五十七 閉幕
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空が泣いていた。
鐘の音が厳かに鳴り響く中、行列を成す黒。肩を濡らした喪服姿の人々は、雨滴を滴らせる棺桶へ一同に頭を垂れる。
あちこちで上がる嗚咽は雨音と鐘音で掻き消される。里を包む暗欝な空気は、この降りしきる雨が原因ではなかった。棺桶へ供えられた菊だけが白き輝きを以って咲き誇っている。
冥福を祈る木ノ葉の里は今や、黒白の世界へと成り代わっていた。
「……葬儀はもう始まっているぞ」
墓標の前で佇む。
背後からかけられた声に、彼は僅かに肩を竦めた。
「冥福祈ってどうするのさ?」
頭上に渦巻く雨雲を仰ぐ。けぶる雨の向こう側で微かに見える火影岩を瞳に収めてから、畑カカシはようやく振り返った。
「お前こそ、親父さんの葬儀でしょーが。この親不幸もん」
カカシに声を掛けた張本人――猿飛アスマは、先ほどの自分の発言に頭を掻く。雨で湿り、とっくに火が消えた煙草をぷらぷらと手持無沙汰に揺らして、彼もまたカカシに倣うように肩を竦めた。
「がらんどうの棺桶に何の意味がある?」
だよねえ、とアスマに同意して、カカシは今一度火影岩を眺めた。雨曝しとなっている顔岩は何れも、里人を憐れむような悲しい眼差しで見下ろしていた。
「…ま!世間一般では死んだ事になっているんだから仕方ないよ」
自分自身に言い聞かせるようにわざと明るい声を上げる。カカシの呑気な様子に苦笑しつつ、アスマは視線をある一点へ向けた。
木ノ葉病院。その奥の奥の病室。秘密裡に収容された、実の父――生きている三代目火影・猿飛ヒルゼンへと思いを馳せる。
大蛇丸の部下によって張り巡らされた結界。それが解けるや否や暗部達の眼に飛び込んだのは、三代目火影の伏せた姿であった。
一瞬亡くなってしまわれたのかと危ぶんだが、彼はただ昏々と眠っているようだった。そこですぐさま木ノ葉病院へ運んだのである。
しかしながら世間ではヒルゼンは殉職したように発表すると、木ノ葉の上層部は決断を下した。その原因は、生きているものの一向に目覚めぬヒルゼンの容態及び鉛のように変色した彼の両足にある。
仮に目が覚めたとして、この足では再び火影の座には就けないだろうと判断されたのだ。
「いくら他里の忍びに狙われるかもしれないからって、皆に秘密とは遣る瀬無いねぇ…」
猿飛ヒルゼンの生を知る者は上層部を始め、一部の忍びのみ。それも決して他言しないであろう忍びのみである。故に木ノ葉の里人は勿論、下忍など多くの者は皆、三代目火影の死を心から嘆いているのだ。
「そう言うな。寝たきりの親父は正に恰好の獲物。死んだとでも言わなきゃ、常に木ノ葉は危険に晒される」
「長がいない里のほうが危ないと思うけど?」
「
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