第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
内なるサクラ
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【 はるの サクラ
VS
やまなか いの】
いのはどうしていいのかわからなかった。
妹分みたいに大切だった女の子。いじめられて泣いていた女の子。親友になって、そしてライバルにもなった彼女。
彼女を殴り、蹴り、彼女と命がけで戦う。心を鬼にしてでも彼女に勝たなければいけないのかもしれない。けれどいのの心はどうしても、鬼にはなりきれないのだった。
いのの青い瞳に浮かぶそんな動揺を見てとったのか、サクラが口を開いた。よく通る声で宣言する。
「……今となっては、あんたとサスケくんを取り合うつもりもないわ」
すっくと伸ばされた背筋、爛々と強く輝く翡翠色の目。短く切られた髪はさっぱりとしていて、前よりも彼女によく似合っているように見える。胸は堂々と張られ、翡翠色には以前にはなかったような、自信にも似た強い輝きがある。
「なんですってぇ？」
突然の発言に思わず声を荒げるも、サクラはびくりとも動じない。
「あんたなんかじゃサスケくんとはつりあわないし、もう、あたしの方が完全にアンタなんかより強いしね。眼中なし！」
眼中なし、という所に力を込めて、吐き捨てるようにいう。いのの顔色がさっと変わった。
死の森で長い時間をかけた髪を切り捨て、仲間達を守るためにそれこそまさしく命がけで戦ったあのサクラを思い出すと、涙にぬれた翡翠の瞳の強い光を思い出すと、自分ではあんなことは出来なかったかもしれないと思うのと同時に悔しくなる。
ただそれでもその馬鹿にしたような発言は許せなかった。
「サクラ、あんた誰に向かって口きいてんのかわかってんの！？ 図にのんなよ泣き虫サクラが！」
激昂したいのが叫ぶように吐き捨てる。振り乱された金髪が勢いよく空を舞った。
「なな、なんかさ、なんかさ……サクラちゃん言い過ぎだってばよ！ いのの奴すっげえ目ェしてこえーもん！」
「お、女とは恐ろしいものだ……」
怯えるかのような声のナルトの傍で、はじめがごくりと唾を呑んだ。恐怖に抱き合っているナルトとはじめを白眼使いでないながらに白い目で見ながら、んー、とカカシは数秒サクラといのに視線を戻した。
「違う、な」
へ？ という顔つきの二人に解説してやる。
「サクラは、いたずらに自分の力を誇示したり、傷つけるような子じゃあない。いのに容赦されたり手加減されたりするのが、嫌なんだよ」
サクラがふっと、微笑を浮かべた。
その手が額宛ての結び目にかかる。軽く一引っ張りするだけでそれは容易く解け、サクラのその名に見合った色合いの髪がふわりと宙を舞う。いのが目を驚愕に見開いた。
それはいつぞやのサクラの言った言葉。
――これを額にするときは、女の忍びとして、貴女に負けられ
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