GGO編ーファントム・バレット編ー
63.温かな雫
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これが、最初の一歩だ。
私は、自分らしくないことをした。
私をいじめていた遠藤たちに抵抗した。
そのせいで力が抜けた脚にむちを打って、歩行を再開した。
正門前の広場をくぐり、早足に人を縫いながら校門に向かおうとして、ふと首を傾げる。
高い塀の内側に、いくつかの女子生徒の集団が足を止め、ちらちらと校門の方を見ながら何か話している。
そのうち二人が、同じクラスでそこそこ仲が良い生徒たちであるのに気づいて、彼女らに歩み寄る。
黒縁眼鏡を掛けたロングヘアの生徒が、私に気付き、笑って手を上げた。
「朝田さん、今帰り？」
「うん。何、してるの？」
そう言うと、栗色の髪を二つに束ねたもう一人が、肩をすくめて笑ながら答えた。
「あのね、校門のとこに、このへんの制服じゃない男の子がいるの。バイクを停めて、ヘルメット二つ持ってるから、ウチの生徒を待ってるんじゃないか、って。お相手の剛の者が誰だか、悪趣味だけど興味あるじゃない？」
それを聞いた途端、自分の顔から血の気が引くのがわかった。慌てて時計を確認する。
(いやまさか)
確かにこの時間に学校を出たところで待ち合わせと言った。電車代が勿体無いのでバイクで送迎しろとも言った。しかし、校門のど真ん中にバイクを停めて待ち構えるようなことをするわけ.......
......あの男なら、やりかねない。
おそるおそる塀に体を寄せ、校門の向こうを覗く。スタンドを降ろした黒をベースとした色の普通二輪に寄りかかり、ヘルメットを左右のハンドルに掛け、空を眺めている見知らぬ制服の男子生徒は、間違えなく一昨日あったばかりのあの少年だ。
「ええと......あの.....アレ、私の......知り合いなの」
消えそうな声で告げると、女子生徒の眼鏡の奥で目が大きく見開かれた。
「えっ......朝田さんだったの！？」
「ど、どういう知り合い！？」
もう一人も驚愕の叫びを上げる。その声に周囲の視線が集まり、その場から肩を縮めたち去ろうとすると、
「おーい、シュウ！見つけたよ！」
誰かの叫び声にビクッと、背が伸びる。
そして誰かが私の背中を押し、普通二輪にまたがる少年の元まで強制連行させられる。
「よっ！昨日ぶり、シノン」
昨日は暗くてあんまりわからなかったが、陽の元で見る現実世界のシュウは、黒い髪に直していないのか癖毛なのかはわからないがところどころ跳ねており、仮想世界のアバターとほとんど代わりがない姿の少年だ。
「......こんにちは。......お待たせ」
「いや、俺もさっき着いたところだから」
「嘘つくのはよくないよ、シュウ」
そう私の後ろから声がする。
そういえばさっき私を無理やり
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