ＡＬＯ編
epilogue 彼女の腕の中で3
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叫びに対する答えは、驚くほどあっさりと帰ってきた。
「……勿論。久しぶりだね……現実世界の時間ではどのくらいになるのかな？」
その姿は、声は、あの世界のそれと全くの同一だった。深紅のローブをまとった姿は、あの世界には存在しなかった｜魔法使い（メイジ）のそれのよう。灰白色の髪に、落ち着き払った微笑。そして特徴的な、硬質な輝きを放つ瞳。だが見覚えのある瞳は、あの世界のそれより僅かに柔らかかった様な気がした。
だが、決定的に違うのは、この男、岬の先に浮いていた。この妖精の世界では珍しくないかもしれないが、なんの羽も無いその姿で揺らめきながら空中を漂うその姿は「ああ、やはりこの男はゲームマスターなのだな」と否応無く納得させられるものがあるな……と、そんなことを思いながら、口を開く。
「七十五層ボス戦以来なら、四か月くらいか……ああ、もしかしたら、」
「あの、私が目覚めた時を入れれば、二カ月前かな？」
切れた息を整えながらいう俺に、ヒースクリフが笑う。
やっぱりアレはアンタだったのか。
「……で、何の用なんだい？ 『神聖剣』……いや、『魔王』ヒースクリフさんよ？」
俺は、ヒースクリフのこと……いや、正確には「茅場晶彦」のことを、ある程度は知っていた。キリトの聞いた話を、エギルから聞いた……という又聞きに過ぎないが、この男が「意識の残渣となって彷徨う存在になった、かもしれない」ということくらいまでは理解している。
そんな俺の態度をどう思ったのかは分からないが、ヒースクリフも微笑のまま話を続ける。
「なに、今回は君に世話になったのでね。いくらか報酬を与えようと思ってね」
その、まるで立体映像の様な外見がゆっくりと動き、その右手がウィンドウを開く。懐かしい、ＳＡＯの形式のトレードウィンドウ。そこに表示されているのは。
「これは、私があそこで「キリト君に倒されてしまったこと」への心ばかりのお詫びの品だ。この件に関しては、私が負けてしまったことを謝るほかないのでね」
「《カタストロフ》……いや、それよりも、負けてしまった、って……なら、『蘇生クエスト』は本当に存在していたのか！？ ソラは、生きていたのか！？」
「……それは、分からない。申し訳ないがね。あの世界でのクエストは大部分がカーディナルによって自動的に生成されている。だから彼女が死んだ際、それをもとに『蘇生クエスト』が作られたのであったとしてもそれは私がしたことではないのだ。……だが逆に言えば、カーディナルが自動的にそれを生み出した可能性も、ないとは言えないのだよ」
ゆっくりと、首を振る。その様子は、嘘をついているようには見えない。本当に、こいつは知らないのか。まあ、今
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