暁 〜小説投稿サイト〜
ソードアート・オンライン〜Another story〜
SAO編
第37話 ビーストテイマー
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〜2024年2月23日 第35層・迷いの森〜


 そこには、ある5人組のパーティがその森へ来ていた。
 彼らの目的はアイテムの採取とレベリング。だが、同じパーティメンバー同士の中で険悪なムードが流れていた。

「一体何言ってんだか……。アンタはそのトカゲが回復してくれるんだから、回復結晶は分配しなくて良いでしょ?」

 いや、片方が一方的につっかかっている様に見える。その者は、赤髪の女性プレイヤー。
 その真っ赤な髪を派手にカールさせているのが印象的であり、片目が髪で隠れて見えない。名前はロザリアと言う名のプレイヤー。

 そして、その挑発相手は、幼い愛くるしい容姿。

 この世界では、珍しい女性プレイヤーの中でも更に珍しい年齢の少女。セミロングの髪をツインテールにしており、その可愛らしい顔は今怒りで歪んでいる。

 正直、その怒っている表情も可愛いのだが、彼女は、真剣にそして 精一杯怒っているようだ。少女の頭の上にはレアモンスターである《フェザーリドラ》と言う名の小さなドラゴンがいた。
 まるで、その上が定位置なのだろう、と思える程自然に。

 彼女はこの世界には珍しい《ビーストテイマー》なのだ。

「そう言うあなたこそ! ろくに前衛に出ないのに回復結晶が必要なんですか!?」

 ロザリアの不快な物言いに頭にきてそう返していた。
 そう、このロザリアは、彼女が言う様に前衛には来ないで、パーティの男達の影に隠れている事が多いのだ。後ろから、不意打ちに近い形で攻撃を与え、経験値だけをかっ攫っていくスタイルであり、彼女じゃなくても、不快だろう。数少ない女プレイヤーだからこそ、男性陣は何も言えない様だった。
 同じ女だからこそ、シリカは真っ向から反論をしていたのだ。

「きゅる〜〜!!」

 その頭の上のドラゴンも主人と同じように威嚇をしていた。まるで主人である少女の感情を読み取っての行動だった。

「えー? 勿論よ〜。あたし、お子ちゃまアイドルのシリカちゃんみたいに、男達が回復してくれるわけじゃないもの〜? 自分の命は最低限は自分で守らなきゃいけないし? 危ないじゃない」

 弁明するロザリア。確かにシリカを守ろうとする行動は多いが、その物言いは本当に鼻につく。まるで自分を否定されているようだからだ。これまでもずっと、自分自身も精一杯戦ってここまで来たというのに。

「むっ!」
「きゅっ!」

 キッ、と睨みつける1人と1匹。そんな2人のやり取りを見ていられなかったのか、周りの他の男プレイヤーは。

「おおぃ……2人とも……、やめてくれよ……」

 必死に宥めようとするが、止まらなかった。それどころか、男達にとって最悪な出来事が起きてしまう。

「わかりました!! ア
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