸らして平静を取り戻す。
そうだ、思い出した。
「あのあと、フロイラインが宰相閣下にミュラーの寛恕を進言されたのかな」
オーベルシュタインがもたらした損害報告に、ラインハルトは確かに激怒していた。副司令官であるミュラー大将は間違いなく処断されるであろうと思われたのだ。それが今日になってみると、ラインハルトは負傷したミュラーに労りの言葉を掛けたではないか。誰かが、おそらくラインハルトのごく身近にいる誰かが、彼の怒りを宥めたに違いない。
「いいえ」
見当違いだったのか、彼の問いかけにヒルダの眉がきつく寄せられた。
「宰相閣下がご自身でお決めになられたことです。わたくしは何も申し上げておりません」
しかめた表情のまま、薄い朱色の唇が言葉を紡ぐ。
「それに、わたくしなどが申し上げて、翻意される方でもありませんでしょう」
やや俯いてかぶりを振ると、短い金髪が小さく揺れて、オーベルシュタインは眩しげに目を細めた。
「そうかな」
自然と口角が上がり、彼女の表情の変化を楽しむようになっていた。男のように短髪で、機能性重視の服に身を包むヒルダは、若い新米士官よりも遥かに頼りがいのある印象である。面白い女性だと、オーベルシュタインは思った。
「そうです。でも誰かが忠告したのだとしたら、あの方でしょう。キルヒアイス提督がいらしたのですわ」
キルヒアイス。その名前に彼の思考が止まる。ジークフリート・キルヒアイスはラインハルトにとって特別な存在だった。彼ならば確かに諫言し得るだろう。しかし既に故人であり、オーベルシュタインとて彼の顔を頭に浮かべて思考停止したのではない。ヒルダが彼の名を出し、寂しげな顔をしたのだ。「キルヒアイスでなければ、ラインハルトを翻意させられない」と。それは裏返せば、ヒルダ自身がその立場に身を置きたいということの表れではないだろうか。
オーベルシュタインの胸は、たちまち後悔でいっぱ
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