五 砂上の少年
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第二試験開始から五十分ほど経った頃。試験会場である森を軽快に駆ける三つの影があった。
木の葉の模様が施された額宛が、密林の枝葉の間から洩れる陽光にてキラリと光る。
「おい!二人とも止まれ」
子犬と共に筆頭を走っていた少年――犬塚キバがくんっと鼻を動かした。突然掛けられたその言葉に従い、後ろを走っていた二人は素直に足を止める。
「ヒナタ!あっちの方角一㎞先、見えるか?」
「う、うん…。見てみる…」
一般人より嗅覚が格段に鋭い彼の言葉に従い、気弱そうな少女――日向ヒナタが瞳を大きく見開いた。
木の葉の名門・日向一族に伝わる血継限界――白眼。その特異な瞳術で遙か先、それこそ一㎞先を見た彼女はおずおずと口を開く。
「あ…あっちで誰かが戦ってる…」
「よっしゃあ!見に行くぜ!」
ヒナタの言葉を聞くなりその戦いを見に行こうとするキバ。勢いに乗って今にも駆け出そうとする彼を、もう一人の無口な少年――油女シノが抑揚の無い声で窘める。
「キバ、何を言ってる?それは駄目だ」
「試験官は『天地』一組の巻物を持ってこいって言っただけだ。それ以上奪うな、とは言ってないぜ。ここで俺達が余分に頂けば、その分他のチームが脱落するわけだろぉ…まずは様子を見るだけだ。ヤバけりゃ無理に闘いはしないって!」
自信ありげに言い切るキバの意見に促され、彼らは一㎞先の場所へ向かった―――――――後に後悔するとも知らず。
宣言通りに血の雨を降らせた赤毛の少年が不満げな顔で周囲を見渡す。彼が背負う大きな瓢箪からはしゅるしゅると大量の砂がまるで生き物のように空を舞っていた。
つい先ほどまでこの場には六人の人間がいた。しかしながら今立っているのは瓢箪を背負うその少年と、彼と姉兄らしき二人だけ。その理由は地面に広がる赤い泉が物語っていた。
先ほどまで生きていた雨隠れの男達は皆跡形も無く、あるのは地に広がる血飛沫のみ。
血の海にぽつんと落ちている巻物を、歌舞伎のような姿の少年が拾う。巻物を手に、その少年――カンクロウは、赤毛の少年――我愛羅に声を掛けた。
「都合よく『天の書』じゃん。よしこのまま塔へ行くぞ」
「……黙れ」
しかし兄である彼の言葉など聞く耳を持たず、我愛羅は表情を険しくさせる。
「まだ…物足りないんだよ…」
そう言い放つと彼は傍の茂みに視線を投げた。
（ヤ…ヤバイ…気づかれたか…?）
視線の先、茂みに隠れているのは三人の木ノ葉の下忍―――犬塚キバ・日向ヒナタ・油女シノ。
一㎞先である目的の場所にて身を顰めた彼らは戦いの様子を戦々恐々と窺っていた。そして目にしてしまったのだ。我愛羅が、たった一人で雨隠れの下忍三人を何の躊躇も無く殺したその様を。
砂の柩で捕らえた雨隠れの下忍
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