二十二 無明の闇
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ドウンッと室内に重低音が響き渡った。くぐもった、だが底力のある轟音。
直後、もの凄い衝撃がナルトの身を襲った。突然の事態に反応が出来ず、一瞬呆ける香燐。遅ればせにやって来た思考が、彼女に悲鳴を上げさせた。
「…ッ!ダーリン!?」
香燐の視線の先には、大広間の壁に張り付くナルトの姿。
背中を強打し、ずるずると壁に沿って墜落する。どさりと床に沈んだ彼の手から力無くメスが零れ落ちた。空虚な音を立てて床の上を滑る小刀は、神農のすぐ近くまで転がっていく。
床に伏せているナルトの許へ、香燐は慌てて駆け寄った。彼の身を案じると共に、怒りを込めた眼で神農を睨みつける。
彼女から鋭い視線を受けた神農は、掲げていた右の拳をゆっくり下ろした。
真上から降り注ぐ緑の照明が彼の顔に濃い陰影を落とす。その影が神農の身を纏う漆黒のチャクラを、より一層不気味に煽っていた。
闇のチャクラというモノだろうか。説明のつかぬ力が働いたとでも言うしかない。とにかくナルトが神農に弾き飛ばされたのは明らかだった。
神農から気味の悪い異様な気配を香燐は察した。畏怖の念が一段と高まって、香燐は服の裾を皺が寄るのも構わずぎゅっと握り締める。閉鎖された空間に神農と一緒にいる事自体が苦痛に思えた。
「ダーリン!おいっ!!」
だが香燐の苦悩とは裏腹に、ナルトはぴくりとも動かなかった。気絶でもしたのだろうか。最悪の事態を思い描いて、彼女は必死にナルトを呼んだ。床に横たわるナルトの身体を揺さぶる。
（頭が切れる小僧だと思ったが、わしの勘違いだったか…）
それを横目で見ながら、神農は首を左右に振った。そして何かに憑かれたかのような、狂気染みた形相で冷笑する。
十一年前、国中の里に流れの医者として侵入し、十年掛けてようやく在り処を突き止めた。
木ノ葉の里――それも火影室近辺の書庫にある、門外不出の巻物。
そこで様々な里の者が出入りする中忍試験時に、観光目的と称して木ノ葉の里を訪れた。名医としてその腕を存分に発揮し、なるべく火影室に出入りする忍者に恩を売る。治療しながらさりげなく情報を聞き出し、書庫に忍び込む機会を窺っていたのだ。
好機は意外にも早く訪れた。五年ぶりに開催する中忍第三試験の予選のために、三代目火影自らが試合を観戦しに、『死の森』にある塔へ向かうというのである。
火影の眼を掻い潜っての巻物窃盗は至難の業と考えていた。故に、この情報を耳にした途端、これ幸いと実行に移した。
そして手に入れたのだ。
『零尾』関連の巻物―――復活の書を。
（この圧倒的な力の前では全てが無意味だ）
想像以上の力に、神農は込み上げてくる興奮を押し殺す事が出来なかった。思わず床に施した円環を見下ろし、にやりとほくそ笑む。円環の縁に刻まれた精微な紋様を目に
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